Η Wall Street φαίνεται να έχει τιμολογήσει έναν σύντομο πόλεμο, παρά τις τρέχουσες εντάσεις και την αλλαγή ηγεσίας στο Ιράν. Ωστόσο, οι επενδυτές επαναλαμβάνουν το ίδιο “λάθος” που έγινε και το 2003 με την εισβολή στο Ιράκ, όταν ένας πόλεμος που αρχικά εκτιμήθηκε ότι θα κόστιζε 60 δισεκατομμύρια δολάρια, κατέληξε να κοστίσει 3 τρισεκατομμύρια δολάρια. Το κόστος αυτό μεταφράστηκε σε αυξημένα ελλείμματα, υψηλότερο κόστος δανεισμού και μια δεκαετία αυξημένου γεωπολιτικού κινδύνου, στοιχεία που οι αγορές δεν είχαν προβλέψει τότε.
Οι παραλληλισμοί είναι εμφανείς. Όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες εισέβαλαν στο Ιράκ τον Μάρτιο του 2003, ο τότε Υπουργός Άμυνας, Donald Rumsfeld, προέβλεπε ότι η σύγκρουση θα διαρκούσε “έξι ημέρες, έξι εβδομάδες – αμφιβάλλω για έξι μήνες”. Τελικά, η σύγκρουση διήρκεσε οκτώ χρόνια, προκαλώντας τραυματισμούς σε σχεδόν 40.000 Αμερικανούς στρατιώτες, με 4.500 θανάτους. Το κόστος, σύμφωνα με το Brown University’s Costs of War project, έφτασε σχεδόν τα 2 τρισεκατομμύρια δολάρια σε άμεσες δαπάνες, ενώ οι ιατρικές και οι αποζημιώσεις για τους βετεράνους αναμένεται να προσθέσουν άλλα 1 τρισεκατομμύριο δολάρια τα επόμενα 40 χρόνια. Η αρχική εκτίμηση της κυβέρνησης Bush, όπως αναφέρθηκε από τους New York Times, κυμαινόταν στα 50 με 60 δισεκατομμύρια δολάρια.
Ο Scott Galloway, καθηγητής στο NYU, επιχειρηματίας και συν-παρουσιαστής του podcast “Prof G Markets”, επισημαίνει την ανησυχητική ομοιότητα. Σε πρόσφατο επεισόδιο του podcast, υποστήριξε ότι η τρέχουσα ψυχραιμία των επενδυτών δεν αποτελεί έξυπνη διαχείριση κινδύνου, αλλά μια “αποτυχία της θεσμικής φαντασίας”. Πρόκειται για την αδυναμία κυβερνήσεων και αγορών να σκεφτούν πέρα από τις πρώτες εβδομάδες μιας σύγκρουσης, λαμβάνοντας υπόψη το κόστος ανοικοδόμησης, τους πρόσφυγες, τις αντιδράσεις και τις πολιτικές συνέπειες. Αυτή η αδυναμία, κατά τον Galloway, κινδυνεύει να οδηγήσει σε μια κατάσταση παρόμοια με αυτήν που προηγήθηκε της καταστροφής στο Ιράκ.
Ο S&P 500 παρουσίασε μόνο μια μικρή πτώση μετά τις επιθέσεις των ΗΠΑ και του Ισραήλ που είχαν ως αποτέλεσμα τον θάνατο του Ανώτατου Ηγέτη του Ιράν, Ayatollah Ali Khamenei, και προκάλεσαν σημαντικές ζημιές σε κυβερνητικές και αμυντικές υποδομές. Οι επενδυτές φάνηκαν να αναμένουν μια σύντομη, περιορισμένη επιχείρηση. Ωστόσο, η κατάσταση άλλαξε τη Δευτέρα.
