Η μαγεία, από αρχαία φυλαχτά για την προστασία νεογέννητων και ξόρκια για την εξασφάλιση της αγάπης, μέχρι τα σύγχρονα αρώματα που υπόσχονται γοητεία, αποτελεί μια διαχρονική ανθρώπινη επιδίωξη για την επίτευξη επιθυμητών αποτελεσμάτων. Αυτές οι πρακτικές και η χρήση τους στον αρχαίο κόσμο βρίσκονται στο επίκεντρο της καθηλωτικής έκθεσης “Cursed!” στο Toledo Museum of Art, η οποία προσφέρει μια βαθιά βουτιά στη χρήση της μαγείας σε αρχαίους πολιτισμούς της Μεσοποταμίας, της Αιγύπτου, της Ελλάδας και της Ρώμης.

“Η μαγεία υπάρχει σε όλες τις κοινωνίες, είναι μια πολύ βασική ανθρώπινη επιθυμία, να θέλεις να έχεις κάποιον έλεγχο πάνω στον κόσμο σου,” δήλωσε ο επιμελητής της έκθεσης, δρ. Jeffrey Spier, πρώην ανώτερος επιμελητής του J Paul Getty Museum. “Υπήρχε πάντα η επιθυμία να χρησιμοποιήσεις κάποια κρυφή δύναμη για να πάρεις αυτό που χρειάζεσαι.”

Σύμφωνα με τον Spier, η μαγεία εμφανίστηκε στην αρχαία Μεσοποταμία και Αίγυπτο καθώς αυτοί οι πολιτισμοί γίνονταν όλο και πιο γραμματισμένοι, με τους γραφείς να καταγράφουν ξόρκια σε διάφορες μορφές. “Ο τρόπος που παραδίδεται και διδάσκεται στην Αίγυπτο και τη Μεσοποταμία είναι πολύ λογοτεχνικός,” ανέφερε ο Spier. Τα ξόρκια και τα μαγικά αντικείμενα θεωρούνταν μέρος της καθημερινής ζωής, και έφταναν στις μάζες μέσω της διάδοσης αντικειμένων όπως ειδώλια και φυλαχτά. “Αυτή είναι πρακτική μαγεία,” είπε ο Spier, “αυτά είναι πράγματα που οι άνθρωποι χρησιμοποιούσαν πραγματικά.”

Η μαγεία σε αυτούς τους πολιτισμούς μπορούσε να έχει εξαιρετικά καθημερινές χρήσεις – ένα από τα πιο συνηθισμένα ξόρκια ήταν αυτό που υπονόμευε τον αντίπαλο σε μια νομική διαμάχη, και δεν είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς πώς τέτοια μαγεία θα μπορούσε να βοηθήσει στην ανακούφιση της συνεχούς ανησυχίας κατά την αντιμετώπιση μιας τέτοιας κατάστασης. “Το άγχος πρέπει να ήταν τρομερό, οπότε θα πήγαινες σε έναν μάγο και θα έλεγες, ‘Χρειάζομαι να επιβιώσω αυτή τη δικαστική διαμάχη’,” είπε ο Spier. Ένα κομμάτι κόκκινου ιασπίου στην έκθεση “Cursed!” προερχόταν από το Παρίσι, όπου χρησιμοποιούνταν για προστασία από κολικούς και άλλες στομαχικές παθήσεις.

Υπήρχαν επίσης ξόρκια για την προστασία νεογέννητων από δαίμονες, τα οποία, λαμβάνοντας υπόψη τα ποσοστά παιδικής θνησιμότητας στις πρώιμες κοινωνίες, ήταν κατανοητά εξαιρετικά δημοφιλή. “Η Lamashtu ήταν αυτός ο φρικτός δαίμονας που έβλαπτε βρέφη ή γυναίκες κατά τον τοκετό,” είπε ο Spier, “κάτι που φυσικά ήταν τεράστια ανησυχία. Οπότε επικαλούσουν αυτόν τον άλλο δαίμονα, τον Pazuzu, για προστασία.”

Και φυσικά υπήρχαν τα ξόρκια αγάπης, τα οποία ακούγονται ανησυχητικά κοντά στη σεξουαλική κακοποίηση. “Αυτά τα ξόρκια ήταν για να σε εξαναγκάσουν,” είπε ο Spier, “δεν είναι σαν ευχετήριες κάρτες. Είναι πολύ καταναγκαστικά. Ένας άντρας θα έβρισκε ένα πνεύμα των νεκρών που θα ανάγκαζε μια γυναίκα να έρθει σε αυτόν. Είναι τρομακτικά όταν τα διαβάζεις.”

Η πρόσληψη ενός μάγου για να εκτελέσει ένα ξόρκι για λογαριασμό σου ήταν τόσο απλή όσο το να κατέβεις στην τοπική αγορά, να βρεις έναν επαγγελματία και να πληρώσεις ένα τέλος. Στην αρχαία Ελλάδα, υπήρχαν ακόμη και μάγοι που πήγαιναν από σπίτι σε σπίτι, προσφέροντας διαφορετικά είδη μαγείας για τη βελτίωση της ζωής σου. (Ο Πλάτωνας αναφέρεται σε αυτούς με αποστροφή ως “ζητιάνους ιερείς” στην “Πολιτεία”.)

