Οι εκρηκτικές τιμές ενέργειας και οι συνεχιζόμενες πληθωριστικές πιέσεις συνθέτουν μια «παράλογη» πραγματικότητα για το Ιράν, καθώς ο πόλεμος με τις ΗΠΑ και το Ισραήλ εισέρχεται στην τρίτη εβδομάδα. Πέρα από τις άμεσες επιπτώσεις στις τιμές των καυσίμων, οι οικονομικές συνέπειες της σύγκρουσης εξαπλώνονται, απειλώντας να επηρεάσουν τα πάντα, από τα τρόφιμα και τα ωράρια εργασίας έως τις χρηματιστηριακές αγορές και τα επιτόκια.
Η απειλή του στασιμοπληθωρισμού, ενός φαινομένου που ταλαιπώρησε τους καταναλωτές τη δεκαετία του 1970, επανέρχεται στο προσκήνιο, καθώς επιχειρηματίες, αναλυτές και πολιτικοί επανεκτιμούν την έκταση και τη διάρκεια μιας σύγκρουσης που η αμερικανική κυβέρνηση φαίνεται να έχει υποτιμήσει.
Στην καρδιά αυτής της διογκούμενης κρίσης βρίσκεται η εσφαλμένη πεποίθηση ότι τα Στενά του Ορμούζ – το στενό σημείο που διαχωρίζει το 20% του παγκόσμιου πετρελαίου και υγροποιημένου φυσικού αερίου από τις παγκόσμιες αγορές – θα παρέμεναν ανεπηρέαστα από τη σύγκρουση. Όπως δήλωσε ο Bob McNally, πρώην σύμβουλος ενέργειας του Λευκού Οίκου και ιδρυτής της Rapidan Energy Group, η πιθανότητα μια εχθρικής δύναμης να διακόψει την κυκλοφορία στα Στενά του Ορμούζ, θεωρούνταν «παράλογη». «Όταν έλεγα στους ανθρώπους ότι η ανάλυσή μας δείχνει πως, σε μια στρατιωτική σύγκρουση με το Ιράν, τα Στενά του Ορμούζ θα έκλειναν για εβδομάδες, οι άνθρωποι με κοιτούσαν λες και ήμουν υπό την επήρεια ναρκωτικών ουσιών», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Με τις τιμές του αργού πετρελαίου να κυμαίνονται κοντά στα 100 δολάρια το βαρέλι – αύξηση 70% από τις αρχές Ιανουαρίου – οι τιμές ενδέχεται να φτάσουν σε ιστορικά υψηλά, τα 150 δολάρια ή και περισσότερο μέχρι το τέλος Μαρτίου, εάν τα στενά παραμείνουν ουσιαστικά κλειστά χωρίς ορατό τέλος.
Ο Dan Pickering, ιδρυτής της συμβουλευτικής εταιρείας Pickering Energy Partners, σημείωσε ότι οι επιπτώσεις στις ΗΠΑ είναι σχετικά περιορισμένες προς το παρόν, χάρη στις εγχώριες προμήθειες πετρελαίου και φυσικού αερίου. Ενώ οι τιμές των καυσίμων στις ΗΠΑ έχουν αυξηθεί κατά σχεδόν 35% από τα χαμηλά του Ιανουαρίου και συνεχίζουν να ανεβαίνουν, δεν παρατηρούνται ελλείψεις ή μεγάλες ουρές στα βενζινάδικα. Αυτό, όμως, δεν ισχύει για μεγάλο μέρος της Ασίας, όπου η εξάρτηση από τις προμήθειες της Μέσης Ανατολής έχει οδηγήσει σε εκτοξευόμενες τιμές και μια αλυσιδωτή αντίδραση άλλων επιπτώσεων. Ελλείψεις σε καύσιμα, μαγειρικό αέριο και ηλεκτρική ενέργεια έχουν οδηγήσει σε οδηγίες τηλεργασίας, κλεισίματα σχολείων και αιτήματα για εξοικονόμηση σε χώρες όπως το Βιετνάμ, οι Φιλιππίνες και το Πακιστάν. Οι ελλείψεις σε αποστολές λιπασμάτων θα μετακυλιστούν στο κόστος τροφίμων και ειδών παντοπωλείου.
«Σε σύγκριση με μια εβδομάδα πριν, η κατάσταση φαίνεται πιο δύσκολη και μακροχρόνια. Μια εύκολη λύση για τα στενά δεν φαίνεται στον ορίζοντα», δήλωσε ο Pickering. «Με αυτό, υπάρχει φόβος για τον πληθωρισμό, φόβος ότι οι μετοχές μπορεί να είναι υπερτιμημένες, και ακούγεται πολύ η λέξη «στασιμοπληθωρισμός». Αυτό αναβλύζει στο κλίμα και θέτει έναν υψηλότερο πυθμένα στις τιμές, όποτε τελειώσει αυτή η σύγκρουση».
