Η Block, μητρική εταιρεία των Square και Cash App, ανακοίνωσε τη δραστική μείωση του εργατικού της δυναμικού κατά 4.000 άτομα, ποσοστό που αντιστοιχεί σχεδόν στο ήμισυ του συνόλου των εργαζομένων της. Η κίνηση αυτή, παρά τα ισχυρά οικονομικά αποτελέσματα της εταιρείας, με τα ακαθάριστα κέρδη του τέταρτου τριμήνου να ανέρχονται σε 2,9 δισεκατομμύρια δολάρια, σημειώνοντας αύξηση 24% σε ετήσια βάση, πυροδότησε ερωτήματα στην επιχειρηματική κοινότητα.
Η Amrita Ahuja, Οικονομική Διευθύντρια και COO της Block, δήλωσε ότι η απόφαση λήφθηκε “από θέση ισχύος” και αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης, διετούς μεταμόρφωσης της εταιρείας, η οποία επικεντρώνεται στην ενσωμάτωση της Τεχνητής Νοημοσύνης (AI) σε όλες τις λειτουργίες της. Σύμφωνα με την Ahuja, η εσωτερική χρήση της AI έχει ήδη αυξήσει την παραγωγικότητα του προσωπικού και παρείχε την απαραίτητη αυτοπεποίθηση για την αναθεώρηση προς τα πάνω των στόχων του 2026, παρά τη μείωση του αριθμού των εργαζομένων.
Κεντρικό ρόλο σε αυτή τη στρατηγική παίζει ο εσωτερικά αναπτυγμένος AI agent της Block, γνωστός με την κωδική ονομασία “goose”. Ο “goose” λειτουργεί πάνω σε μεγάλα γλωσσικά μοντέλα, αυτοματοποιώντας ροές εργασίας, συντάσσοντας email και εκτελώντας ενέργειες. Ο agent βρίσκεται σε εσωτερική παραγωγή εδώ και περίπου 18 μήνες και έχει δημοσιοποιηθεί (open-sourced) για να μπορούν και άλλες εταιρείες να τον αξιοποιήσουν. Από τον Σεπτέμβριο, η παραγωγικότητα των προγραμματιστών στην Block έχει βελτιωθεί σημαντικά, με αύξηση 40% στη χρήση εργαλείων AI για ταχύτερη προώθηση κώδικα και χαρακτηριστικών στην παραγωγή.
Εργαλεία AI που στο παρελθόν απαιτούσαν ένα ολόκληρο τρίμηνο για την ανάπτυξη ενός μοντέλου κινδύνου, τώρα ολοκληρώνονται σε κλάσμα του χρόνου. Αυτό έδωσε στους ηγέτες της εταιρείας την πεποίθηση ότι μικρότερες ομάδες μπορούν να διαχειριστούν “πραγματικά ουσιαστικό όγκο εργασίας”.
Η Ahuja τόνισε ότι δεν υπήρχε κανένας ποσοτικός στόχος εκ των προτέρων για τις μειώσεις. Αντιθέτως, οι ηγέτες ανέπτυξαν σχέδια με βάση τρεις αρχές: την προστασία της ανθεκτικότητας και της αξιοπιστίας των πλατφορμών της Block, τη διατήρηση των δυνατοτήτων συμμόρφωσης και διαχείρισης κινδύνων σε τομείς όπως η μεταφορά χρημάτων, οι αποταμιεύσεις και το εμπόριο, και τη διαφύλαξη της δυνατότητας υλοποίησης ενός προϊόντος προσανατολισμένου στην ανάπτυξη.
Παράλληλα, η εταιρεία αναθεώρησε προς τα πάνω τις προβλέψεις της για το 2026, αναμένοντας αύξηση 18% στα ακαθάριστα κέρδη και 54% στα κέρδη, αντανακλώντας την προσδοκία ότι η αποδοτικότητα που θα προκύψει από την AI θα μεταφραστεί σε αύξηση των περιθωρίων κέρδους.
Η Jack Dorsey, CEO της Block, αναφερόμενος στις αντιδράσεις που υποστήριζαν ότι οι απολύσεις οφείλονταν κυρίως σε υπερπρόσληψη κατά την περίοδο της πανδημίας COVID-19, παραδέχτηκε ότι υπήρξαν υπερπροσλήψεις, οι οποίες συνδέονταν εν μέρει με τη δημιουργία ξεχωριστών οργανωτικών δομών για Square και Cash App. Ωστόσο, επισήμανε ότι η απόδοση των απολύσεων αποκλειστικά στην υπερπρόσληψη “παραβλέπει όλη την πολυπλοκότητα” και αναφέρθηκε στην επέκταση της εταιρείας σε τομείς όπως ο δανεισμός, οι τραπεζικές υπηρεσίες και το “buy now, pay later”, καθώς και στον στόχο αύξησης της αποδοτικότητας.
