Στην Αμερική του 2026, όσοι ανήκουν στην εύπορη μεσαία τάξη βιώνουν μια παράξενη ζαλάδα. Έχουν επιτύχει, διαθέτουν εισόδημα έξι ψηφίων, συνταξιοδοτικό λογαριασμό και ένα καλό αυτοκίνητο. Ωστόσο, κάτι μοιάζει να πηγαίνει στραβά – η αίσθηση του συνωστισμού, ο έντονος ανταγωνισμός και η αβεβαιότητα. Τα αεροδρόμια είναι υπερβολικά γεμάτα, η αγορά ακινήτων δεν βγάζει νόημα και η ζωή που νόμιζαν ότι είχαν εξασφαλίσει γίνεται ολοένα και πιο ακριβή.

Αυτή η αντίληψη δεν είναι αυταπάτη, αλλά μια δομική ιδιαιτερότητα της νέας αμερικανικής οικονομίας, όπως υποστηρίζουν ολοένα και περισσότεροι οικονομολόγοι. Μια πρόσφατη έκθεση του American Enterprise Institute (AEI) προσπάθησε να την περιγράψει, αν και μόνο μερικώς. Η ουσία δεν βρίσκεται μόνο στα εισοδηματικά κλιμάκια και τις προσαρμογές του πληθωρισμού, αλλά στην εκπληκτική και ταχεία αύξηση του πλούτου της χώρας, η οποία έχει οδηγήσει στην απώλεια της ικανότητας αναγνώρισης της ίδιας της ευημερίας. Παράλληλα, ένα μέσο περιβάλλον που βασίζεται σε αλγορίθμους έχει αντικαταστήσει τα παλιά, σταθερά σημεία αναφοράς επιτυχίας με μια ατελείωτη ροή από τη ζωή των υπερπλούσιων.

Η έκθεση των οικονομολόγων Stephen Rose και Scott Winship υποστηρίζει με σαφή και τεκμηριωμένα δεδομένα ότι η συρρίκνωση της πυρηνικής μεσαίας τάξης δεν οφείλεται σε οικονομική οπισθοδρόμηση, αλλά στην άνοδο πολλών προς την ανώτερη μεσαία τάξη. Το ποσοστό των οικογενειών στην «ανώτερη μεσαία τάξη» – με εισόδημα μεταξύ 133.000 και 400.000 δολαρίων ετησίως για οικογένεια τριών ατόμων – τριπλασιάστηκε από 10% το 1979 σε 31% το 2024. Για πρώτη φορά στην αμερικανική ιστορία, περισσότερες οικογένειες βρίσκονται πάνω από το όριο της πυρηνικής μεσαίας τάξης παρά κάτω από αυτό. Αυτό έρχεται σε ευθεία αντίθεση με δεκαετίες πολιτικής ρητορικής που παρουσίαζε την «εξασθένηση» της μεσαίας τάξης ως τετελεσμένο γεγονός.

«Είναι απλώς ανακριβές να χαρακτηρίζεται η «συρρίκνωση» της μεσαίας τάξης ως αντανάκλαση μειωμένης οικονομικής ασφάλειας αντί για υλική πρόοδο», γράφουν οι Rose και Winship.

Αυτός ο ισχυρισμός έχει σημαντική αξία, αλλά παραβλέπει κάτι θεμελιώδες για το πώς νιώθουν οι Αμερικανοί – κάτι που κανένας πίνακας εισοδήματος δεν μπορεί να συλλάβει.

**Ένας αιώνας προόδου, δεκαετίες αναταραχής**

Για να κατανοήσουμε τι πραγματικά μετρά η AEI, είναι χρήσιμο να δούμε την ευρύτερη εικόνα. Ο Chris Bradley, διευθυντής του McKinsey Global Institute, περιέγραψε εντυπωσιακά ότι σε όρους ΑΕΠ, ο κόσμος του 2025 διέθετε πλούτο περίπου 24 φορές μεγαλύτερο από τον κόσμο του 1925, σύμφωνα με το Maddison Project. Ο μέσος Αμερικανός του 1925 ζούσε σε επίπεδο διαβίωσης συγκρίσιμο με αυτό της σημερινής Νότιας Αφρικής.

