Σε μια περιοχή της νότιας Ουαλίας, γνωστή εδώ και έναν αιώνα για τα μεταλλουργεία και τα ανθρακωρυχεία της, η ανακάλυψη του αποτυπώματος μιας μεγάλης ρωμαϊκής βίλας σε ένα αγροτικό πάρκο στα περίχωρα του Port Talbot, προσφέρει μια συναρπαστική νέα εικόνα για τη ζωή αιώνες πριν την εκβιομηχάνιση. Η παρουσία της βίλας, η οποία έχει χαρακτηριστεί «Πομπηία του Port Talbot», υποδηλώνει ότι η περιοχή δεν βρισκόταν στα όρια της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, αλλά ήταν ουσιαστικό μέρος της και ενδεχομένως λειτουργούσε ως σημαντικό αγροτικό κέντρο.
Ο Alex Langlands, αναπληρωτής καθηγητής κληρονομιάς και ιστορίας στο Πανεπιστήμιο Swansea, δήλωσε έκπληκτος όταν το ραντάρ εδάφους υπέδειξε ότι η κρυμμένη δομή θα μπορούσε να είναι η μεγαλύτερη βίλα του είδους της στην Ουαλία. «Είναι ένα εύρημα ζωής για μένα, το πάρκο και την κοινότητα», ανέφερε ο Langlands, επικεφαλής του έργου ArchaeoMargam. «Υποψιαζόμασταν κάτι Ρωμαιο-Βρετανικό εκεί, αλλά δεν πιστεύαμε ποτέ ότι θα ήταν τόσο σημαντικό. Όταν είδα το αποτύπωμα αυτής της τοποθεσίας, σκέφτηκα: «Θεέ μου, είναι πραγματικά μεγάλο». Αυτό αλλάζει την ιστορία. Μέχρι τώρα, η Ουαλία στην Ρωμαιο-Βρετανική περίοδο αφορούσε κυρίως στρατιωτικές οχυρώσεις, ρωμαϊκά στρατόπεδα, ρωμαϊκούς δρόμους. Πάντα αφορούσε κατακτήσεις, κάτι που βαραίνει την πολιτιστική ταυτότητα της Ουαλίας κατά πολλούς τρόπους, αλλά αυτό παρουσιάζει μια διαφορετική εικόνα. Αυτή δεν ήταν απαραίτητα μια συνοριακή ζώνη, ένα ασταθές μέρος. Η βίλα υποδηλώνει, για να χρησιμοποιήσουμε μια προβληματική λέξη, ότι ήταν πολιτισμένη».
Η βίλα φαίνεται να βρίσκεται εντός ενός περιβόλου διαστάσεων 43 επί 55 μέτρα. Στη νοτιοανατολική πλευρά υπήρχε μια σημαντική δομή, είτε ένα μεγάλο αγροτικό κτίριο αποθήκευσης είτε μια αίθουσα συνεδριάσεων. Ο Langlands επισήμανε ότι οι μέχρι τώρα εργασίες υποδηλώνουν ότι η βίλα του Margam θα μπορούσε να συγκριθεί με τις πολυτελείς κατοικίες που βρίσκονται στο Gloucestershire, το Somerset και το Dorset. «Αυτό μπορεί να είναι συγκρίσιμο με τις μεγαλοπρεπείς βίλες που έχετε εκεί, οι οποίες είναι κέντρα γεωργίας. Ξαφνικά νιώθεις ότι ήμασταν λιγότερο σε ένα αγέλαστο σύνορο».
Δεν είναι ακόμη δυνατόν να χρονολογηθεί με ακρίβεια η τοποθεσία, αλλά ο Langlands εκτιμά: «Νομίζω ότι βρισκόμαστε στον τέταρτο αιώνα – ταιριάζει απόλυτα με αυτή την ύστερη ρωμαϊκή άνθηση που βλέπουμε στα νοτιοδυτικά της Βρετανίας». Η ομάδα ανέφερε ότι η χρήση του πάρκου ως ελαφοπάρκο έχει διατηρήσει την τοποθεσία ασφαλή από ζημιές ανά τους αιώνες. «Είναι ένα ελαφοπάρκο σήμερα, ήταν ελαφοπάρκο τη μεσαιωνική περίοδο και πιθανώς ήταν ελαφοπάρκο από τους Ρωμαιο-Βρετανικούς χρόνους. Αυτό σημαίνει ότι δεν έχει υποστεί το είδος της εντατικής κατεργασίας που πολύ συχνά προκαλεί ανεπανόρθωτη ζημιά», πρόσθεσε.
Οι έρευνες φαίνεται να δείχνουν ότι οι επιφάνειες των δαπέδων και τα θεμέλια των τοίχων είναι ανέπαφα. «Με το χέρι στην καρδιά, ελπίζουμε ότι θα έχουμε ένα αρκετά καλό επίπεδο διατήρησης εκεί μέσα», δήλωσε ο Langlands. Ενώ σχεδιάζονται τα επόμενα βήματα για την διερεύνηση της τοποθεσίας, η ακριβής τοποθεσία κρατείται μυστική για να αποτραπούν οι «νυχτερινοί θηρευτές», οι οποίοι σκάβουν παράνομα ιστορικές τοποθεσίες. Το ArchaeoMargam αποτελεί συνεργασία μεταξύ του Κέντρου Έρευνας και Εκπαίδευσης Κληρονομιάς του Πανεπιστημίου Swansea, του συμβουλίου Neath Port Talbot και της εκκλησίας Margam Abbey. Ο Langlands κατέληξε: «Το Margam είναι διάσημο για την κληρονομιά της Εποχής του Χαλκού, της Εποχής του Σιδήρου, της Μεσαιωνικής και της μετα-μεσαιωνικής περιόδου. Όμως, γνωρίζαμε πρακτικά τίποτα για το τι συνέβαινε στην Ρωμαιο-Βρετανική περίοδο. Αυτό είναι το κομμάτι που έλειπε από το παζλ».