Την Κυριακή το βράδυ, αναφέρθηκε ότι ο 56χρονος γιος του Khamenei ορίστηκε νέος Ανώτατος Ηγέτης, σηματοδοτώντας θεσμική συνέχεια αντί για κατάρρευση. Αυτό επιβεβαιώθηκε τη Δευτέρα το πρωί, με το πετρέλαιο να ξεπερνά τα 100 δολάρια το βαρέλι, φτάνοντας τα 120 δολάρια στην κορύφωση. Ο Αρχηγός του Γενικού Επιτελείου Στρατού του Ισραήλ, Αντιστράτηγος Eyal Zamir, δήλωσε ότι “Το Ισραήλ βρίσκεται ήδη σε κατάσταση παρατεταμένης έκτακτης ανάγκης εδώ και δύο χρόνια. Αυτό που χρειαζόμαστε κυρίως αυτή τη στιγμή είναι επιμονή και υπομονή. Θα χρειαστεί ακόμα πολύς καιρός.”
Μια ανάλυση της RBC Wealth Management, που εξέτασε τις αντιδράσεις της αγοράς σε συγκρούσεις από το 1950, διαπίστωσε ότι η εισβολή στο Ιράκ το 2003 προκάλεσε μόνο μια κορυφαία πτώση 5,6%, με ανάκαμψη σε 28 ημέρες συναλλαγών. Αυτή η αντίδραση αποδείχθηκε εξαιρετικά αισιόδοξη για την τελική κλίμακα και το κόστος του πολέμου. Η τρέχουσα αντίδραση της αγοράς παρακολουθεί παρόμοια πορεία.
Η πιο έντονη κριτική του Galloway δεν επικεντρώνεται μόνο στο ενδεχόμενο ενός μακροχρόνιου πολέμου, αλλά στο γεγονός ότι κανείς στην Ουάσινγκτον δεν φαίνεται να έχει ένα συνεκτικό σχέδιο για ό,τι θα ακολουθήσει τους βομβαρδισμούς. Χαρακτήρισε την τρέχουσα επιχείρηση ως “πόλεμο ως αυτοσχεδιασμό”. Η κυβέρνηση παρέκαμψε το Κογκρέσο, εξαπολύοντας πλήγματα χωρίς εξουσιοδότηση χρήσης στρατιωτικής δύναμης και χωρίς ενημέρωση της Επιτροπής Πληροφοριών της Γερουσίας. “Όταν κηρύσσεις πόλεμο – και αυτό είναι πόλεμος – πρέπει να λάβεις έγκριση από το Κογκρέσο”, δήλωσε ο Galloway. Επισήμανε ότι η επικοινωνία του Λευκού Οίκου έχει εναλλασσόμενη ορολογία, από “ειδική αποστολή μάχης” έως “πόλεμο” με στόχο την αλλαγή καθεστώτος.
Ο Anthony Scaramucci, διευθυντής hedge fund που υπηρέτησε για μικρό διάστημα στην πρώτη θητεία του Trump, προσέφερε μια εντυπωσιακή εξήγηση για την στρατηγική σύγχυση. Ο Trump, όπως είπε ο Scaramucci, έχει απογοητευτεί από τους Ισραηλινούς εταίρους του, οι οποίοι έχουν εξοντώσει τόσους πολλούς ανώτερους Ιρανούς αξιωματούχους που η Ουάσινγκτον μένει χωρίς συνομιλητές για διαπραγματεύσεις. Ο ίδιος ο Trump φέρεται να επιβεβαίωσε αυτή τη λογική λίγες ημέρες νωρίτερα, δηλώνοντας στους δημοσιογράφους: “Οι περισσότεροι από τους ανθρώπους που είχαμε στο μυαλό μας [να ηγηθούν του Ιράν] είναι νεκροί… Σύντομα δεν θα ξέρουμε κανέναν.”
Η στρατηγική ασυνέχεια της τρέχουσας στιγμής έχει άμεσο προηγούμενο στα μέσα ενημέρωσης. Το 2003, ο τύπος απέτυχε σε μεγάλο βαθμό να ελέγξει τους ισχυρισμούς της κυβέρνησης Bush σχετικά με τα όπλα μαζικής καταστροφής του Ιράκ. Μια αναδρομική ανάλυση του δημοσιογράφου του CNN, Howard Kurtz, εντόπισε τουλάχιστον 140 άρθρα στην πρώτη σελίδα που ουσιαστικά επαναλάμβαναν την φιλοπολεμική αφήγηση της κυβέρνησης. Το Nieman Foundation του Harvard κατέληξε αργότερα ότι κορυφαίοι συντάκτες και δημοσιογράφοι συμμετείχαν σε “πιστή, απομαγνητοφωνητική επανάληψη” των επίσημων επιχειρημάτων, καθιστώντας τον τύπο “de facto συνεργό σε έναν πόλεμο που διεξήχθη υπό ψευδείς προφάσεις”.