Μια προηγουμένως ισχυρή χρηματιστηριακή αγορά αρχίζει να δείχνει σημάδια ανησυχίας: Ο Dow Jones Industrial Average, για παράδειγμα, έχει σημειώσει πτώση 6% μέσα σε ένα μήνα και αναμένεται να υποχωρήσει περαιτέρω, τουλάχιστον όσο επεκτείνεται ο πόλεμος. Η εξαίρεση, φυσικά, είναι οι εταιρείες ενέργειας που εκμεταλλεύονται τις αυξήσεις τιμών, με τις μετοχές των Exxon Mobil, Chevron και πολλών άλλων αμερικανικών εταιρειών πετρελαίου και διύλισης να φτάνουν σε ιστορικά υψηλά.
Η Διεθνής Υπηρεσία Ενέργειας (IEA) συμφώνησε στην απελευθέρωση ρεκόρ 400 εκατομμυρίων βαρελιών πετρελαίου από στρατηγικά αποθέματα, συμπεριλαμβανομένων 172 εκατομμυρίων βαρελιών από τις ΗΠΑ, αλλά η διαδικασία αυτή θα διαρκέσει τουλάχιστον τέσσερις μήνες για να αντληθεί από τα αποθέματα. «Το πετρέλαιο δεν μπορεί να βγει αρκετά γρήγορα για να αντισταθμίσει το κλείσιμο των στενών. Θα υπάρξει κάποια βοήθεια τους επόμενους τρεις έως έξι μήνες, αλλά αυτή η κρίση συμβαίνει τώρα», δήλωσε ο Pickering.
Έχει περάσει πάνω από μια εβδομάδα από τότε που ο Πρόεδρος Donald Trump ανακοίνωσε σχέδια για κρατικά υποστηριζόμενη ασφάλιση δεξαμενόπλοιων και πιθανή συνοδεία πολεμικών πλοίων μέσω των στενών, με ελάχιστα απτά αποτελέσματα. Οι ΗΠΑ βρίσκονται αυτή τη στιγμή στη διαδικασία αποστολής περισσότερων πολεμικών πλοίων και πεζοναυτών στη Μέση Ανατολή.
Ο Αμερικανός Υπουργός Ενέργειας, Chris Wright, δήλωσε στις 12 Μαρτίου ότι ο στρατός εστιάζει αυτή τη στιγμή στην αποδυνάμωση των ιρανικών αμυντικών συστημάτων και ότι η συνοδεία δεξαμενόπλοιων μπορεί να ξεκινήσει από τα τέλη Μαρτίου. Ο Υπουργός Άμυνας, Pete Hegseth, υποβάθμισε περισσότερο τα προβλήματα, λέγοντας στις 13 Μαρτίου ότι δεν ανησυχεί για τα στενά. «Το μόνο που εμποδίζει τη διέλευση από τα στενά αυτή τη στιγμή είναι το Ιράν να πυροβολεί εναντίον πλοίων. Είναι ανοιχτά για διέλευση, εφόσον το Ιράν δεν το κάνει αυτό», δήλωσε ο Hegseth με σοβαρό ύφος κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου.
Αργότερα, στις 13 Μαρτίου, ο Trump ρωτήθηκε στο Fox News πότε θα ήξερε ότι ο πόλεμος θα τελείωνε. Η απάντησή του: «Όταν το νιώσω στα κόκαλά μου».
Μετά τον πόλεμο, που περιλάμβανε τον θάνατο του ανώτατου ηγέτη του και άλλων κορυφαίων αξιωματούχων, το Ιράν απάντησε εκτοξεύοντας πυραύλους σε γειτονικά κράτη του Κόλπου που παράγουν ενέργεια και στη συνέχεια σε δεξαμενόπλοια εντός των στενών.
Παρόλο που δεν έχει εμφανιστεί δημόσια και πιστεύεται από την κυβέρνηση Trump ότι έχει τραυματιστεί, ο νέος ανώτατος ηγέτης του Ιράν, Mojtaba Khamenei, εξέδωσε δήλωση δεσμευόμενος να κρατήσει τα στενά κλειστά, χρησιμοποιώντας νάρκες και βομβιστικές επιθέσεις από χερσαίες δυνάμεις. Μια χούφτα δεξαμενόπλοια από μη εχθρικά έθνη, συμπεριλαμβανομένης της Ινδίας, επιτράπηκε να περάσουν στρατηγικά.
