Το πρώτο μυθιστόρημα της Tara Menon, “Under Water”, εξερευνά θέματα εξαιρετικά επίκαιρα, όπως η απώλεια, η αγάπη, η περιβαλλοντική ευθραυστότητα και η γυναικεία φιλία. Η πρωταγωνίστρια, Marissa, εργάζεται ως ταξιδιωτική συντάκτρια από το γραφείο της, δημιουργώντας ζωντανές περιγραφές για ανέγγιχτες παραλίες, ενώ ο νους της περιπλανιέται σε σκοτεινότερες σκέψεις. Ζει στη Νέα Υόρκη καθώς η πόλη προετοιμάζεται για τον τυφώνα Sandy, και καθώς ο άνεμος δυναμώνει, ανακαλεί τις φρικτές εμπειρίες του τσουνάμι του 2004 στην Ταϊλάνδη, θρηνώντας για την ομορφιά του ωκεανού που γνώριζε τότε και για την τύχη της αγαπημένης της φίλης, Arielle.
Το συναισθηματικό κέντρο του βιβλίου εστιάζει στην παλιά σχέση της Marissa με την Arielle. Η Arielle, η φίλη που η Marissa αγαπά και θρηνεί τόσο σθεναρά, ήταν η ιδανική της σύντροφος από την πρώτη μέρα στο σχολείο στην Ταϊλάνδη: καταπληκτική δύτρια, σπουδαία στο ποδόσφαιρο, απίστευτα γενναία και τέλεια όμορφη. Όπως επισημαίνεται, η τελειότητα μπορεί να γίνει κάπως βαρετή, ειδικά αν επαναλαμβάνεται. Αν και το βιβλίο είναι σύντομο, οι επαναλήψεις είναι αισθητές, με την Arielle να “σηκώνει τα μάτια της” σε διάφορες περιστάσεις, ακόμη και από την πρώτη τους συνάντηση στα επτά της χρόνια.
Άλλοι χαρακτήρες παρομοίως εκφράζουν τα συναισθήματά τους με αναστεναγμούς, γνέψιμο, σήκωμα των ώμων και σιωπηλές εκφράσεις. Η φυσική εκφραστικότητα είναι βασικό στοιχείο στον τρόπο που η Menon απεικονίζει τους χαρακτήρες. Για να δείξουν την ανεξαρτησία τους, η Arielle και η Marissa αφήνουν έντομα στα στομάχια τουριστών που κάνουν ηλιοθεραπεία ή προσφέρουν καυτερές πιπεριές σε άντρες που τις παρενοχλούν. Για να δείξουν την αγάπη τους για τη φύση, βουτούν, κολυμπούν, χορεύουν και τρέχουν. Αν και οι χαρακτήρες φέρνουν τα συναισθήματά τους “φανερά”, μερικές φορές η αφήγηση θα μπορούσε να βασιστεί περισσότερο σε υπαινιγμούς και λιγότερη “σηματοδότηση”. Ακόμη και το όνομα “Mermaid” της Arielle αποτελεί περιττή υπογράμμιση της σύνδεσής της με τον ωκεανό.
Όσον αφορά το ίδιο το τσουνάμι, το εμφατικό ύφος της Menon αποδίδει, και οι λεπτομέρειες του σωματικού πόνου και της καταστροφής είναι αξιομνημόνευτες. Ένα βασικό πρόβλημα στην εξέλιξη του μυθιστορήματος είναι ότι η Menon αποκαλύπτει την τύχη της Arielle σαν να πρόκειται για έκπληξη, ενώ θα μπορούσε να είναι πιο ξεκάθαρη.
Το άλλο συναισθηματικό κέντρο του βιβλίου είναι η σχέση της Marissa με τη φύση. Είναι ζωτικής σημασίας η σύνδεσή της με το βιοποικίλο περιβάλλον της Ταϊλάνδης να διαφέρει από τις σχέσεις που έχουν οι τουρίστες με τα τοπία που περιγράφει για το ταξιδιωτικό περιοδικό. Αυτό συχνά αποδίδεται καλά: η Arielle και η Marissa είναι τόσο κοντά στον ωκεανό που μπορούν να ονομάσουν μεμονωμένες σαλάχες. Ωστόσο, άλλες φορές η αγάπη τους για τη φύση γίνεται πιο “θεατρική”. Όταν η Arielle βρίσκει μια χελώνα στραγγαλισμένη από πλαστική σακούλα, την θάβουν προσεκτικά και κάνουν τατουάζ με χελώνες στους αστραγάλους τους. Επίσης, υπάρχουν στιγμές που η Menon φαίνεται να εξαντλεί την έμπνευσή της και απλώς απαριθμεί είδη ψαριών: “Ο ύφαλος είναι γεμάτος χρώμα: φλογερά ψάρια σκορπιοί, κίτρινα ψάρια βατράχια, κόκκινα φαγκριά, λευκά-πορτοκαλί ψάρια κλόουν, κοπάδι ηλεκτρικά μπλε αγγελόψαρα, παχιά μαύρα θαλάσσια αγγούρια, γαλάζια χειρουργικά ψάρια.”
Η Menon είναι σαφής σχετικά με την καταστροφή που αντιμετωπίζει ο φυσικός κόσμος λόγω των πιέσεων του τουρισμού και της κλιματικής κρίσης, αλλά καταλήγει με την υπόδειξη ότι οι άνθρωποι μπορούν ακόμη να βασίζονται σε αυτόν για παρηγοριά. Στο τέλος του μυθιστορήματος, η Marissa πετάει πίσω στην Ταϊλάνδη, στον ωκεανό που αγαπά, και σε επανάληψη μιας προηγούμενης σκηνής, βουτάει και περιβάλλεται από σαλάχες: “Οι σαλάχες πλησιάζουν τόσο πολύ που μπορώ να τις κοιτάξω στα μάτια. Κάνουν κύκλους γύρω μου.” Εδώ η φύση προσφέρει παρηγοριά στο πενθιμούν ανθρώπινο ον, αλλά η στιγμή είναι υπερβολικά “τακτοποιημένη” για να είναι απόλυτα πειστική.