Υπό αυτό το πρίσμα, το κεντρικό εύρημα της AEI συμφωνεί με μια ιστορία γνήσιας, ευρείας ανθρώπινης άνθησης. Το μέσο οικογενειακό εισόδημα, προσαρμοσμένο στον πληθωρισμό και τη μείωση του μεγέθους της οικογένειας, αυξήθηκε κατά 52% μεταξύ 1979 και 2024. Ακόμη και οι οικογένειες στο 10ο εκατοστημόριο εισοδήματος ήταν περίπου 30% καλύτερα οικονομικά το 2024 σε σύγκριση με το 1979. Το ποσοστό των Αμερικανών που ζούσαν σε συνθήκες φτώχειας ή οριακής φτώχειας μειώθηκε από 30% σε 19%. Πρόκειται για σημαντικά κέρδη.

Ωστόσο, ο Bradley τόνισε εξίσου ότι ο αιώνας της αφθονίας συνυπάρχει με δεκαετίες αναταραχής. Μετά την οικονομική κρίση του 2008, ο ανεπτυγμένος κόσμος βιώνει μια παρατεταμένη στασιμότητα στην παραγωγικότητα. Οι επενδύσεις που τροφοδότησαν την μεταπολεμική ευημερία επιβραδύνθηκαν δραματικά, όχι επειδή εξαντλήθηκαν οι ιδέες, αλλά επειδή, κατά την άποψη της McKinsey, ο κόσμος «σταμάτησε να χτίζει». Το αποτέλεσμα είναι ένα άνισο τοπίο όπου ο πλούτος έχει εκτοξευθεί στο ανώτατο άκρο, και ο ίδιος ο ορισμός του «πλούσιου» έχει γίνει πεδίο διαμάχης.

**Το πρόβλημα της «βαθμολογίας»**

Η έκθεση της AEI αναγνωρίζεται για τη μεθοδολογική της διαφάνεια, χρησιμοποιώντας απόλυτα εισοδηματικά όρια προσαρμοσμένα στον πληθωρισμό, αντί για τα σχετικιστικά όρια που προτιμά το Pew Research Center. Με την προσέγγιση του Pew, η μεσαία τάξη μπορεί μαθηματικά να συρρικνωθεί ακόμα και αν το εισόδημα όλων αυξάνεται σημαντικά, καθώς η ιδιότητα του μέλους ορίζεται από την εγγύτητα σε έναν μέσο όρο που συνεχώς ανεβαίνει. Αυτό αποτελεί σοβαρό ελάττωμα σε πολλές από τις συμβατικές απόψεις.

Ωστόσο, η εναλλακτική της AEI έχει τα δικά της τυφλά σημεία. Κυρίως, η έκθεση μετρά το εισόδημα και αγνοεί σε μεγάλο βαθμό τον πλούτο, το χρέος και την γεωγραφική πραγματικότητα. Μια οικογένεια με εισόδημα 140.000 δολαρίων στο Σαν Φρανσίσκο ή το Μανχάταν – τεχνικά «ανώτερη μεσαία τάξη» κατά την AEI – μπορεί να νοικιάζει μόνιμα, να έχει χρέη φοιτητικών δανείων έξι ψηφίων και να αποκλείεται από την αγορά ακινήτων στις γειτονιές με καλά σχολεία. Ο Nick Maggiulli, επικεφαλής επιχειρησιακών λειτουργιών στην Ritholtz Wealth Management, κατέδειξε το παράδοξο λέγοντας: «Η οικονομία δεν φτιάχτηκε για να διαχειριστεί τόσους πολλούς ανθρώπους με τόσα πολλά χρήματα».