«Το Ιράν αποδεικνύει ότι ελέγχει τα Στενά του Ορμούζ, και όχι οι Ηνωμένες Πολιτείες», δήλωσε ο McNally. «Το κάνει τόσο περιοδικά επιτιθέμενο σε πλοία στα στενά – επανεμφανίζοντας τον φόβο στους ασφαλιστές και τους διαχειριστές δεξαμενόπλοιων και εμποδίζοντάς τους να κινηθούν – όσο και επιτρέποντας εμφανώς σε ορισμένα δεξαμενόπλοια να περάσουν».
Η εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου, Anna Kelly, αντέτεινε στο Fortune ότι οι ΗΠΑ έχουν καταστρέψει πάνω από 20 πλοία ναρκοθέτησης του Ιράν, με περισσότερα να ακολουθούν. «Ο Πρόεδρος Trump είναι πλήρως προετοιμασμένος να παράσχει συνοδεία του Ναυτικού των ΗΠΑ μέσω των Στενών του Ορμούζ, εάν το κρίνει απαραίτητο», επανέλαβε.
Η Carolyn Kissane, αναπληρώτρια κοσμήτορας του Κέντρου Παγκόσμιων Υποθέσεων του Πανεπιστημίου της Νέας Υόρκης, δήλωσε ότι οι αγορές δεν λαμβάνουν πλέον τις δηλώσεις του Λευκού Οίκου «στα σοβαρά» – όπως συνέβαινε την πρώτη εβδομάδα του πολέμου – και αναγνωρίζουν ότι το Ιράν «στοχεύει στην καρδιά».
«Είναι ιστορικό το γεγονός ότι το Ιράν στοχεύει σε κράτη του Κόλπου και στα Στενά του Ορμούζ, κάτι που πάντα ήταν το χειρότερο, χειρότερο, χειρότερο σενάριο», δήλωσε η Kissane. «Εάν δεν υπάρξει κάποιο τέλος εντός των επόμενων δύο-τριών εβδομάδων, θα δούμε πολύ υψηλότερες τιμές και πολλές ανασφάλειες στις εφοδιαστικές αλυσίδες για το προβλέψιμο μέλλον. Θα υπάρξουν πολύ μεγάλες συνέπειες».
Μία από αυτές τις συνέπειες είναι οι πολιτικές επιπτώσεις σε μια χρονιά ενδιάμεσων εκλογών στις ΗΠΑ, ειδικά από τη στιγμή που αυτή αναγνωρίζεται ξεκάθαρα ως «πόλεμος επιλογής».
Ενώ μόλις λίγες εβδομάδες πριν, οι ανησυχίες των ψηφοφόρων για τα κέντρα δεδομένων AI και το αυξανόμενο κόστος των κοινοχρήστων φαίνονταν να αντικαθιστούν τις τιμές της βενζίνης στα πρατήρια ως το νέο πολιτικό βαρόμετρο, τώρα οι αυξανόμενες τιμές των καυσίμων βρίσκονται ξανά στο επίκεντρο. Ο πρώην Πρόεδρος Joe Biden υπέστη ένα μεγάλο πολιτικό πλήγμα λόγω των υψηλών τιμών καυσίμων όταν η Ρωσία εισέβαλε στην Ουκρανία το 2022, κάτι που προφανώς δεν ήταν αμερικανική στρατιωτική απόφαση.
Ωστόσο, ακριβώς για αυτούς τους λόγους, αυτός ο πόλεμος μπορεί να λήξει εντός των επόμενων δύο εβδομάδων περίπου, δήλωσε ο Pavel Molchanov, αναλυτής ενέργειας στην Raymond James. Ο Trump έχει πάντα εστιάσει έντονα στο να διατηρεί χαμηλές τις τιμές των καυσίμων.
«Όταν οι τιμές στα πρατήρια αυξάνονται, οι βαθμολογίες αποδοχής του προέδρου μειώνονται. Και τώρα, η τιμή του πετρελαίου είναι η υψηλότερη εδώ και τέσσερα χρόνια», δήλωσε ο Molchanov. «Όσο περισσότερο οι Αμερικανοί αισθάνονται πόνο στα πρατήρια, τόσο μεγαλύτερη πολιτική πίεση θα ασκείται στον Λευκό Οίκο για να τερματίσει τον πόλεμο».
Και ενώ το επίπεδο της στρατιωτικής αντίδρασης του Ιράν έχει εκπλήξει ορισμένους παρατηρητές, η χώρα χρειάζεται επίσης μια επίλυση. Άλλωστε, ούτε το Ιράν εξάγει το πετρέλαιό του μέσω των στενών, δήλωσε ο Molchanov. «Το Ιράν χρειάζεται να εξάγει το πετρέλαιό του. Χρειάζονται τα χρήματα.»