Μετά από 42 χρόνια στο πιλοτήριο, η Χρέεστεν Γουίλσον ετοιμάζεται να γίνει η αρχαιότερη πιλότος στην United Airlines, σηματοδοτώντας την πρώτη φορά που μια γυναίκα κατακτά αυτή τη διάκριση. Η εξέλιξη αυτή συμπίπτει με τον εορτασμό της 100ης επετείου της αεροπορικής εταιρείας και έρχεται σε μια περίοδο που οι αερομεταφορείς αντιμετωπίζουν σημαντική έλλειψη πιλότων και αυξημένη ζήτηση για νέες προσλήψεις.
Η Γουίλσον, 64 ετών, δήλωσε στο Fortune, επιστρέφοντας από ένα ταξίδι στην Αυστραλία: «Έκανα κάτι που καμία άλλη γυναίκα δεν έχει πετύχει. Αυτό αποδεικνύει ότι είναι εφικτό και προσπαθώ να εμπνεύσω περισσότερες γυναίκες να εισέλθουν στον κλάδο». Η πορεία της αποτελεί απόδειξη υπέρβασης εμποδίων σε ένα επάγγελμα όπου οι γυναίκες πιλότοι αποτελούν μόλις το 6% του συνόλου.
Πέρα από την αναγνώριση και τον τρόπο ζωής που περιλαμβάνει ταξίδια σε όλο τον κόσμο, το επάγγελμα του πιλότου προσφέρει αμοιβές έξι ψηφίων και, παραδόξως, δεν απαιτεί πτυχίο πανεπιστημίου.
Οι πιλότοι αεροπορικών εταιρειών έχουν μεγάλη ζήτηση και οι μισθοί μπορούν να ξεπεράσουν τις 400.000 δολάρια. Η αεροπορία είναι ένας από τους καλύτερα αμειβόμενους κλάδους. Σύμφωνα με το U.S. Bureau of Labor Statistics, οι πιλότοι, συγκυβερνήτες και μηχανικοί πτήσεων κερδίζουν μέσο βασικό μισθό 226.000 δολαρίων, περίπου 358% υψηλότερο από τον εθνικό μέσο όρο. Με προϋπηρεσία και τον τύπο του αεροσκάφους, οι αμοιβές μπορούν να φτάσουν ακόμη υψηλότερα, με τους κυβερνήτες διεθνών πτήσεων να κερδίζουν πάνω από 400.000 δολάρια ετησίως, σύμφωνα με το Business Insider. «Είναι αρκετά προσοδοφόρο», ανέφερε η Γουίλσον.
Η συγκυρία είναι επίσης ευνοϊκή για τους επίδοξους πιλότους. Η Boeing προβλέπει παγκόσμια ζήτηση για περίπου 660.000 νέους πιλότους τις επόμενες δύο δεκαετίες, λόγω της αυξανόμενης ζήτησης για αεροπορικά ταξίδια και του κύματος συνταξιοδοτήσεων. Πρόκειται επίσης για ένα επάγγελμα που η τεχνητή νοημοσύνη δύσκολα θα αντικαταστήσει σύντομα, καθιστώντας το ελκυστική επιλογή για νέους που αναζητούν σταθερές, καλά αμειβόμενες καριέρες.
Ενώ η εργασία απαιτεί εκτεταμένη εκπαίδευση, δεν απαιτεί απαραίτητα πτυχίο τεσσάρων ετών. Πολλοί πιλότοι ξεκινούν με μαθήματα πτήσης και αποκτούν πιστοποιητικό εκπαιδευόμενου πιλότου, στη συνέχεια άδεια ιδιώτη πιλότου, συσσωρεύοντας σταδιακά ώρες πτήσης και πρόσθετες πιστοποιήσεις. Πολλές αεροπορικές εταιρείες και αεροπορικές σχολές διαθέτουν εξειδικευμένες ακαδημίες εκπαίδευσης για να διοχετεύσουν αποφοίτους σε πιλοτήρια αεροπορικών εταιρειών.
Το ταξίδι της Γουίλσον στην κορυφή της United ξεκίνησε στο δημοτικό σχολείο. Για την ίδια, ήταν η πραγματοποίηση ενός ονείρου που άρχισε σε ηλικία 9 ετών. «Χαμογελούσα από αυτί σε αυτί. Δεν είχα ξαναμείνει σε αεροπλάνο», είπε στο Fortune, θυμούμενη την ημέρα που ο πατέρας της την πήγε σε μια πτήση για αεροφωτογραφίες. Όταν εκείνος τη ρώτησε τι την έκανε τόσο χαρούμενη, η απάντησή της ήταν άμεση: «Αυτό θα κάνω όταν μεγαλώσω».