Τα “γνωστά άγνωστα” (known unknowns) του Rumsfeld και η εμφάνιση του George W. Bush κάτω από την πανώ “Mission Accomplished” – μετά από έξι εβδομάδες μάχης και πριν από οκτώ ακόμη χρόνια πολέμου – έγιναν συνώνυμα του χάσματος μεταξύ της επίσημης αισιοδοξίας και της επιχειρησιακής πραγματικότητας. Αυτό το χάσμα ενδέχεται να εμφανίζεται ξανά σήμερα.
Ο Galloway ανέδειξε πολλούς δευτερεύοντες κινδύνους που, σύμφωνα με τον ίδιο, δεν αντικατοπτρίζονται στις τρέχουσες τιμές των περιουσιακών στοιχείων. Η άνοδος των τιμών του πετρελαίου πάνω από τα 100 δολάρια ήδη απειλεί τον παγκόσμιο πληθωρισμό και την καταναλωτική δαπάνη. Το Ιράν, ως απάντηση στις επιθέσεις, εξαπέλυσε επιθέσεις με drones σε γειτονικές χώρες, συμπεριλαμβανομένης μιας επίθεσης σε μια μονάδα αφαλάτωσης στο Μπαχρέιν που απείλησε τον υδατικό εφοδιασμό της περιοχής. Οι κυβερνοεπιθέσεις, παρόμοιες με αυτές που ήδη έχουν εξαπολυθεί κατά του Ισραήλ, αποτελούν περαιτέρω κίνδυνο κλιμάκωσης. Και μια παρατεταμένη σύγκρουση θα μπορούσε να δημιουργήσει ροές προσφύγων έως και 90 εκατομμυρίων ανθρώπων, με αποσταθεροποιητικές συνέπειες για την Ευρώπη.
Το Ιράκ προσφέρει το μέτρο της σοβαρότητας των μεταγενέστερων επιπτώσεων. Οι άμεσες απώλειες στο Ιράκ παραμένουν αντικείμενο διαμάχης – μια μελέτη του 2006 στο The Lancet από ερευνητές του Johns Hopkins εκτίμησε 655.000 επιπλέον θανάτους, βασιζόμενη σε έναν δείκτη θνησιμότητας που διπλασιάστηκε από 5,5 θανάτους ανά 1.000 άτομα πριν την εισβολή σε 13,3 μετά την εισβολή. Μια ανταγωνιστική έρευνα, υποστηριζόμενη από τον ΟΗΕ και με επικεφαλής τον επιδημιολόγο Jon Pedersen, εκτίμησε “κάτι στην περιοχή των 100.000”, κρίνοντας τον αριθμό του Lancet ως υπερβολικά υψηλό. Οποιοσδήποτε αριθμός επισκιάζει την αρχική πρόβλεψη. Η προσφυγική κρίση που ακολούθησε – πάνω από 1 εκατομμύριο Ιρακινοί κατέφυγαν τελικά στη Συρία – συνέβαλε άμεσα στον Συριακό Εμφύλιο Πόλεμο που συγκλόνισε την ευρωπαϊκή πολιτική καθ’ όλη τη δεκαετία του 2010. Κανένα από αυτά δεν εμφανιζόταν στον αρχικό υπολογισμό μιας τρίμηνης σύγκρουσης.
“Το χειρότερο γεωπολιτικό λάθος του αιώνα” χαρακτήρισε ο Galloway την εισβολή στο Ιράκ. Η προειδοποίησή του, που εκδόθηκε τη Δευτέρα, ήταν σαφής: η έλλειψη συνεκτικής στρατηγικής της τρέχουσας διοίκησης κινδυνεύει να παράγει ένα δεύτερο τέτοιο σφάλμα – και οι αγορές, για άλλη μια φορά, μπορεί να είναι οι τελευταίες που θα το προβλέψουν.