Το πλαίσιο του Maggiulli, που ταξινομεί τους Αμερικανούς βάσει πλούτου και όχι εισοδήματος, δείχνει ότι ο πληθυσμός των Αμερικανών με καθαρή περιουσία μεταξύ 1 και 10 εκατομμυρίων δολαρίων – η «επίπεδο 4» εύπορη τάξη του – υπερδιπλασιάστηκε, από 7% των αμερικανικών νοικοκυριών το 1989 σε 18% το 2022-23. Αυτοί οι άνθρωποι είναι, με βάση κάθε ιστορικό μέτρο, εξαιρετικά επιτυχημένοι. Και όμως, όπως δήλωσε ο Maggiulli στο Fortune, «ένα μεγάλο μέρος τους νιώθει ότι δεν έχει αρκετά… νιώθει ότι απλώς τα βγάζει πέρα». Ο λόγος είναι ο ανταγωνισμός: καθώς η ανώτερη μεσαία τάξη έχει εκτοξευθεί σε μέγεθος, έχει πλημμυρίσει τις αγορές για στέγαση, ελίτ εκπαίδευση, premium ταξίδια και πολυτελή αγαθά, αυξάνοντας τις τιμές σε κάθε επίπεδο και καθιστώντας τον τρόπο ζωής που συνδέεται με την ευημερία να μοιάζει διαρκώς ανέφικτος.

Σε δήλωσή του στο Fortune, ο Winship επεσήμανε ότι ο πλούτος είναι αμφίβολο μέτρο ευημερίας, καθώς δύο άτομα με το ίδιο εισόδημα ζωής μπορεί να έχουν πολύ διαφορετικά επίπεδα πλούτου αν το ένα προτιμά, ας πούμε, να καταναλώνει αγαθά και υπηρεσίες, ενώ το άλλο προτιμά να αποταμιεύει περισσότερο. Πρόσθεσε ότι η ομάδα του στην AEI εργάζεται σε μια συνέχεια της έκθεσης αυτής, χρησιμοποιώντας δεδομένα πλούτου αντί για εισοδήματος, και φαίνεται να δείχνει παρόμοια αποτελέσματα, όπου «η μεσαία τάξη συρρικνώνεται, αλλά μόνο επειδή η ανώτερη μεσαία τάξη γνωρίζει άνθηση».

**Ο σπασμένος καθρέφτης**

Ο ανταγωνισμός για σπάνια αγαθά είναι μόνο η μισή ιστορία. Η άλλη μισή αφορά με ποιον συγκρίνονται οι Αμερικανοί – και πόσο δραματικά έχει μετατοπιστεί αυτό το σημείο αναφοράς.

Μια γενιά πριν, η αντίληψη της θέσης σας διαμορφωνόταν από τους ανθρώπους που μπορούσατε να δείτε: τους γείτονές σας, τους συναδέλφους σας, την νέα βεράντα του κουνιάδου σας. Τα σημεία αναφοράς ήταν τοπικά, συγκεκριμένα και περίπου εφικτά. Ένας οικογενειακός γιατρός δεν σκεφτόταν πολύ πώς ζούσαν οι επενδυτικοί τραπεζίτες, επειδή αυτός ο κόσμος ήταν κυρίως αόρατος σε αυτόν.

