Η αυξημένη ζήτηση για υπαίθριες δραστηριότητες στις Ηνωμένες Πολιτείες έχει μετατρέψει την ψυχαγωγία σε ένα ισχυρό οικονομικό εργαλείο, το οποίο το 2024 απέφερε 1,3 τρισεκατομμύρια δολάρια σε οικονομική δραστηριότητα και δημιούργησε 5,2 εκατομμύρια θέσεις εργασίας, σύμφωνα με στοιχεία του Γραφείου Οικονομικής Ανάλυσης (BEA). Ωστόσο, οι πρόσφατες περικοπές δαπανών και προσωπικού, που επέβαλε η κυβέρνηση, θέτουν σε κίνδυνο την πορεία αυτής της αναπτυσσόμενης βιομηχανίας.
Η βιομηχανία της υπαίθριας αναψυχής, συμπεριλαμβανομένων των εθνικών πάρκων, των γραφείων διαχείρισης γης και των δασικών υπηρεσιών, αντιμετωπίζει σοβαρές επιπτώσεις από τις στοχευμένες περικοπές του προϋπολογισμού και τις μειώσεις προσωπικού. Οι αυξήσεις των αποχωρήσεων προσωπικού και η αποδόμηση των συστημάτων διαχείρισης επισκεπτών έχουν δημιουργήσει μια δυσκολότερη πορεία για την οικονομία της υπαίθριας αναψυχής, σύμφωνα με ειδικούς. Αυτό θα μπορούσε να έχει αρνητικές επιπτώσεις στις μικρές επιχειρήσεις και τους κατοίκους των περιοχών που εξαρτώνται από την προσέλκυση επισκεπτών για δραστηριότητες στη φύση.
“Πολλές τοπικές επιχειρήσεις έχουν αναπτύξει μια ολόκληρη στρατηγική οικονομικής ανάπτυξης που συνδέεται με την υπαίθρια αναψυχή και την πρόσβαση στις δημόσιες εκτάσεις”, δήλωσε η Megan Lawson, οικονομολόγος στο ερευνητικό κέντρο Headwaters Economics. “Αυτές οι περικοπές στον δημόσιο τομέα σημαίνουν ότι υπάρχει πολύ πραγματικός κίνδυνος να απειληθούν και όλες αυτές οι επιχειρήσεις του ιδιωτικού τομέα”, πρόσθεσε.
Το 2024, η υπαίθρια αναψυχή συνεισέφερε 2,4% στο ΑΕΠ των ΗΠΑ, με τους Αμερικανούς να επισκέπτονται σε αριθμούς ρεκόρ μονοπάτια, υδάτινες οδούς και χώρους κατασκήνωσης. Στην ίδια χρονιά, τα εθνικά πάρκα των ΗΠΑ κατέγραψαν ρεκόρ επισκεψιμότητας. Η σημασία της υπαίθριας αναψυχής ήταν ιδιαίτερα αισθητή σε αγροτικές πολιτείες όπως η Μοντάνα, το Ουαϊόμινγκ και το Βερμόντ, όπου συνεισέφερε τουλάχιστον 4,7% στο ΑΕΠ. Στη Χαβάη, η υπαίθρια αναψυχή αποτέλεσε το 6,1% της οικονομικής δραστηριότητας και 51.000 θέσεις εργασίας.
Η Υπηρεσία Εθνικών Πάρκων (National Park Service) ανακοίνωσε ότι τα εθνικά πάρκα μόνο συνεισέφεραν 56,3 δισεκατομμύρια δολάρια σε παραγωγή, 340.000 θέσεις εργασίας και 29 δισεκατομμύρια δολάρια σε έσοδα για τις τοπικές περιοχές. Η υπαίθρια αναψυχή σε δημόσιες εκτάσεις και νερά πρόσθετε κατά μέσο όρο 351 εκατομμύρια δολάρια στην οικονομία καθημερινά. Η προσέγγιση σε ομοσπονδιακά διαχειριζόμενες εκτάσεις συνδέεται επίσης με μεγαλύτερη οικονομική υγεία, όπως αναφέρεται σε έκθεση του 2017 από το Headwaters Economics.
Η Cassidy Jones, διευθύντρια προγραμμάτων στην οργάνωση National Parks Conservation Association, τόνισε ότι το 2024 ήταν μια χρονιά ρεκόρ για την επισκεψιμότητα στα εθνικά πάρκα, υπογραμμίζοντας την αγάπη των ανθρώπων για αυτά τα μέρη. Το ενδιαφέρον για τα εθνικά πάρκα και την ύπαιθρο έχει αυξηθεί σημαντικά από την πανδημία, αναζωογονώντας πολλές πόλεις.
Ωστόσο, η δυναμική αυτή έπεσε απότομα μετά την επιστροφή του Donald Trump στον Λευκό Οίκο. Τον Φεβρουάριο του 2025, 1.000 εργαζόμενοι με δοκιμαστική περίοδο απολύθηκαν από την Υπηρεσία Εθνικών Πάρκων. Μέχρι το καλοκαίρι, η Υπηρεσία είχε χάσει το 24% του μόνιμου προσωπικού της. Η αρχική πρόταση προϋπολογισμού για το 2026 προέβλεπε περικοπή 1,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την Υπηρεσία Εθνικών Πάρκων, ποσό που απορρίφθηκε από το Κογκρέσο. Παρόλα αυτά, οι περικοπές του προηγούμενου έτους επιβαρύνουν ένα σύστημα εθνικών πάρκων που υπολειτουργεί και είναι υπερφορτωμένο.
“Με 25% λιγότερο προσωπικό, δεν θα έχεις την ίδια εμπειρία στο πάρκο”, προειδοποίησε η Jones. “Δεν θα έχεις τις ίδιες προσφορές και προγράμματα για αυτά τα μέρη, απλά επειδή υπάρχει έλλειψη προσωπικού.” Οι συνέπειες για τις τοπικές οικονομίες μπορεί να είναι σοβαρές, καθώς ο χαρακτηρισμός ενός πάρκου μπορεί να οδηγήσει σε αύξηση εισοδημάτων και απασχόλησης στις γειτονικές κομητείες.
“Είναι υπαρξιακό. Δεν πιστεύω ότι μπορούμε να υπερτονίσουμε την εξάρτηση αυτών των μικρών επιχειρήσεων στις κοινότητες-πύλες από τους επισκέπτες των εθνικών πάρκων”, δήλωσε η Lawson. Παρά την απόρριψη της πρότασης για μεγαλύτερες περικοπές, το 2026 αναμένεται να είναι μια δύσκολη χρονιά. Η επισκεψιμότητα, που εξαρτάται από το μάρκετινγκ και την εικόνα που προβάλλουν τα πάρκα, έχει ήδη αρχίσει να μειώνεται, με τα εθνικά πάρκα να υποδέχονται 323 εκατομμύρια επισκέπτες το 2025, σχεδόν 9 εκατομμύρια λιγότερους από το 2024.
