Σχεδόν εννέα χρόνια έχουν περάσει από τότε που οι U2 κυκλοφόρησαν ένα νέο υλικό, το “Songs of Experience” του 2017. Έκτοτε, το συγκρότημα δεν έμεινε αδρανές: δύο περιοδείες, δύο ταινίες, μια εμφάνιση 40 ημερών στο Las Vegas Sphere, σχεδόν τρεις ώρες ανανεωμένων εκτελέσεων παλιότερου υλικού στο “Songs of Surrender”, καθώς και η αυτοβιογραφία του Bono, που γέννησε μια solo περιοδεία, μια εμφάνιση στο Broadway και μια ακόμη ταινία. Ένα εντυπωσιακό έργο υπό οποιαδήποτε δεδομένα.
Ωστόσο, η χρονική απόσταση μεταξύ των νέων άλμπουμ – η μεγαλύτερη στην ιστορία των U2 – θα μπορούσε να θεωρηθεί ως απόδειξη ενός προβλήματος που ταλανίζει το συγκρότημα σχεδόν 20 χρόνια: πού τοποθετούνται στο σημερινό μουσικό τοπίο;
Η προφανής απάντηση θα ήταν να αποδεχτούν την ταμπέλα του “heritage rock“, να επαναπαυτούν στις δάφνες του παρελθοντικού τους έργου και να αποκομίσουν κέρδη περιοδεύοντας με τις επιτυχίες τους. Ωστόσο, αυτό σαφώς δεν τους ελκύει, όπως αποδεικνύεται από τις δηλώσεις του Bono και του The Edge, οι οποίοι εξήγησαν ότι η περιοδεία του 2017, όπου έπαιξαν ολόκληρο το “The Joshua Tree” του 1987, δεν αφορούσε τη νοσταλγία. Τι άλλο λοιπόν; Έχουν δοκιμάσει τα πάντα, από την επιβεβαίωση των πειραματικών τους διαπιστευτηρίων στο “No Line on the Horizon” μέχρι την προσπάθεια να ανταγωνιστούν την 21st-century pop, με Auto-Tune στα φωνητικά, τον hitmaker Ryan Tedder στην παραγωγή, μια διαφαινόμενη αλλά ανεκπλήρωτη συνεργασία με τον David Guetta, και μια καταδικασμένη προσπάθεια να εμπλακούν με τα νέα μέσα διανομής της εποχής, μέσω της καταστροφικής συνεργασίας τους με την Apple – χωρίς όμως ποτέ να ξανακερδίσουν την επιτυχία ή το πνεύμα της αυτοκρατορικής τους φάσης στα τέλη της δεκαετίας του ’80/αρχές του ’90.
Εδώ έρχεται το “Days of Ash”, όχι ως προάγγελος του επερχόμενου άλμπουμ τους, αλλά, όπως το πρόσφατο “Streets of Minnesota” του Bruce Springsteen, μια προσπάθεια να αναβιώσουν το πνεύμα του “protest song” ως άμεση απάντηση, παρόμοιο με το single του 1970 των Crosby, Stills, Nash & Young “Ohio”. Είναι μια ιδέα που θα περίμενε κανείς να είχε σκεφτεί περισσότερος κόσμος τελευταία. Αν οι CSNY κατάφεραν να φέρουν το “Ohio” στο αμερικανικό chart μέσα σε λίγες εβδομάδες από τις σφαγές στο Kent State, τις οποίες πραγματεύτηκε – το 1970, όταν η είσοδος ενός single στο chart απαιτούσε πραγματική παραγωγή δίσκων, διανομή στα καταστήματα και εξυπηρέτηση ραδιοφωνικών σταθμών – τότε δεν φαίνεται να υπάρχει λόγος για τον οποίο οι καλλιτέχνες δεν μπορούν να αξιοποιήσουν τις ταχύτερες διαδικασίες της εποχής του streaming με αυτόν τον τρόπο: είναι κάπως θλιβερό το γεγονός ότι αυτό το είδος ανταπόκρισης περιορίζεται αυτή τη στιγμή σε παλιούς “νομάδες” όπως ο Springsteen και οι U2. Τρία από τα πέντε τραγούδια του EP – περιλαμβάνεται και ένα σύντομο ιντερλούδιο ποίησης με ambient instrumental – μνημονεύουν πρόσφατους θανάτους σε συγκρούσεις και διαδηλώσεις: αυτό του μη βίαιου Παλαιστίνιου ακτιβιστή Awad Hathaleen, της 16χρονης Ιρανής διαδηλώτριας Sarina Esmailzadeh, και, πιο πρόσφατα, της δολοφονίας της Renee Nicole Good στις 7 Ιανουαρίου.
