Ο Craig Piggott, ιδρυτής της Halter, αξιοποιεί την τεχνητή νοημοσύνη για να φέρει επανάσταση σε έναν τομέα που φαινομενικά απέχει πολύ από τη σύγχρονη τεχνολογία: τη γεωργία. Μεγαλώνοντας σε μια φάρμα γαλακτοπαραγωγής στην περιοχή Waikato της Νέας Ζηλανδίας, ο Piggott έζησε από νωρίς τις καθημερινές, χρονοβόρες εργασίες της κτηνοτροφίας. Αυτές οι εμπειρίες, ωστόσο, του ενέπρεψαν την πειθαρχία και το κίνητρο να βελτιώσει τον αγροτικό κλάδο.
Το 2017, σε ηλικία 23 ετών, ο Piggott ίδρυσε την αγροτική εταιρεία τεχνολογίας Halter. Χρησιμοποιώντας την τεχνητή νοημοσύνη, την οποία η Halter ονόμασε “cowgorithm”, η εταιρεία παρακολουθεί εκτεταμένα βιολογικά δεδομένα. Αυτά τα δεδομένα, σε συνδυασμό με “έξυπνα περιλαίμια” για τα βοοειδή που τροφοδοτούνται από ηλιακή ενέργεια, επιτρέπουν την παρακολούθηση μοτίβων διατροφής, κίνησης, ακόμη και της ανάρρωσης μετά τον τοκετό. Η Halter έχει εξελιχθεί σε μια παγκόσμια δύναμη, συγκεντρώνοντας πρόσφατα 220 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση Series E, με αποτίμηση 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Ο Piggott δήλωσε στο Fortune ότι ο αρχικός του στόχος ήταν να καλύψει το κενό στην τεχνολογική υποστήριξη του αγροτικού τομέα. “Δεν υπήρχε κανείς που να δραστηριοποιείται πραγματικά σε αυτόν τον χώρο, και αυτό ήταν το αρχικό δόγμα”, είπε.
Καθώς η τεχνητή νοημοσύνη εξαπλώνεται σε ολόκληρη την παγκόσμια οικονομία, ακόμη και σε τομείς που φαινομενικά απέχουν από τη σύγχρονη τεχνολογία, υφίστανται τεράστιες μεταμορφώσεις. Μια πρόσφατη έκθεση της Bank of America αναφέρει ότι πάνω από το ήμισυ των αγροτών παγκοσμίως υιοθετούν τεχνολογίες γεωργίας ακριβείας ή τεχνολογίες που βασίζονται στην τεχνητή νοημοσύνη. Ο κλάδος της agtech αναμένεται να φτάσει τα 34 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το 2034, με τις εταιρείες agtech να συγκεντρώνουν 7 δισεκατομμύρια δολάρια μόνο το 2025.
Οι αγρότες και οι κτηνοτρόφοι αντιμετωπίζουν σήμερα σημαντικές προκλήσεις. Η κλιματική αστάθεια, όπως οι συχνότερες ξηρασίες, η θερμική καταπόνηση και οι πλημμύρες, δυσχεραίνουν την παραγωγικότητα των καλλιεργειών παγκοσμίως. Επιπλέον, οι αυξήσεις στο κόστος ενέργειας και λιπασμάτων, που επιδεινώνονται από γεωπολιτικές συγκρούσεις, ασκούν περαιτέρω πίεση.
Για τον Daniel Mushrush, κτηνοτρόφο αμερικανικής καταγωγής με πέντε γενιές στην οικογένειά του, η τεχνολογία της Halter αντιμετωπίζει κρίσιμα προβλήματα. Ο 40χρονος, ένας από τους πρώτους πελάτες της Halter, εφάρμοσε την τεχνολογία στο ράντσο του 16.000 στρεμμάτων στην περιοχή Flint Hills της Κάνσας. Ο Mushrush χρησιμοποιεί την τεχνολογία για να αυξήσει την παραγωγή και την αποδοτικότητα της συγκομιδής, βοηθώντας στην αποπληρωμή χρεών και στη διατήρηση της ανταγωνιστικότητας έναντι αγοραστών αναψυχής.
“Αυτή είναι η πρώτη τεχνολογία στην καριέρα μου που είναι, κατά τη γνώμη μου, πραγματική καινοτομία“, δήλωσε ο Mushrush στο Fortune. “Αυτό είναι το μεγαλύτερο πράγμα από το συρματόπλεγμα για τη βιομηχανία των βοοειδών.”