Η Ahuja, απαντώντας σε όσους θεωρούν τη στάση της Block απέναντι στην AI ως ένα βολικό πρόσχημα για κύκλους υπερπρόσληψης και επακόλουθων απολύσεων, δηλώνει: “Κοιτάξτε τα δεδομένα”. Υπογράμμισε ότι το 2019, η Block παρήγαγε περίπου 500.000 δολάρια ακαθάριστου κέρδους ανά εργαζόμενο, ποσοστό που παρέμεινε σταθερό καθώς η εταιρεία μεγάλωνε από λίγες χιλιάδες εργαζομένους σε περίπου 13.000 κατά τα χρόνια της ταχείας ανάπτυξης. Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια, η μετρική αυτή έχει αυξηθεί σε περίπου 750.000 δολάρια το 2024 και 1 εκατομμύριο δολάρια το 2025. Αν η Block επιτύχει τους στόχους που τέθηκαν την προηγούμενη εβδομάδα, το ακαθάριστο κέρδος ανά εργαζόμενο το 2026 θα φτάσει περίπου τα 2 εκατομμύρια δολάρια, διπλάσιο από το επίπεδο του προηγούμενου έτους.
“Δεν πιστεύω ότι πρόκειται για υπερβολικό προσωπικό,” δήλωσε η Ahuja. “Πρόκειται για την ενδυνάμωση των ομάδων μας με τα πιο παγκόσμιας κλάσης και ισχυρά εργαλεία που έχουμε, για να τους βοηθήσουμε να κάνουν τη δουλειά τους πιο αποτελεσματικά.”
Η κίνηση της Block να απολύσει σχεδόν το ήμισυ του προσωπικού της έρχεται σε αντίθεση με την ακαδημαϊκή έρευνα που δείχνει ότι οι μεγάλες απολύσεις επηρεάζουν αρνητικά το ηθικό των εργαζομένων, ακόμη και όταν η παραγωγικότητα βελτιώνεται. Σύμφωνα με την Gallup, η δέσμευση των εργαζομένων στις ΗΠΑ έχει ήδη πέσει σε χαμηλό 10ετίας.
Στην Block, οι ηγέτες εξέτασαν δύο δρόμους: μια “τολμηρή, αποφασιστική” αναδιάρθρωση που ευθυγραμμίζει την εταιρεία με την κατεύθυνση που πιστεύουν ότι οδεύει ο κόσμος, ή μια σειρά από μικρότερες, αντιδραστικές περικοπές που θα απαιτούσαν συνεχή αναπροσαρμογή του τρόπου λειτουργίας της εταιρείας. Επέλεξαν τον πρώτο δρόμο, εν μέρει λόγω του αντίκτυπου στο ηθικό.
“Είναι μεγάλο νέο για οποιονδήποτε να το ξεπεράσει,” δήλωσε η Ahuja. “Λυπούμαστε που βλέπουμε συναδέλφους να φεύγουν. Είμαστε απίστευτα ευγνώμονες σε αυτούς που μας βοήθησαν να χτίσουμε την Block.”
Η Ahuja αναγνώρισε τη συναισθηματική επιβάρυνση της απώλειας συναδέλφων και την πραγματικότητα ότι οι εργαζόμενοι που παραμένουν θα επωμιστούν περισσότερη εργασία στο άμεσο μέλλον. Ωστόσο, η παροχή σε αυτούς τους εργαζομένους “των ισχυρότερων εργαλείων στον κόσμο”, η επένδυση στην επανεκπαίδευση και η υποστήριξη με ανταμοιβές και αναγνώριση, τους τοποθετούν καλύτερα για το μέλλον – είτε στην Block είτε αλλού.
Οι εργαζόμενοι που απολύθηκαν έλαβαν πακέτο αποζημίωσης που περιλάμβανε 20 εβδομάδες βασικού μισθού, με μία επιπλέον εβδομάδα για κάθε έτος υπηρεσίας. Επίσης, συνέχισαν να αποκτούν δικαιώματα επί μετοχών μέχρι τον Μάιο και έλαβαν έξι μήνες κάλυψη υγειονομικής περίθαλψης. Επιπλέον, οι εργαζόμενοι έλαβαν ένα επίδομα μετάβασης 5.000 δολαρίων και μπορούσαν να κρατήσουν τις επαγγελματικές τους συσκευές.
Κοιτάζοντας προς το μέλλον, η Ahuja δήλωσε ότι η Block δεν επιβάλλει ένα σκληρό όριο στον αριθμό των εργαζομένων. Αναμένει ότι η εταιρεία θα συνεχίσει να προσλαμβάνει σε στοχευμένους τομείς, ιδιαίτερα σε ρόλους πωλήσεων και μηχανικής με έμφαση στην AI, οι οποίοι συνδέονται άμεσα με την αύξηση εσόδων και την καινοτομία προϊόντων.
Ο Jack Dorsey έχει προβλέψει ότι πολλές άλλες εταιρείες θα καταλήξουν σε παρόμοια συμπεράσματα και θα αναδιαρθρώσουν τους οργανισμούς τους γύρω από την AI. “Είναι δύσκολο να προβλέψεις το μέλλον,” είπε η Ahuja. “Όμως, με βάση τον ρυθμό προόδου που έχω δει στην τεχνολογία και πόσο ισχυρή είναι, τις στιγμές “ουάου” που ξεκλειδώνονται καθώς οι άνθρωποι αρχίζουν πραγματικά να τη χρησιμοποιούν, πιστεύω ότι αυτό είναι απόλυτα εκεί που οδεύει ο κόσμος.” Αυτό μπορεί να συμβεί με διαφορετικό ρυθμό για κάθε εταιρεία, ανάλογα με το πόσο ευέλικτη και πειραματική έχει υπάρξει με την τεχνολογία, ανέφερε.
