Ο Εμπόι Τέιλορ, μια εμβληματική φιγούρα του είδους highlife, απεβίωσε σε ηλικία 90 ετών. Την είδηση του θανάτου του ανακοίνωσε ο γιος του, Κουέκου Τέιλορ, το απόγευμα της Κυριακής, περιγράφοντας τον πατέρα του ως “έναν κολοσσό της αφρικανικής μουσικής” και “έναν γίγαντα που έφυγε”. Ο θάνατός του έρχεται μία μόλις ημέρα μετά την έναρξη του φεστιβάλ “Ebo Taylor music festival” και ακριβώς ένα μήνα μετά τα 90α του γενέθλια, αφήνοντας πίσω του μια ανεκτίμητη καλλιτεχνική κληρονομιά. “Μπαμπά, το φως σου δεν θα σβήσει ποτέ”, δήλωσε ο γιος του.
Εκπρόσωπος του Προέδρου της Γκάνας, μιλώντας στο BBC, τόνισε ότι ο Τέιλορ θα “μνημονεύεται ως ένας από τους σπουδαιότερους μουσικούς μας όλων των εποχών… ένας άνθρωπος που πάλεψε να φέρει τη μουσική της Γκάνας στον παγκόσμιο χάρτη, σε μια εποχή όπου άλλα μουσικά είδη κυριαρχούσαν”.
Σε πρόσφατη συνέντευξή του στην ιστοσελίδα Passion of the Weiss, ο Τέιλορ είχε χαρακτηριστεί ως “ο σπουδαιότερος ρυθμικός κιθαρίστας στην ιστορία”, με “πλήρη πρωτοτυπία”, ενσωματώνοντας στις συνθέσεις του τις ποικίλες ρυθμικές παραδόσεις των λαών Ga, Ewe, Dagomba, καθώς και του δικού του λαού, των Akan.
Ο Εμπόι Τέιλορ, γεννημένος ως Ντέροϊ Τέιλορ στην παραθαλάσσια πόλη Cape Coast της Γκάνας στις 6 Ιανουαρίου 1936, ξεκίνησε να παίζει πιάνο σε ηλικία έξι ετών, με τις μουσικές του επιρροές να διαμορφώνονται από την αμερικανική και αγγλική μουσική, εν μέρει λόγω του γεγονότος ότι η Γκάνα ήταν βρετανική αποικία.
Μεγαλώνοντας κατά την περίοδο της άνθησης της highlife, στράφηκε στην κιθάρα κατά τη διάρκεια των σπουδών του στο κολέγιο και εντάχθηκε στους Stargazers, μέλη των οποίων (Teddy Osei και Sol Amarfio) αργότερα δημιούργησαν το βρετανικό afro-rock συγκρότημα Osibisa. Ακολούθησαν και άλλες συνεργασίες, καθιερώνοντάς τον για την ευρεία αποδοχή του τόσο της highlife –που παιζόταν κυρίως σε μείζονα κλίμακα– όσο και της afrobeat, η οποία βασίζεται σε ελάσσονες κλίμακες.
Στην Eric Gilder School of Music στο Λονδίνο, στις αρχές της δεκαετίας του 1960, ο Τέιλορ μελέτησε τον Dvořák, αναφέροντας την πολυπλοκότητα της μουσικής του Τσέχου συνθέτη ως επιρροή. Ωστόσο, παραδέχτηκε ότι έμαθε περισσότερα εκτός της τάξης, συμμετέχοντας σε jam sessions με συγκροτήματα jazz και highlife, και γνωρίζοντας καλλιτέχνες όπως οι Beatles και οι Rolling Stones.
Την ίδια περίοδο, ο Νιγηριανός μουσικός Fela Kuti σπούδαζε στο Trinity College της πρωτεύουσας. Οι δύο τους έγιναν φίλοι, μοιραζόμενοι ένα κοινό πάθος για την highlife και συχνά αυτοσχεδίαζαν μαζί. “Είχαμε την ίδια επιθυμία να γίνουμε σαν τον Miles Davis, τον Charlie Christian, ή τον Kenny Burrell”, είχε δηλώσει ο Τέιλορ στο Post Genre το 2025. “Είχαμε την ίδια διάθεση… Ήταν ένας τόσο παιχνιδιάρης και ζωηρός άνθρωπος”.
Οι δύο μουσικοί εξελίχθηκαν σε καινοτόμους του είδους. Το 2014, ο Τέιλορ είχε δηλώσει στο BBC: “Με την έλευση του James Brown και της funk μουσικής, δόθηκε η ευκαιρία να αναπτυχθεί η highlife. Ο Fela έκανε πολλή δουλειά εισάγοντας την funk στη μουσική Yoruba, ενώ εγώ, αντίστοιχα, έκανα περίπου το ίδιο πράγμα στη Γκάνα.”