Αυτή η αρχιτεκτονική σύγκρισης έχει κατεδαφιστεί. Τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και η ευρύτερη οικονομία περιεχομένου που χτίζεται γύρω από την φιλοδοξία, έχουν αντικαταστήσει τη γειτονιά με μια ατελείωτη κύλιση επιμελημένου πλούτου. Η οικογένεια που κερδίζει 175.000 δολάρια – ένα οικογενειακό εισόδημα που θα φαινόταν αναμφισβήτητα ευημερίας σε οποιαδήποτε προηγούμενη δεκαετία – τώρα περνάει τα βράδια της απορροφώντας περιεχόμενο από ανθρώπους που κάνουν διακοπές στις Μαλδίβες, ανακαινίζουν κουζίνες που κοστίζουν περισσότερο από ένα μέσο σπίτι, και αντιμετωπίζουν την οικονομική θέση ως δυσκολία. Ο αλγόριθμος δεν σας δείχνει ανθρώπους που τα πηγαίνουν περίπου όσο καλά με εσάς. Σας δείχνει ανθρώπους που κάνουν τη ζωή σας να φαίνεται μικρή.

Αυτό δεν είναι απλώς φθόνος. Είναι μια πραγματική αντιληπτική παραμόρφωση. Όταν η καθημερινή σας διατροφή πολυμέσων κυριαρχείται από το κορυφαίο 0,1%, το κορυφαίο 10% μπορεί να μοιάζει με τη μέση τάξη. Ένα ξεπληρωμένο στεγαστικό δάνειο, δύο αξιόπιστα αυτοκίνητα, ένα ετήσιο ταξίδι στην ακτή, ένα πλήρως χρηματοδοτούμενο 401(k) – με κάθε λογικό ιστορικό μέτρο, αυτή είναι μια εξαιρετική ζωή. Είναι καλύτερη από αυτό που βίωσαν το 95% όλων των ανθρώπων που έζησαν ποτέ. Είναι καλύτερη από αυτό που ζουν οι περισσότεροι άνθρωποι αυτή τη στιγμή. Αλλά δεν *αισθάνεται* εξαιρετική, επειδή η οθόνη στην τσέπη σας έχει επαναπροσδιορίσει τι σημαίνει εξαιρετικό.

Ο Charlie Munger, λίγο πριν πεθάνει, το είπε απλά: «Οι άνθρωποι είναι λιγότερο ευτυχισμένοι για την κατάσταση των πραγμάτων από ό,τι ήταν όταν τα πράγματα ήταν πολύ πιο δύσκολα». Σύγκρινε τη σημερινή εποχή με τη Μεγάλη Ύφεση – και τη βρήκε ακατανόητη. «Είναι παράξενο για κάποιον της ηλικίας μου», είπε. Ο Munger περιέγραφε κάτι πραγματικό, αλλά το έβλεπε από την οπτική γωνία κάποιου που θυμόταν έναν κόσμο όπου η σύγκριση ήταν ακόμα τοπική. Αυτό που παρατηρούσε – αυτό που όλοι παρατηρούμε – είναι η πρώτη γενιά στην ιστορία της οποίας η αίσθηση οικονομικής ταυτότητας διαμορφώνεται λιγότερο από αυτό που έχει, και περισσότερο από αυτό που ένας αλγόριθμος της λέει ότι της λείπει.

**Η ανώτερη μεσαία τάξη πήρε τα κέρδη. Οι πλούσιοι πήραν περισσότερα**

Εδώ η AEI αποκαλύπτει μια άβολη ιστορία. Το μερίδιο του εισοδήματος που πήγαινε στην ανώτερη μεσαία τάξη και τους πλούσιους μαζί, αυξήθηκε από 28% το 1979 σε 68% του συνολικού οικογενειακού εισοδήματος το 2024. Το μερίδιο του κορυφαίου 1% διπλασιάστηκε από 5% σε 9% – και οι ίδιοι οι συγγραφείς παραδέχονται ότι πρόκειται πιθανώς για υπομέτρηση, καθώς οι πλουσιότεροι Αμερικανοί σπάνια συμμετέχουν στις απογραφές που αποτελούν τη βάση των δεδομένων. Ο Winship σημείωσε ότι μια μελέτη των Gerald Auten και David Splinter, βασισμένη σε φορολογικά στοιχεία, εκτιμά εύλογα ότι το κορυφαίο 1% αύξησε πραγματικά το εισόδημά του από 10% σε 17% την ίδια περίοδο, πράγμα που σημαίνει ότι η ανώτερη μεσαία τάξη δεν έχει διογκωθεί όσο υπολογίζει η μελέτη της AEI. Παρόλα αυτά, ο Winship δήλωσε ότι η μελέτη παρουσιάζει μια εικόνα «ευρείας ευημερίας, άνισα μοιρασμένης».

