Η Κίνα φαίνεται να ετοιμάζεται να διεκδικήσει την πρωτοκαθεδρία στην επανάσταση της Τεχνητής Νοημοσύνης (AI). Ενώ ξένοι επενδυτές αρχικά υποτιμούσαν τις προσπάθειες της χώρας, στρατηγικοί αναλυτές πλέον εκτιμούν ότι η Κίνα μπορεί να έχει καλύτερη θέση για να εκμεταλλευτεί τις δυνατότητες της AI, χάρη στην άφθονη και φθηνή ενέργεια, τις αυξανόμενες κεφαλαιακές επενδύσεις και την άνθηση των προγραμματιστών ανοιχτού κώδικα. Την ίδια στιγμή, αναπτύσσεται η αμφισβήτηση για το αν η τρέχουσα έκρηξη της AI στις ΗΠΑ, μετά από χρόνια υψηλών αποτιμήσεων και δαπανών σε κέντρα δεδομένων, αρχίζει να εξαντλείται.

Ο Mohit Kumar, παγκόσμιος στρατηγικός αναλυτής της Jefferies, δήλωσε πρόσφατα στο Fortune ότι η εταιρεία του έχει μειώσει την έκθεσή της στην αμερικανική τεχνολογία, πιστεύοντας ότι η Κίνα είναι ο μεγάλος νικητής σε αυτήν την τεχνολογική σύγκρουση. Οι λόγοι που αναφέρει είναι η ελκυστικότερη αποτίμηση, η ευρύτερη υιοθέτηση της AI και το πλεονέκτημα στην παραγωγή ενέργειας. Ο Chris Wood, επικεφαλής έρευνας μετοχών της Jefferies, υπογράμμισε ότι η Κίνα διαθέτει ουσιαστικά απεριόριστη πρόσβαση σε φθηνή ενέργεια, σε αντίθεση με τις ΗΠΑ που αντιμετωπίζουν σημαντικά εμπόδια στην παραγωγή ενέργειας. Εκτιμάται ότι η Κίνα θα έχει περίπου 400 γιγαβάτ πλεονάζουσας παραγωγικής ικανότητας ενέργειας έως το 2030, ποσότητα τριπλάσια από αυτή που χρειάζεται ο κόσμος για τις ανάγκες των κέντρων δεδομένων, σύμφωνα με την Goldman Sachs. Αντίθετα, οι ΗΠΑ παλεύουν με την παλαιότητα των υποδομών και την έλλειψη παραγωγικής ικανότητας, οδηγώντας σε αλματώδεις αυξήσεις τιμών ενέργειας σε πολιτείες όπως η Virginia. Στις δυτικές επαρχίες της Κίνας, όπως η Ningxia και η Gansu, το κόστος ηλεκτρικής ενέργειας μπορεί να φτάνει μόλις τα πέντε σεντς ανά κιλοβατώρα, σε σύγκριση με τα 25 σεντς στο Πεκίνο ή τη Σαγκάη, ή τα 40 σεντς σε ορισμένες περιοχές των ΗΠΑ, όπως ανέφερε ο CFO της Baidu, Henry He, επισημαίνοντας ότι η ενέργεια μπορεί να αποτελεί περίπου το 35% του κόστους εξαγωγής συμπερασμάτων (inference costs).

Ο κλάδος μεταποίησης της Κίνας συνεισφέρει επίσης στον τομέα της AI, ιδιαίτερα σε εφαρμογές που αλληλεπιδρούν με τον φυσικό κόσμο. Για παράδειγμα, τα ρομπο-ταξί της Baidu, Apollo, μπορούν να χρεώνουν ένα γουάν (0,15 δολάρια) ανά μίλι και να παραμένουν σε ισοσκελισμό λειτουργίας στην πόλη Wuhan. Στις ΗΠΑ, οι κατασκευαστές ρομπο-ταξί αναγκάζονται να επιλέγουν μεταξύ αισθητήρων LiDAR ή οπτικών καμερών λόγω κόστους. Στην Κίνα, ωστόσο, αυτή η δύσκολη επιλογή δεν χρειάζεται, καθώς και τα δύο είναι προσιτά χάρη στην κινεζική βιομηχανία. Η ίδια λογική ισχύει και για την αυτόνομη αεροπορία. Η EHang, για παράδειγμα, βασίζεται σε εγχώρια αλυσίδα εφοδιασμού που προσφέρει προσιτές μπαταρίες και ηλεκτρονικά εξαρτήματα για την κατασκευή των εναέριων οχημάτων της. “Έχουμε εξαιρετικά ανταγωνιστικό κόστος εξαρτημάτων και μπορούμε να το μετατρέψουμε σε πολύ ανταγωνιστική τιμή πώλησης”, εξήγησε στο Fortune ο CFO Conor Yang.