Δεν εγκατέλειψε ποτέ αυτό το όνειρο. Λίγα χρόνια αργότερα, μετακόμισε στο Ντένβερ με τη μητέρα και την αδελφή της και πέρασε μπροστά από το κέντρο εκπαίδευσης της United. «Κανείς δεν μου είπε ότι δεν υπήρχαν γυναίκες πιλότοι αεροπορικών εταιρειών… Απλά το κράτησα στο μυαλό μου ότι αυτό θα έκανα».
Εγγράφηκε στο κολέγιο στο Ντένβερ, όπου ξεκίνησε την επίσημη εκπαίδευση πτήσης ενώ ήταν ακόμα φοιτήτρια. Αφού απέκτησε τις πιστοποιήσεις της, έγινε εκπαιδεύτρια πτήσεων και πήρε μια ευκαιρία όταν ένας από τους μαθητές της εργαζόταν στο κέντρο εκπαίδευσης της United. Ο μαθητής της έδωσε μια αίτηση, αλλά η Γουίλσον δεν ήταν αισιόδοξη για το αποτέλεσμα. «Δεν πίστευα ότι είχα ούτε μία στο εκατομμύριο πιθανότητα να προσληφθώ, γιατί τότε οι πιλότοι ήταν πολλοί, αλλά υποθέτω ότι ανταποκρίθηκα στα πρότυπά τους και προσλήφθηκα στα 22 μου».
Ανέβηκε την ιεραρχία από μηχανικός πτήσης –ένας πλέον καταργημένος ρόλος πλοηγού– σε συγκυβερνήτης στο Boeing 737, και τελικά σε κυβερνήτης. Κατέχει αυτόν τον βαθμό εδώ και 31 χρόνια. Σήμερα πετάει το Boeing 787 από το Σαν Φρανσίσκο, περνώντας περίπου 12 ημέρες το μήνα στον αέρα, κυρίως σε διεθνείς πτήσεις μεγάλων αποστάσεων προς προορισμούς όπως η Αυστραλία και η Νέα Ζηλανδία. Μετά τις συνταξιοδοτήσεις δύο άλλων πιλότων αργότερα αυτή την άνοιξη, θα γίνει η Νο. 1 σε αρχαιότητα.
Παρά το γεγονός ότι είναι μια επικερδής καριέρα, η γίνεσαι πιλότος απαιτεί επιμονή και θυσίες. Η πορεία προς το πιλοτήριο απαιτεί συνέπεια πάνω από οτιδήποτε άλλο, είπε η Γουίλσον. «Μόλις ξεκινήσεις την εκπαίδευσή σου, είναι κάτι στο οποίο πρέπει να αφοσιωθείς και να είσαι συνεπής. Δεν είναι κάτι που θέλεις να ξεκινήσεις και να σταματήσεις», είπε, προσθέτοντας ότι οι επίδοξοι πιλότοι δεν πρέπει να αποθαρρύνονται από τους σκεπτικιστές. «Δεν βλέπω γιατί κάποιος να μην μπορεί να το κάνει».
Η εργασία έχει πραγματικές ανταλλαγές. Οι πιλότοι πρέπει να υποβάλλονται σε συνεχή επανεκπαίδευση και τακτικούς ελέγχους επάρκειας, και το πρόγραμμα ταξιδιών μπορεί να είναι απαιτητικό – ειδικά νωρίς στην καριέρα όταν η αρχαιότητα είναι χαμηλή. «Λείπεις από το σπίτι αρκετά. Όταν δεν έχεις μεγάλη αρχαιότητα, τείνεις να χάνεις τα γενέθλια των παιδιών σου και τους αγώνες μπέιζμπολ», είπε η Γουίλσον. «…Αν θέλεις να είσαι σπίτι κάθε Χριστούγεννα, μπορεί να μην συμβεί».
«Δεν είναι μια καριέρα για όλους», πρόσθεσε. «Αν είναι κάτι που πραγματικά θέλεις να κάνεις, η αρχαιότητα είναι το παν, οπότε μείνε σε αυτό. Μην φοβάσαι να ξεκινήσεις να κάνεις αιτήσεις στις αεροπορικές εταιρείες νωρίς… Απλά να είσαι αδίστακτος αν είναι αυτό που θέλεις να κάνεις».
Για όσους είναι πρόθυμοι να δεσμευτούν, αξίζει τον κόπο. «Πάντα λέω (στο πλήρωμά μου), ‘μην με βγάλετε στο CNN και μην με κάνετε αυτόν για τον οποίο μιλούν στο επόμενο εκπαιδευτικό σεμινάριο’», είπε η Γουίλσον. «‘Ας έχουμε μια ασφαλή λειτουργία· η μόνη προσοχή που θέλουμε να τραβήξουμε είναι η ασφαλής λειτουργία και μια ομαλή προσγείωση’».
