Αμερικανικά πολεμικά πλοία έστειλαν ένα ξεκάθαρο μήνυμα το Σάββατο, διαπλέοντας τη Στενή του Ορμούζ, αμφισβητώντας τον έλεγχο του Ιράν επί της στενής θαλάσσιας οδού, η οποία αναμένεται να καθορίσει την έκβαση του πολέμου. Το αντιτορπιλικό USS Michael Murphy, μαζί με ένα άλλο, το USS Frank E. Peterson, ενεργοποίησαν το αυτόματο σύστημα αναγνώρισής τους (AIS) κατά τη διάπλυσή τους, παραβιάζοντας το συνηθισμένο πρωτόκολλο των πολεμικών πλοίων που ταξιδεύουν με απενεργοποιημένο το AIS.
«Δεν ενεργοποιείς τυχαία το AIS σε ένα πολεμικό πλοίο», δήλωσε ο καθηγητής Salvatore Mercogliano, ειδικός στρατιωτικής και ναυτικής ιστορίας, στο podcast του. «Αυτό είναι σκόπιμο. Ήθελαν να το ενεργοποιήσουν στην ανατολική πλευρά της Στενής του Ορμούζ για να δείξουν ότι διέπλευσαν».
Η Διοίκηση Κεντρικής Αμερικής των ΗΠΑ (U.S. Central Command) ανακοίνωσε ότι τα αντιτορπιλικά άρχισαν να θέτουν τις προϋποθέσεις για την απομάκρυνση ναρκών που είχαν τοποθετηθεί από το Ισλαμικό Επαναστατικό Σώμα Φρουρών του Ιράν. Πρόσθεσε ότι περισσότερες δυνάμεις των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένων υποβρύχιων drones, θα συμμετάσχουν στην προσπάθεια καθαρισμού τις επόμενες ημέρες, τονίζοντας ότι η στενή είναι διεθνής θαλάσσια δίοδος και ζωτικός εμπορικός διάδρομος.
Σε δήλωσή του, ο Ναύαρχος Brad Cooper ανέφερε ότι η Διοίκηση Κεντρικής Αμερικής «καθιερώνει νέα δίοδο» για την ελεύθερη ροή του εμπορίου. Η προσπάθεια του Ιράν να ελέγχει τη στενή, από όπου προπολεμικά διέρχεται το ένα πέμπτο του παγκόσμιου πετρελαίου και υγροποιημένου φυσικού αερίου, έχει πυροδοτήσει παγκόσμια ενεργειακή κρίση και αποτελεί την κύρια μορφή μοχλεύσεων του καθεστώτος έναντι των ΗΠΑ.
Η διάπλους των αντιτορπιλικών συμπίπτει με την έναρξη συνομιλιών κατάπαυσης του πυρός μεταξύ ΗΠΑ και Ιράν στο Πακιστάν αυτό το Σαββατοκύριακο. Ωστόσο, εάν το Πολεμικό Ναυτικό δημιουργήσει μια ασφαλή δίοδο για τα δεξαμενόπλοια που δεν απαιτεί άδεια από το Ιράν και πληρωμή διόδων, οι συνομιλίες θα μετατοπιστούν υπέρ της Αμερικής.
Ως αποτέλεσμα, το Ισλαμικό Επαναστατικό Σώμα Φρουρών προκάλεσε τα αντιτορπιλικά του Ναυτικού καθώς διέπλεαν, σύμφωνα με ραδιοφωνική συνομιλία που καταγράφηκε από εμπορικό πλοίο και κοινοποιήθηκε στους Wall Street Journal. «Αυτή είναι η τελευταία προειδοποίηση. Αυτή είναι η τελευταία προειδοποίηση», φέρεται να είπε το Ισλαμικό Επαναστατικό Σώμα Φρουρών. «Διέλευση σύμφωνα με το διεθνές δίκαιο. Δεν υπάρχει καμία πρόθεση πρόκλησης εναντίον σας, και προτίθεμαι να τηρήσω τους κανόνες της κατάπαυσης του πυρός της κυβέρνησής μας», απάντησε το αμερικανικό πλοίο.
Ιρανικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν ότι τα αντιτορπιλικά επέστρεψαν μετά από αντιπαράθεση με το Ισλαμικό Επαναστατικό Σώμα Φρουρών, το οποίο φέρεται να εξαπέλυσε drone προς την κατεύθυνση των πλοίων. Το Σώμα Φρουρών δήλωσε επίσης ότι οποιαδήποτε προσπάθεια στρατιωτικών πλοίων να διασχίσουν τη στενή θα αντιμετωπιστεί με «σταθερή και αποφασιστική απάντηση».
Μέχρι στιγμής, τα αμερικανικά πολεμικά πλοία απέφευγαν τη στενή, καθώς αξιωματούχοι του Ναυτικού την είχαν περιγράψει ως «ζώνη θανάτου» γεμάτη απειλές, όπως αντιαρματικούς πυραύλους, drones, ταχύπλοια και νάρκες. Και λόγω του στενού της διόδου, οι εκτοξεύσεις πυρομαχικών μπορούν να γίνουν από κοντινές αποστάσεις, αφήνοντας ελάχιστο χρόνο για αμυντική αντίδραση.
Εν τω μεταξύ, οι αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις συνεχίζουν να στέλνουν ενισχύσεις στην περιοχή. Μια τρίτη αεροπλανοφόρος, μαζί με χιλιάδες πεζοναύτες και αλεξιπτωτιστές, αναμένονται αργότερα αυτό το μήνα. Περισσότεροι πύραυλοι κρουζ επίσης κατευθύνονται προς τη Μέση Ανατολή.
Ο Mercogliano ανέφερε ότι υπήρξαν προηγούμενες ενδείξεις ότι το Ναυτικό ανεφοδιάζει τα πλοία του μέσω της νήσου Diego Garcia, πιθανώς για την αναπλήρωση πυρομαχικών. Μπορεί επίσης να έχουν ενταχθεί στη δύναμη πλοία παράκτιας μάχης, τα οποία είναι εξοπλισμένα με υποβρύχια drones για ανίχνευση ναρκών.
Παρόλο που δεν είναι σαφές εάν τα αντιτορπιλικά εισήλθαν στη στενή μαζί με αυτά τα πλοία ή ανεξάρτητα, η κίνηση αυτή αποτέλεσε ένα σημαντικό ορόσημο για το εμπόριο πετρελαίου. «Ένα από τα πράγματα που περίμεναν να δουν τα εμπορικά πλοία ήταν αν αυτή η στενή ήταν καθαρή, και η διάπλους δύο αντιτορπιλικών είναι ένα μεγάλο γεγονός», πρόσθεσε.
Παρά τις συνεχιζόμενες συνομιλίες για κατάπαυση του πυρός, μια νέα στρατιωτική σύγκρουση μεταξύ ΗΠΑ και Ιράν ενδέχεται να είναι στον ορίζοντα. Ο ιδρυτής της Rapidan Energy, Bob McNally, δήλωσε την Πέμπτη στο CNBC ότι πιστεύει πως οι ΗΠΑ «ετοιμάζονται για τον δεύτερο γύρο».
Καθώς οι ΗΠΑ αποδυναμώνουν την ικανότητα του Ιράν να απειλεί την κίνηση πλοίων, η μοχλεύση του Ιράν θα μειωθεί, και οι συνθήκες για μια διαρκή κατάπαυση του πυρός με πλήρες άνοιγμα της Στενής του Ορμούζ θα μπορούσαν να διαμορφωθούν αργότερα αυτό το μήνα. Ο McNally παρομοίασε την εξουδετέρωση των απειλών του Ιράν με ένα παιχνίδι “whack-a-mole”, επισημαίνοντας την ποικιλία των όπλων του, και τόνισε ότι οι ΗΠΑ έχουν μειώσει το απόθεμα υποβρύχιων ναρκών του Ιράν. «Μπορεί να μην αναφέρεται ευρέως, αλλά πιστεύω ότι οι αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις την τελευταία εβδομάδα περίπου επικεντρώνονται στο να χτυπούν αυτά τα “moles”, υποβαθμίζοντας την ικανότητα του Ιράν», πρόσθεσε. «Μπορεί να μην το εξαλείψεις πλήρως, αλλά η υποβάθμιση της ικανότητας του Ιράν να παρεμποδίζει τη ναυσιπλοΐα σε ένα διαχειρίσιμο επίπεδο – και τότε μπορούν να αρχίσουν να παίζουν ρόλο η ασφάλιση και οι συνοδείες, και οι άνθρωποι να αρχίσουν να περνούν».