Ο Τέιλορ απέδιδε στον Kuti την παρότρυνση να γράφει χαρακτηριστικά αφρικανική μουσική, συνδυάζοντας την επιρροή των Dvořák και Davis με την ισχυρή αίσθηση των δικών του μουσικών παραδόσεων, τόσο από τη Γκάνα όσο και από την γιαγιά του από το Μάλι. “Πιστεύω ότι είναι σημαντικό η μουσική να εξελίσσεται, αλλιώς γίνεται κάτι για τα μουσεία, αλλά πρέπει να γνωρίζεις την παραδοσιακή σου κουλτούρα πριν αρχίσεις να προσθέτεις πράγματα σε αυτήν”, είχε πει στο The Vinyl Factory το 2018.
Αφού ίδρυσε την Black Star Highlife Band στο Λονδίνο το 1964, επέστρεψε στην πατρίδα του ένα χρόνο αργότερα, σχηματίζοντας συγκροτήματα όπως η New Broadway Dance Band και οι Blue Monks, στα οποία για ένα διάστημα συμμετείχε και ο επίσης Γκανέζος μουσικός Pat Thomas, σήμερα μέλος των Ahmed.
Στις αρχές της δεκαετίας του ’70, ο Τέιλορ εργάστηκε ως κιθαρίστας, ενορχηστρωτής και παραγωγός στην εταιρεία Essiebons, η οποία ανήκε στον Dick Essilfie-Bondzie, πρώην δημόσιο υπάλληλο που μεταμορφώθηκε σε μουσικό επιχειρηματία και κυκλοφόρησε αυτό που μια επανέκδοση του 2021 χαρακτήρισε “την καλύτερη σύγχρονη highlife”. Ο Τέιλορ ηχογράφησε πολλά δικά του άλμπουμ για την εταιρεία και εργάστηκε σε δίσκους καλλιτεχνών όπως ο Thomas και ο Gyedu-Blay Ambolley.
Τη δεκαετία του ’80, ο Τέιλορ αποτραβήχτηκε από τις δικές του μπάντες για να εργαστεί σε δίσκους άλλων καλλιτεχνών. Στη δεκαετία του 2000, δίδαξε μουσική στο Πανεπιστήμιο της Γκάνας.
Το πρώτο του άλμπουμ που κυκλοφόρησε διεθνώς, Love and Death, εκδόθηκε το 2010. Η μουσική του Τέιλορ έγινε ευρύτερα γνωστή χάρη στο αυξημένο διεθνές ενδιαφέρον για την highlife, η οποία αποτέλεσε αντικείμενο πολλών επανεκδόσεων και συλλογών. Τα τραγούδια του επίσης χρησιμοποιήθηκαν σε samples από καλλιτέχνες όπως οι Usher, Black Eyed Peas, Kelly Rowland, Jidenna και Vic Mensa. Το Love and Death οδήγησε σε μια ανανεωμένη περίοδο δραστηριότητας για τον Τέιλορ, η οποία περιλάμβανε τα άλμπουμ Appia Kwa Bridge (2012) και Yen Ara (2018), καθώς και διεθνείς περιοδείες.
Το 2018, ο Τέιλορ υπέστη εγκεφαλικό επεισόδιο που επηρέασε την ικανότητά του να μιλά αγγλικά. Για το άλμπουμ Ebo Taylor JID022 του 2025, μια συνεργασία με το project Jazz Is Dead των Ali Shaheed Muhammad και Adrian Younge, ο γιος του Henry διευκόλυνε την επικοινωνία μεταξύ των τριών μουσικών – και έπαιξε κιθάρα στο project ο ίδιος. Ο Τέιλορ έπαιζε επίσης συχνά με τον γιο του Roy. Δεν είναι σαφές πόσα παιδιά είχε ο Τέιλορ. Ο πρωτότοκος γιος του Ebo Taylor Jr. πέθανε το 2022.
Στην ηλικία των 90 ετών, ο Τέιλορ δεν ήταν πλέον σε θέση να παίζει κιθάρα. Έζησε μεγάλο μέρος της ζωής του, συμπεριλαμβανομένων των τελευταίων ετών, στη μικρή παραθαλάσσια πόλη Saltpond, όπου ήταν γνωστός τοπικά ως Uncle Ebo. Έλαβε πολλά βραβεία για την προσφορά του σε όλη του τη ζωή από οργανισμούς που εκπροσωπούσαν τη μουσική της Γκάνας και την highlife.
Ο σύγχρονος τραγουδιστής και ράπερ Black Sherif απέτισε φόρο τιμής στον Τέιλορ: “Χάσαμε έναν θρύλο, του οποίου η συμβολή στη μουσική δημιούργησε παγκόσμιους κραδασμούς. Παίρνω παρηγοριά στο γεγονός ότι έγινα μάρτυρας της μεγαλοφυΐας στην τέχνη του Uncle Ebo Taylor. Αναπαύσου εν Δύναμει!”