Η τελευταία περίπτωση εμπνέει το εναρκτήριο κομμάτι του EP, “American Obituary”, στο οποίο οι U2 ακούγονται πιο δικαίως οργισμένοι από ό,τι εδώ και χρόνια, τόσο στους στίχους, που έχουν έναν συγκρουσιακό τόνο “στην υπεράσπιση των οδοφραγμάτων”, σπάνια ακουστό στο έργο των U2 από την εποχή του “War” – “Η Αμερική θα σηκωθεί ενάντια στους ανθρώπους του ψέματος… η δύναμη του λαού είναι τόσο μεγαλύτερη από τους ανθρώπους στην εξουσία” – όσο και μουσικά: ένα μείγμα παραμορφωμένης κιθάρας, γρυλισμάτων μπάσου και ηλεκτρονικών που παραπέμπουν σε σειρήνες.
Στα επόμενα κομμάτια, η μουσική μετατοπίζεται σε λιγότερο επιθετική διάθεση – περισσότερες ακουστικές κιθάρες, λιγότερος The Edge σε πλήρη δράση, μια αισθητά πιο θολή ατμόσφαιρα – και οι στίχοι αποκτούν μια πιο οικεία νότα παρηγοριάς και αισιοδοξίας: βιβλική εικονογραφία, χαρακτηριστικά αποφθέγματα του Bono (“το μέλλον, όπως όλοι γνωρίζουν, είναι εκεί όπου θα περάσουμε το υπόλοιπο της ζωής μας”). Ωστόσο, παραμένει μια γνήσια επείγουσα ανάγκη, αναμφίβολα συνδεδεμένη με την σχετικά γρήγορη παραγωγή του EP. Αυτό έρχεται σε έντονη αντίθεση με τη μάζα των δευτερογενών αναλύσεων, επανεκτελέσεων και εγκαταλελειμμένων έργων που έχουν χαρακτηρίσει τις τελευταίες δύο δεκαετίες των U2. Η στέρηση από τον εαυτό τους της ευκαιρίας να υπερ-αναλύουν τα πράγματα φαίνεται να έχει οξύνει τους U2. Υπάρχει μια αιχμηρότητα στην επίθεση των “The Tears of Things” κατά του φασισμού και του θρησκευτικού φονταμενταλισμού που αισθανόταν αισθητά απούσα από τμήματα του πρόσφατου έργου τους. “Όταν οι άνθρωποι μιλάνε με τον Θεό, τελειώνει πάντα με δάκρυα”, τραγουδά ο Bono.
Δεν λειτουργούν όλα τέλεια. Η συνεργασία τους με τον Ed Sheeran, “Yours Eternally”, είναι λιγότερο ενοχλητική από κάποιες από τις προσπάθειες για επικαιρότητα στον κατάλογο των U2 του 21ου αιώνα, αλλά το πρόβλημα είναι ότι ο ήχος της φωνής και της κιθάρας του Sheeran έχει γίνει άμεσα αναγνωρίσιμος λόγω της πανταχού παρουσίας του τα τελευταία 15 χρόνια, γεγονός που σημαίνει ότι η guest εμφάνισή του πνίγει το τραγούδι εξ ορισμού.
Θα δίσταζε κανείς επίσης να χαιρετίσει το EP ως απόδειξη μιας νέας προσέγγισης, όχι μόνο επειδή ο Bono έχει ανακοινώσει ότι η μουσική του επερχόμενου άλμπουμ τους δεν μοιάζει καθόλου με αυτό, αλλά μάλλον έχει ένα “carnival vibe”. Ωστόσο, αυτό που μπορεί κανείς να πει με βεβαιότητα είναι ότι η προαναφερθείσα αυτοκρατορική φάση των U2 τροφοδοτήθηκε από ένα σχεδόν θρησκευτικό ζήλο, μια σταθερή αίσθηση σκοπού και μια πίστη στη δύναμη της μουσικής να επιφέρει αλλαγή – αυτά που οι πιο “hip” σύγχρονοί τους post-punk έβρισκαν γελοία “uncool” – και αυτός ο ζήλος, ο σκοπός και η πίστη έχουν ανακτηθεί εδώ.
