Η Αμερική βρίσκεται σε επισφαλή δημοσιονομική θέση, με το εθνικό χρέος να έχει ξεπεράσει τα 38 τρισεκατομμύρια δολάρια, ποσοστό που αντιστοιχεί στο 101% του ΑΕΠ. Οι προβλέψεις κάνουν λόγο για αύξηση στο 120% εντός της επόμενης δεκαετίας. Παρόλο που η χώρα έχει αντιμετωπίσει στο παρελθόν δημοσιονομικές κρίσεις, η ικανότητα των σημερινών ηγετών να εξέλθουν από αυτήν την κατάσταση παραμένει αμφίβολη.
Το εθνικό χρέος, άλλοτε αντιμετωπιζόμενο ως μακροπρόθεσμο ζήτημα, έχει πάψει να είναι μακρινή απειλή. Πρόσφατη έκθεση του μη κομματικού Γραφείου Προϋπολογισμού του Κογκρέσου (Congressional Budget Office – CBO) παρουσίασε μια ανησυχητική εικόνα για το δημοσιονομικό μέλλον. Εκτός από την αυξανόμενη χρέωση, οι αυξημένοι τόκοι που θα κληθεί να πληρώσει ετησίως οι ΗΠΑ κινδυνεύουν να “στριμώξουν” ζωτικές κρατικές δαπάνες, συμπεριλαμβανομένης της Κοινωνικής Ασφάλισης, η οποία ενδέχεται να μείνει χωρίς κεφάλαια μέσα σε λίγα χρόνια.
«Η κρίση χρέους είναι ήδη εδώ. Αν παραμείνει αθεράπευτη, θα συνεχίσει να επιδεινώνεται», αναφέρουν ερευνητές σε έκθεση της Επιτροπής για την Οικονομική Ανάπτυξη (Committee for Economic Development – CED), ενός think tank δημόσιας πολιτικής που συνδέεται με το Conference Board.
Η έκθεση αυτή αναδεικνύει τους αυξανόμενους κινδύνους από τον υπερβολικό δανεισμό, όπως οι μειωμένες δαπάνες, η υποβάθμιση της θέσης του δολαρίου ως παγκόσμιο αποθεματικό νόμισμα και τα επίμονα υψηλά επιτόκια που θα εμποδίζουν τη μακροπρόθεσμη οικονομική ανάπτυξη. Ωστόσο, όπως σημειώνει η έκθεση, οι ΗΠΑ έχουν βρεθεί σε παρόμοιες δυσκολίες στο παρελθόν, και η ιστορία προσφέρει ένα χρήσιμο οδηγό για την αντιμετώπιση της τρέχουσας κρίσης.
Στις αρχές της δεκαετίας του 1980, οι Ηνωμένες Πολιτείες αντιμετώπισαν παρόμοια επείγουσα κατάσταση, όταν το ταμείο που στήριζε την Κοινωνική Ασφάλιση έφτασε κοντά στην αφερεγγυότητα, με κίνδυνο αυτόματης μείωσης των παροχών. Εκείνη την εποχή, η εξάντληση της Κοινωνικής Ασφάλισης αναγνωρίστηκε ως «επικείμενη κρίση». Σήμερα, το ταμείο αντιμετωπίζει παρόμοια επείγουσα ανάγκη, καθώς οι τελευταίες προβλέψεις του CBO εκτιμούν ότι η Κοινωνική Ασφάλιση μπορεί να καταστεί αφερέγγυα έως τον Οκτώβριο του 2031.
Το 1981, για τη διάσωση του ταμείου, ο Πρόεδρος Ronald Reagan διόρισε μια 15μελή διμερή επιτροπή, γνωστή επίσημα ως Εθνική Επιτροπή Μεταρρύθμισης Κοινωνικής Ασφάλισης, αλλά ευρύτερα γνωστή ως Επιτροπή Greenspan, από το όνομα του προέδρου της, Alan Greenspan, μελλοντικού επικεφαλής της Federal Reserve. Η επιτροπή, αποτελούμενη από νομοθέτες, εξωτερικούς εμπειρογνώμονες και επιχειρηματίες, είχε ως αποστολή να βρει τρόπους για τη διάσωση του προγράμματος.
Αρχικά, η Επιτροπή Greenspan παρέλυσε μετά από ένα χρόνο εντατικών διαβουλεύσεων, ξεπερνώντας την αρχική προθεσμία, καθώς οι Ρεπουμπλικάνοι διαμαρτύρονταν για τις προτεινόμενες αυξήσεις φόρων και οι Δημοκρατικοί για τις προτεινόμενες περικοπές παροχών. Ωστόσο, ένα «πνεύμα συνεργασίας», που επιτεύχθηκε κυρίως μέσω παρασκηνιακών συμφωνιών, ξεπέρασε τελικά το αδιέξοδο. Μια μικρή υποομάδα γερουσιαστών και προσωπικού του Λευκού Οίκου ανέλαβε διαπραγματεύσεις που τελικά γεφύρωσαν το κομματικό χάσμα.
