Μέσα στο “Hellfire”, το τελευταίο άλμπουμ των Βρετανών art-rockers Black Midi, έκρυβε ένα τραγούδι με τίτλο “Still”. Ήταν εύκολο να το προσπεράσει κανείς. Όπως ίσως θυμάστε, το “Hellfire” ήταν μια ροκ όπερα που – ακόμη και σύμφωνα με τα πρότυπα των ροκ οπερών, οι οποίες σπάνια αποτελούν την πρώτη επιλογή για μια γραμμική, εύκολα κατανοητή πλοκή – δεν έβγαζε κανένα νόημα: υπήρχε κάποια αναφορά σε έναν αγώνα πυγμαχίας, έναν ηθοποιό που εξερράγη στη σκηνή, και ένα σύνολο στρατιωτών με ονόματα όπως Tristan Bongo και Mrs Gonorrhoea. Ήταν πράγματι δύσκολο να δώσουμε προσοχή στην αφήγηση, αποσπασμένοι όπως ήμασταν από τον ήχο των Black Midi να βγαίνουν συνεχώς εκτός εαυτού σε τους παραδοσιακά μεγαλομανή ύφος τους: ακατάστατα riffs, αιχμηρές συγχορδίες, σαξόφωνο ελεύθερης ροής, εκρήξεις θορύβου, jazz interludes cocktail, ρυθμοί Beefheart, εκρήξεις ακορντεόν, ο ήχος της κουζίνας να σύρεται στο στούντιο κ.λπ. Μέσα σε όλα αυτά, ποιος θα σκεφτόταν ένα γλυκό, λαμπερό ακουστικό κομμάτι, με λίγη country και μια πινελιά βουκολικού Canterbury prog στη DNA του, τραγουδισμένο όχι από τον frontman Geordie Greep σε μία από τις φαινομενικά ανεξάντλητες σειρές αστείων φωνών του, αλλά από τον μπασίστα Cameron Picton, έναν άνθρωπο που κατέχει ένα διακριτικό, αθώο φωνητικό στυλ;
Είναι δύσκολο να μην σκεφτεί κανείς το “Still” όταν εξετάζει το πρώτο άλμπουμ του Picton μετά τους Black Midi ως My New Band Believe, ηχογραφημένο με πολλούς αριστερόστροφους και αυτοσχεδιαζόμενους μουσικούς, μεταξύ των οποίων ο βετεράνος ντράμερ Steve Noble, κάποτε των skronky post-punk hellraisers των ’80s Rip Rig + Panic. Ενώ το σόλο ντεμπούτο του Greep “The New Sound” το 2024 προσέφερε το πλήρες ηχητικό “σμαραγδένιο μπουφέ” οικείο στους οπαδούς των Black Midi – όλα τα ξαφνικά άλματα από samba σε heavy riffing και Zappa-esque jazz-rock που μπορεί να επιθυμήσει η καρδιά σας – το ομώνυμο ντεμπούτο του “My New Band Believe” θα μπορούσε να διαβαστεί ως ένα άλμπουμ που παίρνει το “Still” ως σημείο εκκίνησης.
Ο ήχος του είναι εξ ολοκλήρου ακουστικός, με ζωντανές ηχογραφήσεις fingerpicked κιθάρας, κοντραμπάσου, πιάνου και κρουστών, ενισχυμένες από ορχηστρικές διασκευές εγχόρδων. Οι στίχοι του εγκαταλείπουν σε μεγάλο βαθμό τις φαντασιώσεις που χαρακτήριζαν το έργο του παλιού του συγκροτήματος, υπέρ μιας πιο άμεσης προσέγγισης. Υπάρχει σίγουρα μια υπαινιγμός της τάσης των Black Midi για το γκροτέσκο στη φαντασίωση εκδίκησης του εναρκτήριου κομματιού “Target Practice” – “Αν σε δούμε σε ένα καρφί με τρύπες για τα μάτια σου / θα συνεχίσουμε να εξασκούμε τον στόχο μας” – αλλά συχνότερα αγγίζουν πιο πεζά θέματα. Το “Love Story” δημιουργεί ένα φαινομενικά ειλικρινές όραμα χαμένης οικιακής ευτυχίας – ένα πλέον χωρισμένο ζευγάρι που μουρμουρίζει στο ραδιόφωνο ενώ μαγειρεύει, δημιουργημένο με τη βοήθεια ηχητικών εφέ – ενώ το “Opposite Teacher” στοχάζεται πάνω στην πατρότητα.