Ο Bradley, εξετάζοντας το παγκόσμιο τοπίο, υποστήριξε ότι όταν αφαιρούνται τα σύνορα, ο κόσμος δεν ήταν ποτέ πιο ίσος. «Δεν είναι ολοκληρωμένη η πρόοδος, αλλά τεράστια πρόοδος. Έξι φορές το βιοτικό επίπεδο, τέσσερις φορές ο πληθυσμός». Εκατοντάδες εκατομμύρια έχουν ξεφύγει από τη φτώχεια στην Κίνα, την Ινδία και τη Νοτιοανατολική Ασία, και ο εργαζόμενος στο κατώτερο πέμπτο των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένων φόρων και μεταφορών, είναι περίπου διπλάσιος από ό,τι το 1980, σύμφωνα με δεδομένα του Congressional Budget Office.

Οι ΗΠΑ είναι τόσο ευρέως πλούσιες, που οι φτωχότεροι πολίτες της είναι πλουσιότεροι από τον μέσο πολίτη του κόσμου. «Πάντα βλέπω την ανισότητα στις ΗΠΑ ως ένα δύσκολο θέμα», είπε. «Είναι λίγο σαν να κοιτάς έναν ουρανοξύστη. Ναι, υπάρχουν άνθρωποι που ζουν στον 20ο όροφο, κάποιοι στον 100ο, αλλά όταν βρίσκεσαι στον 10ο όροφο, όλα φαίνονται αρκετά ψηλά».

Ωστόσο, ο Bradley αναγνώρισε την πραγματικότητα πίσω από την ανισότητα εντός των πλούσιων εθνών: οι διαφορές παραγωγικότητας μεταξύ των κλάδων. Η υγειονομική περίθαλψη, η εκπαίδευση και οι κατασκευές δεν έχουν δει τις επαναστάσεις παραγωγικότητας που είχαν η τεχνολογία, τα χρηματοοικονομικά και οι επαγγελματικές υπηρεσίες. Το αποτέλεσμα είναι η συμπίεση των μισθών στον πυθμένα και η εκρηκτική δημιουργία πλούτου στην κορυφή – με την ανώτερη μεσαία τάξη παγιδευμένη άβολα ενδιάμεσα, στατιστικά ευημερούσα αλλά υπαρξιακά αγχωμένη.

«Είναι ευρεία ευημερία, άνισα μοιρασμένη. Όπως δείχνουμε, το εισόδημα αυξάνεται σημαντικά σε ολόκληρη την κατανομή του εισοδήματος. Στο 10ο εκατοστημόριο αυξήθηκε κατά 29%, και στο μέσο όρο αυξήθηκε κατά 52%. Επιπλέον, δεν είναι καθόλου σαφές ότι αν το 95ο εκατοστημόριο είχε αυξηθεί μόνο κατά 50% αντί να διπλασιαστεί, όλοι οι άλλοι θα είχαν δει μεγαλύτερα κέρδη. Αν οι εταιρείες AI δεν είχαν ποτέ σχηματιστεί, θα είχαμε λιγότερο εξαιρετικά πλούσιους ανθρώπους και το εισόδημα των μετόχων στο 95ο εκατοστημόριο θα ήταν χαμηλότερο. Αλλά πώς θα αύξανε το εισόδημα χαμηλότερα; Το ίδιο ισχύει γενικά για την οικονομική ανάπτυξη. Η αποτροπή της αύξησης της ανισότητας θα μπορούσε να μειώσει την ανάπτυξη. Μελέτες που συγκρίνουν κομητείες, πολιτείες ή χώρες καταλήγουν σε αντικρουόμενα συμπεράσματα σχετικά με το αν η υψηλότερη ανισότητα συσχετίζεται με χαμηλότερα ή υψηλότερα διάμεσα εισοδήματα.»