Κεντρικό ρόλο σε αυτήν την επιτυχία έπαιξε μια «ιδιωτική συμφωνία» μεταξύ του Reagan και του Tip O’Neill, τότε Προέδρου της Βουλής των Αντιπροσώπων από το Δημοκρατικό κόμμα, στην οποία και οι δύο ηγέτες συμφώνησαν να μην αντιταχθούν δημόσια στις συστάσεις της επιτροπής. Αυτή η συμφωνία παρείχε την απαραίτητη πολιτική κάλυψη για τους νομοθέτες ώστε να υποστηρίξουν δύσκολες αλλαγές στα έσοδα και τις παροχές. Επιπλέον, ένας ανεπίσημος κανόνας στη Γερουσία επέβαλε σε οποιονδήποτε γερουσιαστή διαφωνούσε με μια σύσταση να προτείνει τη δική του εναλλακτική λύση, διαχωρίζοντας ουσιαστικά τις μεταρρυθμίσεις από την τυπική κομματική συζήτηση. Αυτές οι τροποποιήσεις του 1983 παρέτειναν την ισορροπία της Κοινωνικής Ασφάλισης για δεκαετίες και παραμένουν η τελευταία μεγάλη μεταρρύθμιση του προγράμματος.
Η έκθεση της CED πρότεινε μια σύγχρονη εκδοχή μιας τέτοιας διμερούς επιτροπής, χαρακτηρίζοντάς την «ελπιδοφόρα λύση που θα μπορούσε να σπάσει ξανά το πολιτικό αδιέξοδο». Μια τέτοια επιτροπή θα παρείχε ένα φόρουμ στους νομοθέτες για να εστιάσουν στη μακροπρόθεσμη βιωσιμότητα και να λάβουν τις «δύσκολες αποφάσεις που απαιτούνται για να επαναφέρουν την πορεία μας». Με συν-προέδρους και από τα δύο κόμματα και απαιτώντας διμερή πλειοψηφία για έγκριση, μια επιτροπή θα μπορούσε να προσδώσει μεγαλύτερη αξιοπιστία στις ουσιαστικές μεταρρυθμίσεις.
Η διμερής συνεργασία ήταν το κλειδί για τις τροποποιήσεις του 1983, καθώς ο ίδιος ο Greenspan χαρακτήρισε την ιδιωτική συμφωνία μεταξύ Reagan και O’Neill ως τον «πιο σημαντικό παράγοντα» που οδήγησε στην επιτυχία των μεταρρυθμίσεων. Ωστόσο, αυτό το πνεύμα συνεργασίας μπορεί να είναι πολύ πιο δύσκολο να επιτευχθεί σήμερα, και μια επιτροπή που θα κληθεί να σώσει την Κοινωνική Ασφάλιση πριν από το 2031 θα αντιμετωπίσει σημαντικές προκλήσεις που δεν αντιμετώπισε η επιτροπή των αρχών της δεκαετίας του ’80.
Η δημιουργία μιας τέτοιας επιτροπής σήμερα θα μπορούσε να επαναλάβει τις ανεπιτυχείς προσπάθειες της Επιτροπής Simpson-Bowles του 2010, προειδοποιεί η έκθεση. Η επιτροπή αυτή, που συστάθηκε με προεδρικό διάταγμα από τον Πρόεδρο Barack Obama για την αντιμετώπιση του αυξανόμενου εθνικού χρέους, απέτυχε εν μέρει επειδή δεν είχε την πλήρη υποστήριξη και των δύο κομμάτων και δεν είχε τη δύναμη να εξαναγκάσει ψηφοφορία στο Κογκρέσο. Το αποτέλεσμα ήταν ένας σχετικά ασθενής νομοθετικός αντίκτυπος και η γρήγορη σίγαση της διμερούς πολιτικής υποστήριξης.
Η έκθεση της CED αναφέρει τη σημερινή διαδικασία του προϋπολογισμού ως «χαλασμένη», λόγω της διάβρωσης της συνταγματικής εξουσίας του Κογκρέσου και της αυξανόμενης κομματικής ευθυγράμμισης που καθιστά δυσκολότερο για τους νομοθέτες να ψηφίζουν με τρόπους που θα περιπλέξουν την πλατφόρμα του κόμματός τους. Με τη νομοθετική εξουσία να λειτουργεί σε ιστορικά υψηλά επίπεδα πόλωσης και κομματισμού, και μόνο μια μειονότητα του αμερικανικού κοινού να εμπιστεύεται τους Δημοκρατικούς και τους Ρεπουμπλικάνους του Κογκρέσου για συνεργασία, ακόμη και μια επιτυχημένη επανάληψη της επιτροπής Greenspan μπορεί να μην είναι σε θέση να ξεπεράσει τα πολιτικά εμπόδια που θα την περιβάλλουν σήμερα.
«Για να είναι επιτυχημένη μια διμερής δημοσιονομική επιτροπή, πρέπει να υπάρχει επαρκής πολιτική βούληση, ισχυρή ηγεσία και πνεύμα συνεργασίας», γράφουν οι συγγραφείς της έκθεσης. «Οι επιτροπές παρέχουν δομή για διαπραγματεύσεις και νομοθετικές διαδικασίες για την ψήφιση, αλλά από μόνες τους, δεν μπορούν να παράγουν την πολιτική βούληση για μεταρρύθμιση.»