Η αισιοδοξία του Wood για την Κίνα έρχεται σε αντίθεση με τα ερωτηματικά που θέτει για τις ΗΠΑ. Ο αναλυτής πιστεύει ότι οι επενδυτές αρχίζουν να διερωτώνται για το ύψος των δαπανών στις ΗΠΑ για την υποδομή AI και αναμένει ότι οι κεφαλαιακές δαπάνες των ΗΠΑ θα κορυφωθούν φέτος. Σε συνέντευξή του στο Fortune, ο Wood περιέγραψε την αμερικανική αγορά ιδιωτικών κεφαλαίων ως πάσχουσα από “μια γιγαντιαία περίπτωση “χρηματοπιστωτικής δυσκοιλιότητας”, με δεκάδες χιλιάδες εταιρείες χαρτοφυλακίου να περιμένουν να εισαχθούν στο χρηματιστήριο. Επιπλέον, τα ιδιωτικά κεφάλαια έχουν επενδύσει πρόσφατα μεγάλα ποσά στον τομέα του λογισμικού, ενώ η AI απειλεί τώρα να διαβρώσει τα επιχειρηματικά τους μοντέλα. Το ιδιωτικό πιστωτικό σύστημα έχει δοκιμαστεί από την πτώχευση της εταιρείας ανταλλακτικών αυτοκινήτων First Brands Group πέρυσι, γεγονός που τρόμαξε τους ιδιώτες επενδυτές και ώθησε ορισμένους διαχειριστές κεφαλαίων, όπως η Blue Owl, να περιορίσουν τις αναλήψεις. Η φετινή “επιδημία AI” έχει επιδεινώσει την κατάσταση, καθώς οι ιδιώτες επενδυτές προσπαθούν να αποσύρουν τα κεφάλαιά τους από τους διαχειριστές κεφαλαίων, οδηγώντας άλλους, όπως η BlackRock και η Morgan Stanley, να θέσουν επίσης όρια στις αναλήψεις.

Ωστόσο, οι εταιρείες AI της Κίνας ενδέχεται να δυσκολευτούν να χρεώσουν ακριβά τα προϊόντα τους στο άκρως ανταγωνιστικό περιβάλλον της χώρας, όπου τα εργαστήρια ανταγωνίζονται τόσο σε τιμή όσο και σε απόδοση. “Είναι πολύ δύσκολο για μια μεμονωμένη εταιρεία να έχει πάντα ένα κορυφαίο μοντέλο παγκοσμίως”, δήλωσε ο He από την Baidu. (Η Baidu, που ήταν από τις πρώτες που εισήλθαν στον χώρο με το μοντέλο ERNIE, έχει πλέον χάσει έδαφος έναντι Κινέζων ανταγωνιστών όπως η Alibaba και η DeepSeek.) Η startup MiniMax, για παράδειγμα, δημιούργησε έσοδα 79 εκατομμυρίων δολαρίων πέρυσι, αλλά ανέφερε καθαρή ζημία 1,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων. (Οι επενδυτές, ωστόσο, φαίνεται να μην δίνουν σημασία, καθώς η τιμή των μετοχών της έχει αυξηθεί πάνω από έξι φορές από την αρχική δημόσια προσφορά της startup στις αρχές Ιανουαρίου.) Το πρόβλημα για τα εργαστήρια AI, είτε στις ΗΠΑ είτε στην Κίνα, είναι ότι οποιοδήποτε πλεονέκτημα στην απόδοση μπορεί να εξαφανιστεί μέσα σε λίγους μήνες, καθώς άλλα εργαστήρια καλύπτουν τη διαφορά προσφέροντας μοντέλα με απόδοση κοντά στα σύγχρονα όρια, συχνά μέσω ανοιχτού κώδικα. Ο Wood από την Jefferies πιστεύει ότι οι πάροχοι μεγάλων γλωσσικών μοντέλων θα καταλήξουν να λειτουργούν σαν δημόσιες επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας: κεφαλαιουχικές, εμπορευματοποιημένες και απίθανο να επιτύχουν βιώσιμες αποδόσεις. Αντίθετα, υποστήριξε ότι η έκρηξη της AI στην Κίνα “θα αφορά εφαρμογές – φθηνές εφαρμογές – που καθίστανται δυνατές από μοντέλα ανοιχτού κώδικα και πολύ φθηνή ενέργεια”.

Η Agentic AI θα μπορούσε να είναι το επόμενο πεδίο μάχης. Κινεζικές εταιρείες, μεγάλες και μικρές, αναπτύσσουν γρήγορα τα δικά τους πλαίσια OpenClaw, και οι τοπικές κυβερνήσεις προσφέρουν επιδοτήσεις σε “εταιρείες ενός ατόμου” που χτίζουν τις δικές τους startups AI agent. Οι κινεζικές εταιρείες τεχνολογίας διαθέτουν ήδη ισχυρές πλατφόρμες καταναλωτών για να φέρουν τους AI agents μπροστά στους χρήστες. Το WeChat της Tencent, για παράδειγμα, έχει πάνω από 1,3 δισεκατομμύρια ενεργούς μηνιαίους χρήστες και φιλοξενεί εκατομμύρια mini-προγράμματα που καλύπτουν εμπόριο, μεταφορές, τρόπο ζωής και χρηματοοικονομικά. “Θα δούμε μερικές ενδιαφέρουσες καινοτομίες στην Κίνα. Αυτός είναι ο μόνος τομέας όπου οι ΗΠΑ και η Δύση θα μείνουν πίσω”, δήλωσε στο Fortune ο Michael Bruck, ιδρυτικός εταίρος της 71 Capital. “Είναι μεγάλη υπερβολή να πιστεύουμε ότι η επόμενη έκδοση ενός mini-προγράμματος θα είναι ένας agent ενσωματωμένος στο WeChat;”