Παρόλα αυτά, από τη στιγμή που η ενορχήστρωση γίνεται διηχητική στο δεύτερο κομμάτι “In the Blink of an Eye”, θυμάστε ότι το διακριτικό είναι σε μεγάλο βαθμό σχετικός όρος. Αν οι My New Band Believe ακολουθούν μια πιο διακριτική προσέγγιση – και φαίνονται αισθητά πιο ανήσυχοι για τις μελωδίες – από τους Black Midi, εξακολουθούν να ασχολούνται με επεισοδιακά και παράξενα τραγούδια.
Φαίνεται ενδεικτικό ότι ο Picton προσέγγισε αρχικά τον Van Dyke Parks για να τα ενορχηστρώσει, ακόμη κι αν ο συν-συγγραφέας του θρυλικού “Smile” των Beach Boys αποδείχθηκε δυστυχώς εκτός του προϋπολογισμού του: αν οι My New Band Believe είναι λιγότερο καλειδοσκοπικοί σε στυλιστικό εύρος, υπάρχει κάτι από την ανήσυχη ανησυχία του αναγνωρισμένου άλμπουμ “Song Cycle” του Parks το 1967 στις απρόσμενες αλλαγές κλειδιού και τις μεταβολές διάθεσης και ρυθμού των τραγουδιών.
Στη διάρκεια των οκτώ λεπτών του, το “Heart of Darkness” κινείται μεταξύ ενός συνδυασμού φολκ κιθάρας και jazz drums τύπου Pentangle, ενός είδους ανέμελου ακουστικού soft rock και μιας αραιής, δυσοίωνης και φαινομενικά αυτοσχέδιας κωδωνίας αρμονικών κιθάρας και ενός αποπροσανατολιστικού ήχου που θα μπορούσε να είναι feedback ή χορδές. Το “Actress” είναι γεμάτο γλυκές μελωδίες, πάλι σε φολκ/jazz ύφος, αλλά είναι επίσης γεμάτο βουβές παύσεις, αλλαγές ρυθμού και αυξήσεις έντασης: δεν τελειώνει τόσο πολύ όσο ξεθωριάζει, σαν όλοι οι εμπλεκόμενοι να έχουν εξαντληθεί στη διαδικασία της ερμηνείας του.
Το ότι το άλμπουμ δεν εξαντλεί τον ακροατή – όπως συνήθιζαν οι Black Midi – μπορεί να οφείλεται στη συνεχή αίσθηση κίνησης που περιορίζεται από την ενορχήστρωση και στην ομαλότητα των συνεχών μεταβάσεων. Το αποτέλεσμα είναι ένα άλμπουμ που αισθάνεται λιγότερο απομακρυσμένο, λιγότερο διατεθειμένο σε επίδειξη, πιο εύκολο να αγαπηθεί – παρά απλώς να θαυμαστεί – από την προηγούμενη δουλειά του Picton, χωρίς ποτέ να αισθάνεται ότι υποκύπτει στον ακροατή. Είναι αξιοσημείωτα απελευθερωμένο από πράγματα όπως η τυποποιημένη δομή τραγουδιού, είναι δύσκολο να κατηγοριοποιηθεί με ακρίβεια και έρχεται γεμάτο μουσικές ιδέες πέρα από τα συνηθισμένα – αλλά φαίνεται να φοράει την ευφυΐα του λίγο πιο ελαφρά από ό,τι έκανε κάποτε ο συγγραφέας του, κάτι που μπορεί να είναι η πιο έξυπνη κίνηση απ’ όλες.
Αυτή την εβδομάδα ο Alexis άκουσε Beth Orton – The Ground Above. Υπάρχει η αίσθηση ότι η Beth Orton είναι μια υποτιμημένη καλλιτέχνης, ακριβώς επειδή δεν έχει αφήσει ποτέ την ποιότητα της να πέσει για τριάντα και πλέον χρόνια, κάτι που αποδεικνύεται από την εκτεταμένη έκταση του “The Ground Above”.
