Δύο χρόνια αφότου ο διευθύνων σύμβουλος της Red Lobster, Damola Adamolekun, δήλωσε με βεβαιότητα ότι η δημοφιλής προσφορά “Endless Shrimp” δεν θα επέστρεφε ποτέ, φήμες κάνουν λόγο για πιθανή επανεισαγωγή της. Ο 37χρονος CEO, που είχε αναφέρει πως “ξέρει να κάνει μαθηματικά” όταν ρωτήθηκε για την προώθηση, φαίνεται να επανεξετάζει την αρχική του απόφαση.
Σύμφωνα με πηγές που επικαλείται το Bloomberg, η Red Lobster διερευνά τη δυνατότητα μιας περιορισμένης χρονικά έκδοσης του “Endless Shrimp”, η οποία ενδέχεται να ξεκινήσει ακόμη και εντός του τρέχοντος μηνός. Παρόλο που η εταιρεία δεν επιβεβαίωσε άμεσα τις αναφορές, η ανακοίνωση τόνισε την απήχηση της προσφοράς: «Το Endless Shrimp αποτελεί εδώ και καιρό αγαπημένη επιλογή των πελατών της Red Lobster και μία από τις πιο δημοφιλείς προσφορές μας για 20 χρόνια», δήλωσε εκπρόσωπος της αλυσίδας στο Fortune. «Παρακολουθούμε πάντα τι ζητούν οι πελάτες μας».
Η πιθανή αυτή κίνηση αποτελεί αξιοσημείωτη αναστροφή της στάσης που υιοθέτησε ο CEO λιγότερο από δύο χρόνια πριν, και εγκυμονεί σημαντικό ρίσκο για ένα brand που προσπαθεί ακόμα να σταθεροποιηθεί μετά από μια δύσκολη περίοδο πτώχευσης.
Η “παγίδα” του Endless Shrimp
Για μεγάλο μέρος της ιστορίας της, η προσφορά “Endless Shrimp” ήταν ένα αγαπημένο εποχιακό δέλεαρ, μια περιορισμένης διάρκειας λιχουδιά που γέμιζε σταθερά τα τραπέζια και δημιουργούσε ενδιαφέρον. Ωστόσο, τα προβλήματα ξεκίνησαν όταν ο πρώην ιδιοκτήτης ιδιωτικών κεφαλαίων της Red Lobster, Thai Union, πίεσε για να γίνει η προσφορά “all-you-can-eat” έναντι 20 δολαρίων, μόνιμο στοιχείο του μενού το 2023, μια απόφαση στην οποία αντιτάχθηκε η εσωτερική διοίκηση. Τα αποτελέσματα ήταν άμεσα και καταστροφικά: η προσφορά κόστισε στην εταιρεία 11 εκατομμύρια δολάρια σε ένα μόνο τρίμηνο, καθώς οι πελάτες συρρεύσαν και κατανάλωσαν πολύ περισσότερη γαρίδα από ό,τι δικαιολογούσε η μαθηματική λογική για την αλυσίδα θαλασσινών.
Σύμφωνα με δικαστικές καταθέσεις και πηγές, η Thai Union προμήθευε τη Red Lobster με γαρίδες για χρόνια, ενώ η αλυσίδα κατηγορήθηκε επίσης ότι αγόραζε γαρίδες για την προσφορά απευθείας από την Thai Union σε τιμές πάνω από την αγοραία, παρακάμπτοντας τις συνήθεις διαδικασίες προμηθειών και χωρίς να εξασφαλίζει εναλλακτικό προμηθευτή. Η Thai Union αμφισβήτησε αυτούς τους ισχυρισμούς κατά τη διάρκεια της πτώχευσης. Η προσφορά οδήγησε σε ελλείψεις γαρίδων σε δεκάδες εστιατόρια, μειώνοντας το ταμειακό υπόλοιπο της εταιρείας, καθώς οι άνθρωποι κατέκλυζαν τα εστιατόρια. Ένας δημιουργός στο YouTube με 500.000 συνδρομητές μάλιστα υπερηφανεύτηκε ότι έφαγε 200 γαρίδες σε 10 ώρες με μόλις 25 δολάρια.
Βέβαια, η απόφαση να γίνει το “Endless Shrimp” μόνιμο δεν ήταν ο μοναδικός παράγοντας που οδήγησε την Red Lobster στην πτώχευση τον Μάιο του 2024. Ο Adamolekun παραδέχτηκε σε συνέντευξή του τον Οκτώβριο του 2024 ότι «έγιναν σίγουρα μεγάλα λάθη τα τελευταία χρόνια». Μια δαπανηρή συμφωνία ακινήτων του 2014 φόρτωσε την εταιρεία με επαχθείς μακροπρόθεσμες μισθώσεις, ενώ μια συνεχής εναλλαγή ιδιοκτητών και στελεχών άφησε την Red Lobster να παλεύει για χρόνια. Όταν η Red Lobster υπέβαλε αίτηση πτώχευσης, ο τότε CEO Jonathan Tibus ανέφερε την ανάγκη αντιμετώπισης «πολλών οικονομικών και λειτουργικών προκλήσεων». Την εβδομάδα πριν την ανακοίνωση της πτώχευσης, η Red Lobster έκλεισε σχεδόν 100 καταστήματα.
Η φιλοδοξία του CEO
Ωστόσο, με τον Adamolekun στη θέση του, υπήρχε αισιοδοξία για την ανάκαμψη της Red Lobster. Ο ίδιος ανέλαβε τη θέση με μια τολμηρή φιλοδοξία, δηλώνοντας στο Fortune: «Πιστεύω ότι αυτή θα είναι η μεγαλύτερη ανάκαμψη στην ιστορία της βιομηχανίας των εστιατορίων». Το σχέδιό του περιλάμβανε περικοπή του μενού, προσθήκη δημοφιλών πιάτων όπως τα χτένια με μπέικον και η σούπα καβουριού, ένα happy hour στα 5 δολάρια, και την αποκατάσταση αγαπημένων πιάτων όπως τα hush puppies. Επίσης, επένδυσε στην ανακαίνιση και αναβάθμιση των παλαιότερων εστιατορίων.
Ενώ η εταιρεία συνέχιζε την πορεία της μετά την πτώχευση, αναμενόταν θετικό καθαρό εισόδημα για το οικονομικό έτος 2026, με την προσαρμοσμένη EBIDTA να αναμένεται να αυξηθεί κατά 43% από το 2025 έως το 2027. Ωστόσο, η πραγματικότητα δεν ήταν τόσο αισιόδοξη. Η Red Lobster έχασε χρήματα σε τέσσερα από τα τελευταία πέντε τρίμηνα, και οι πωλήσεις του 2025 παρέμειναν τουλάχιστον 20% κάτω από τα προ-πτώχευσης επίπεδα. Παράλληλα, περίπου 100 μη κερδοφόρα εστιατόρια συνεχίζουν να επιβαρύνουν τα κέρδη. Η Fortress Investment Group, η οποία απέκτησε την Red Lobster τον Σεπτέμβριο του 2024, έχει εκφράσει απροθυμία να συνεχίσει τις επενδύσεις.
Παρά τις προκλήσεις, ο Adamolekun παραμένει αισιόδοξος. «Κάποιοι αρνούνται να θέσουν φιλόδοξους στόχους επειδή φοβούνται την αποτυχία», δήλωσε. «Δεν φοβάμαι αυτό. Δεν με πειράζει να θέτω πολύ υψηλούς στόχους και να επιδιώκω δύσκολα πράγματα. Κάνεις το καλύτερο που μπορείς και προσπαθείς να κερδίσεις».
