Η σχέση μεταξύ της Βρετανίας και του Ειρηνικού βασιλείου της Χαβάης δεν ξεκίνησε ιδανικά. Στις 14 Φεβρουαρίου 1779, ο παγκοσμίου φήμης εξερευνητής Τζέιμς Κουκ βρήκε τραγικό θάνατο στην Kealakekua Bay της Χαβάης, μετά από έναν καβγά για ένα σκάφος. Ήταν μια τραγωδία πολιτισμικής παρεξήγησης που συνεχίζει να απασχολεί τους ανθρωπολόγους. Ο Κουκ είχε επισκεφθεί προηγουμένως τη Χαβάη και, αν και δεν το γνώριζε, είχε αναγνωριστεί ως ο θεός Λόνο. Η άποψη του Μάρσαλ Σάλινς ότι ο Κουκ σκοτώθηκε επειδή η διπλή του παρουσία παραβίασε τον μύθο του Λόνο, αμφισβητήθηκε από τον Γκανανάθ Ομπεγεσέκερε, ο οποίος τον κατηγόρησε ότι επέβαλε αποικιακές προκαταλήψεις για την «ιθαγενή» παράλογη συμπεριφορά των Χαβανέζων.
Αυτό το συναρπαστικό και αμφιλεγόμενο θέμα αποκτά νέα διάσταση στην αφήγηση του Βρετανικού Μουσείου. Σε συνεργασία με επιμελητές, ηγέτες κοινοτήτων και καλλιτέχνες από την ιθαγενή Χαβάη, η έκθεση φωτίζει μια απρόσμενα πολύπλοκη, αν και καταδικασμένη, συνάντηση διαφορετικών πολιτισμών.
Ο Κουκ δεν αναφέρεται στις επιγραφές ούτε απεικονίζεται στην έκθεση, όμως το πνεύμα του είναι πανταχού παρόν στα αντικείμενα που ο ίδιος και οι άνδρες του έφεραν στη Βρετανία. Αυτά τα αντικείμενα είναι αληθινά θαύματα. Πριν από τα ταξίδια του Κουκ, οι λαοί του Ειρηνικού, συνδεδεμένοι μεταξύ τους μέσω επικών διασχίσεων ωκεανών που ένωναν τους Πολυνήσιους από τη Χαβάη και το Νησί του Πάσχα μέχρι την Ταϊτή και τη Νέα Ζηλανδία, δημιουργούσαν πολιτισμικές μορφές που σήμερα αποκαλούμε τέχνη. Γιγάντια ροζ φτερωτά πρόσωπα θεών με μάτια από φίλντισι γκριμάτσες και αστεία εκφράσεις, καθώς και μια ρόπαλο ενσωματωμένο με δόντια καρχαρία τίγρη, συνδυάζουν ομορφιά και απειλή. Μπολ που φέρουν γυμνές φιγούρες στην πλάτη τους ενσαρκώνουν τον τρόπο με τον οποίο οι Χαβανέζοι αρχηγοί και μονάρχες γίνονταν αντικείμενο γιορτών και σεβασμού.
Η μοναρχία βρίσκεται στην καρδιά αυτής της έκθεσης, μια κοινή γλώσσα μεταξύ των, κατά τα άλλα, ανόμοιων Χαβανέζων και Βρετανών. Μετά τον θάνατο του Κουκ, ο οποίος λυπήθηκε βαθύτατα και από τις δύο πλευρές, η Χαβάη έμαθε, κατά κάποιον τρόπο, να «μιλάει Βρετανικά» και να διεκδικεί την ισότητά της με ένα «μοντέρνο» κράτος. Αυτό λειτούργησε, για λίγο. Το 1810, ο βασιλιάς Kamehameha I έστειλε ένα μεγαλοπρεπές, φτερωτό μανδύα στον George III, με ένα κίτρινο σχέδιο διαμαντιού σε κόκκινο φόντο – δανεισμένο από τη Royal Collection που το κατέχει ακόμη. Ο βασιλιάς ζήτησε συγγνώμη που βρισκόταν πολύ μακριά για να υποστηρίξει τη Βρετανία στους Ναπολεόντειους Πολέμους, αλλά εξέφρασε φιλία – και ρωτούσε αν η Βρετανία θα μπορούσε να βοηθήσει αν η Χαβάη δεχόταν επίθεση από τη Γαλλία. Ο Χαβανέζικος μανδύας εκτίθεται έξυπνα δίπλα σε ένα λαμπερό, στολισμένο με κοσμήματα κοστούμιο που φορούσε ο George IV στη στέψη του: ιδιόρρυθμες συνήθειες υπήρχαν και στις δύο πλευρές του κόσμου.