**Τα προβλήματα μιας μοναδικά εύπορης κοινωνίας**

Αυτό που τελικά αποτυπώνει η έκθεση της AEI – ακόμα κι αν δεν το πλαισιώνει έτσι – δεν είναι η παρακμή της μεσαίας τάξης, αλλά η έλευση μιας κοινωνίας αρκετά πλούσιας ώστε να δημιουργεί εντελώς νέες κατηγορίες σπανιότητας.

Όταν μόνο ένα μικρό ποσοστό των Αμερικανών μπορούσε να αντέξει οικονομικά να πετάει, τα αεροδρόμια έμοιαζαν πολυτελή. Όταν τα περιουσιακά στοιχεία ενός εκατομμυρίου δολαρίων ήταν σπάνια, η αγορά ενός σπιτιού ενός εκατομμυρίου δολαρίων έμοιαζε σαφές σημάδι επιτυχίας. Όπως σημείωσε ο Maggiulli, μια καθαρή περιουσία ενός εκατομμυρίου δολαρίων έθετε κάποιον στο κορυφαίο 5% των Αμερικανών στα τέλη της δεκαετίας του 1990. Σήμερα, αυτό το όριο σας τοποθετεί στο κορυφαίο 20% – και το χάσμα συνεχίζει να διευρύνεται. Οι στόχοι δεν είναι σταθεροί, και καμία προσαρμογή στον πληθωρισμό δεν μπορεί να συλλάβει πλήρως την κοινωνική και ψυχολογική εμπειρία αυτής της αλλαγής.

Ο Bradley βλέπει αυτό ως μέρος μιας ευρύτερης αποτυχίας σήματος: η «κεραία» του κόσμου, όπως το θέτει, είναι ακόμη ρυθμισμένη στην παλιά συχνότητα, ενώ η υποκείμενη οικονομική πραγματικότητα έχει αλλάξει τους κανόνες της. Η ενορμήση της AEI είναι σωστή ότι οι ορισμοί της μεσαίας τάξης με βάση το σχετικό εισόδημα συγκαλύπτουν την πραγματική πρόοδο. Αλλά η βιωμένη εμπειρία της ανώτερης μεσαίας τάξης – πιεσμένη από το κόστος στέγασης, αγχωμένη για το status, ανταγωνιζόμενη σθεναρά για μια σταθερή προσφορά επιθυμητών γειτονιών και ελίτ κολεγίων – είναι επίσης πραγματική. Και επιδεινώνεται ανυπολόγιστα από ένα οικοσύστημα μέσων ενημέρωσης που έχει μετατρέψει τον πλούτο των λίγων σε ταπετσαρία της καθημερινής ζωής όλων.

Η μεσαία τάξη δεν πεθαίνει. Αλλά οι Αμερικανοί έχουν χάσει την ικανότητα να βλέπουν καθαρά την δική τους ευημερία. Η τάξη που αντικατέστησε την παλιά μεσαία τάξη ανακαλύπτει, με κάποια έκπληξη, ότι η επιτυχία σε κλίμακα δημιουργεί τις δικές της μορφές σπανιότητας. Η σκάλα που όλοι ανέβηκαν αποδείχθηκε ότι οδηγεί σε μια πλατφόρμα γεμάτη άλλους αναρριχητές – όλοι τους, αντικειμενικά, τα πηγαίνουν πολύ καλά· όλοι τους κοιτούν τα τηλέφωνά τους, παρακολουθούν κάποιον σε ψηλότερη πλατφόρμα, και αναρωτιούνται γιατί νιώθουν τόσο μακριά.