Η καθημερινή ρουτίνα του Mushrush ξεκινά με τον έλεγχο της εφαρμογής Halter. Τα ζώα έχουν ήδη μετακινηθεί αυτόματα, με την καθοδήγηση ακουστικών σημάτων και, σε σπάνιες περιπτώσεις, χαμηλών δονητικών σοκ για τα πιο πεισματάρικα ζώα, σύμφωνα με πρόγραμμα που είχε ορίσει ο κτηνοτρόφος. Αυτή η διαδικασία, που παλαιότερα απαιτούσε τρεις ώρες χειροκίνητης μετακίνησης περιφράξεων, τώρα ολοκληρώνεται με μια ματιά στο τηλέφωνο, επιτρέποντας στον Mushrush να κοιμάται περισσότερο.
Η τεχνολογία έχει απελευθερώσει περίπου έξι ώρες εργασίας καθημερινά για τον Mushrush. “Ίσως εργάζομαι τώρα μία και μισή ή δύο δουλειές αντί για δύο και μισές, κάτι που συμβαίνει συχνά στη γεωργία”, ανέφερε.
Οι δυνατότητες επεκτείνονται. Αντί να διανύει 25 μίλια με ATV για να ελέγξει για επικείμενους τοκετούς, ο Mushrush χρησιμοποιεί το Halter. Το σύστημα μπορεί ακόμη και να διασφαλίσει ότι το νεαρό βοσκότοπο με τα υψηλότερα θρεπτικά συστατικά διατίθεται για τα μοσχάρια, βοηθώντας τα να αναπτυχθούν έως και 40 λίβρες βαρύτερα σε σχέση με το παρελθόν, σύμφωνα με τον Mushrush.
Η τεχνολογία εξακολουθεί να αντιμετωπίζει προκλήσεις, κυρίως το υψηλό κόστος, ειδικά σε έναν κλάδο όπου οι κτηνοτρόφοι προσπαθούν να διατηρήσουν το μεταβλητό κόστος σχεδόν μηδενικό. Η τρέχουσα τιμή εκκίνησης είναι 9,90 δολάρια ανά αγελάδα ανά μήνα, ένα ποσό που αυξάνεται για ράντσα με πάνω από 1.000 αγελάδες. Η κλιμάκωση της τεχνολογίας είναι επίσης δύσκολη, καθώς τα περιβάλλοντα βοοειδών είναι εξαιρετικά ποικίλα. Η συμπεριφορά της φυλής, η πυκνότητα της βοσκής και τα διαφορετικά εδάφη δημιουργούν εμπόδια για την επίτευξη μιας καθολικής πλατφόρμας.
Ο Mushrush δηλώνει ότι, χάρη στην τεχνολογία της Halter που του εξοικονομεί αμέτρητες ώρες εργασίας, έχει μπορέσει να περάσει περισσότερο χρόνο με τα τέσσερα παιδιά του, παρακολουθώντας τους σε αθλητικούς αγώνες και παιχνίδια βόλεϊ.
Αυτή η στροφή προς έναν πιο βιώσιμο τρόπο ζωής ήταν η πρόθεση του Piggott όταν ίδρυσε την Halter. Η εταιρεία διερευνά επί του παρόντος ευκαιρίες για περαιτέρω βελτίωση των ροών εργασίας των ράντσων, όπως drones εξοπλισμένα με τεχνητή νοημοσύνη για καταμέτρηση δεμάτων άχυρου ή έλεγχο διαρροών νερού. Ο Piggott ελπίζει επίσης ότι η τεχνολογία θα συμβάλει στη διαδοχή φάρμων, καθιστώντας τον κλάδο πιο ελκυστικό για μια νεότερη, εξοικειωμένη με την τεχνολογία γενιά. Αποδίδει την εξέλιξη της τεχνολογίας στις συνεργασίες με πελάτες όπως ο Mushrush.
“Το πόσο επενδυμένοι είναι και πόσο θέλουν να λειτουργήσει, πόσο ενεργά συμμετέχουν δίνοντάς μας ανατροφοδότηση και ζητώντας πράγματα, ήταν απίστευτο”, είπε ο Piggott. “Είμαστε απίστευτα ευγνώμονες για τους πελάτες μας που μας βοηθούν να κατευθύνουμε το πλοίο.”