Ξεχάστε τον Κουκ, υποδεικνύει η έκθεση: θυμηθείτε τον βασιλιά Liholiho. Το 1824, αυτός και η βασίλισσά του Kamamulu ξεκίνησαν ένα ταξίδι που αντιστρέφει όλες αυτές τις βρετανικές «ανακαλύψεις». Έπλευσαν για τη Βρετανία φορτωμένοι με δώρα, κάνοντας “βόλτα” με ένα φαλαινοθηρικό σκάφος. Ο George IV φαίνεται να συγκινήθηκε από τους χαιρετισμούς από τις δύο πλευρές των ωκεανών, καθώς υποδέχθηκε τους Χαβανέζους το 1824 με διπλωματικές τιμές. Τους είδαν στη βασιλική θέση στο θέατρο και τους απεικόνισαν καλλιτέχνες. Οι γελοιογράφοι, ως συνήθως, δεν ήταν τόσο γενναιόδωροι – ο Cruikshank απεικονίζει τον διεφθαρμένο George IV με τα χέρια του γύρω από έναν τατουάζ Πολυνήσιο. Επισκέφθηκαν επίσης το Βρετανικό Μουσείο, όπου δεν θα μπορούσαν να έχουν παραβλέψει τρία από τα πιο εκπληκτικά εκθέματά του: τα φτερωτά πρόσωπα θεών που έφερε πίσω η ομάδα του Κουκ από τη Χαβάη, τα οποία ήταν γνωστό ότι ήταν σε κοινή θέα εκείνη την εποχή.
Οι χαβανέζικες θησαυροί που ανασύρθηκαν από τις αποθήκες του Βρετανικού Μουσείου είναι αξιοσημείωτοι – θα έπρεπε να έχουν μια μόνιμη γκαλερί αφιερωμένη σε αυτούς. Δεν μπορούν να κατηγοριοποιηθούν: το άγριο βλέμμα ενός πολεμοχαρoύς θεού με ένα στιβαρό ξύλινο σώμα φαίνεται μοντερνιστικό, και αυτό δεν είναι σύμπτωση, καθώς τα γλυπτά του Ειρηνικού ενέπνευσαν τον μοντερνισμό. Ένας από τους φτερωτούς θεούς, με το σχεδόν καρικατουριστικό μάτι, τον πέρασα για έργο σύγχρονης τέχνης. Είχε συλλεχθεί από τον Κουκ.
Αυτά τα θαύματα δεν είναι λείψανα ενός νεκρού πολιτισμού. Υπάρχει ένα άψογα διατηρημένο χορευτικό κουδούνι του 18ου αιώνα, ή ‘uli’uli’, που έφερε το τρίτο ταξίδι του Κουκ, ένα κολοκύθι από το οποίο ξεπροβάλλουν και ακτινοβολούν μωβ, κόκκινα και λευκά φτερά. Ένα βίντεο δείχνει Χαβανέζους χορευτές να χρησιμοποιούν μια σύγχρονη αναδημιουργία του ίδιου οργάνου. Για τους Χαβανέζους, τα καλλιτεχνικά αριστουργήματα που δημιούργησαν οι πρόγονοί τους είναι φορείς μνήμης, όργανα ταυτότητας.
Αυτή η έκθεση είναι ένας εορτασμός της Χαβάης και μια υπεράσπιση των μουσείων με παγκόσμιες συλλογές. Η σχεδόν θαυματουργή διατήρηση λεπτών, εύθραυστων έργων τέχνης φτιαγμένων με φτερά, δόντια, ξύλο και φλοιό για σχεδόν 250 χρόνια, είναι σίγουρα προς τιμήν του Βρετανικού Μουσείου, όπως και αυτή η προσέγγιση να τα βλέπουμε ως ενσαρκώσεις ζωντανού πολιτισμού.
Πώς τελειώνει η ιστορία; Ο βασιλιάς και η βασίλισσα της Χαβάης έδωσαν τις ζωές τους για την πολιτιστική διπλωματία: και οι δύο πέθαναν από ιλαρά στην Αγγλία το 1824. Ο George IV τους τίμησε στέλνοντας τα σώματά τους πίσω με ένα πλοίο του Βασιλικού Ναυτικού. Η Χαβάη κατάφερε να πείσει τη Βρετανία και την Ευρώπη ότι ήταν ένα κράτος-έθνος, με μια μοναρχική κυβέρνηση με την οποία μπορούσαν να κάνουν εμπόριο – έτσι η Βρετανία κράτησε τα άπληστα χέρια της μακριά από αυτό το μέρος. Τελικά, οι ΗΠΑ θα ήταν αυτές που θα άρπαζαν τη Χαβάη, θα την αποίκιζαν και τελικά θα την καθιστούσαν την 50η πολιτεία. Τα αντικείμενα εδώ είναι όπλα σε μια συνεχιζόμενη πολιτιστική αντίσταση. Προσέξτε αυτό το ρόπαλο με τα δόντια καρχαρία, κύριε Πρόεδρε.
Η έκθεση “Hawaii: A Kingdom Crossing Oceans” φιλοξενείται στο Βρετανικό Μουσείο, Λονδίνο, από 15 Ιανουαρίου έως 25 Μαΐου.