Στη Ρώμη, η μαγεία έγινε ακόμη και “viral” ως μια μόδα – μια τέτοια περίπτωση συνέβη με ειδικούς πολύτιμους λίθους που έφεραν μαγεμένες επιγραφές πάνω τους. “Αυτοί έγιναν ανάρπαστοι σε όλη τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, έγιναν ανάρπαστοι παντού,” είπε ο Spier. “Υπήρξε μάλιστα μια πρόσφατη ανακάλυψη στη Βουλγαρία, σε ένα ρωμαϊκό στρατόπεδο στα μακρινά σύνορα της αυτοκρατορίας.” Οι νεαρές γυναίκες ειδικότερα λάτρευαν να φορούν τέτοια αντικείμενα γύρω από το λαιμό τους, δείχνοντας πώς η μαγεία διασταυρώθηκε με τη μόδα και ακόμη και μια μορφή γυναικείας ενδυνάμωσης, καθώς τα ξόρκια χρησιμοποιούνταν συχνά στη Ρώμη από πιο καταπιεσμένες ομάδες για να επιδιώξουν μια κοινωνική θέση που αλλιώς δεν θα μπορούσαν να φτάσουν.

Αν και η μαγεία βασιζόταν συχνά από εξωτερικές ομάδες, χρησιμοποιήθηκε επίσης κατά καιρούς από ηγέτες κατά την άσκηση της διακυβέρνησης. Στη Μεσοποταμία και την Αίγυπτο, όπου η μαγεία ήταν ευρύτερα αποδεκτή και ενσωματωμένη στην κυρίαρχη κουλτούρα, οι κρατικοί ιερείς μπορεί να έφτιαχναν ειδώλια ξένων εχθρών, τα οποία στη συνέχεια συντρίβονταν για να βοηθήσουν τις κυβερνήσεις να ξεπεράσουν τους αντιπάλους τους. Εξορκιστές μπορούσαν επίσης να κληθούν για να απαλλάξουν το βασίλειο από τους φρικτούς δαίμονες που προκαλούσαν την εξάπλωση μιας επικίνδυνης ασθένειας.

Ωστόσο, δεν ήταν όλοι οι ηγέτες πρόθυμοι να αγκαλιάσουν τη μαγεία. Στην αρχαία Ελλάδα, όπου η πρακτική της μαγείας στιγματίστηκε και ήταν πιο πιθανό να θεωρηθεί αρμοδιότητα περιθωριακών ομάδων, ο μεγάλος ηγέτης Περικλής θρηνούσε ότι η Αθήνα είχε βρεθεί σε τόσο δύσκολες εποχές που κατέφευγε σε μαγεμένα αντικείμενα για να αντιμετωπίσει την καταστροφική πανούκλα που εξαπλώθηκε κατά τον Πελοποννησιακό πόλεμο. “Δείχνει ότι κάποια γριά του έδενε ένα φυλαχτό στον καρπό του,” είπε ο Spier. “Είναι σαν να λέει, ‘κοιτάξτε, σε τι κατάσταση βρισκόμαστε που πρέπει να καταφύγω σε αυτό.'” (Σύμφωνα με κάποιες αναφορές, ο Περικλής πέθανε από την πανούκλα, οπότε ίσως να είχε δίκιο.)

Αν και η μαγεία εμφανίστηκε αρχικά στους πιο αρχαίους πολιτισμούς της Μεσοποταμίας και της Αιγύπτου, έφτασε στις αναδυόμενες χώρες της Ελλάδας και της Ρώμης μέσω του εμπορίου, αλλά και με τους πολέμους κατάκτησης που έκανε ο Μέγας Αλέξανδρος. Ο Spiers εξήγησε ότι οι κατακτήσεις του Αλεξάνδρου μετέτρεψαν μεγάλο μέρος του γνωστού κόσμου σε ένα μεγάλο πολιτιστικό “melting pot”, επιτρέποντας στην κουλτούρα να διαδοθεί με έναν τρόπο πρωτόγνωρο. “Όλα αλλάζουν μετά τον Μέγα Αλέξανδρο, καταλαμβάνει όλη αυτή την περιοχή μέχρι το Ιράν. Έχουμε ένα μεγάλο μείγμα πολιτισμών – ένα μείγμα αιγυπτιακών και βαβυλωνιακών και ελληνικών παραδόσεων – Σύροι, Εβραίοι, όλοι αλληλεπιδρούν.”

Παρόλο που οι αρχαίοι πολιτισμοί φαίνονται μακρινοί, ο Spier εξήγησε ότι η μαγική γνώση συνέχισε να μεταδίδεται μέσα στους αιώνες για το μεγαλύτερο μέρος της καταγεγραμμένης ιστορίας. “Αυτό που βλέπεις στη ρωμαϊκή εποχή θα συνεχιστεί στους χριστιανικούς, μεσαιωνικούς και σύγχρονους χρόνους. Μόνο τα τελευταία εκατό χρόνια απομακρυνθήκαμε και ξεχάσαμε πολλά από αυτά.”

Ωστόσο, υπάρχουν ακόμα τρόποι να φέρεις λίγη μαγεία στη δική σου ζωή. Η έκθεση “Cursed!” μπορεί να κάνει το κοινό να δει με διαφορετικό μάτι κάποιες από τις δικές του πρακτικές, και να δει τη μακρά ιστορία των μαγικών αντικειμένων που πολλοί από εμάς χρησιμοποιούμε σήμερα. “Είμαστε ακόμα πολύ σε αυτή την παράδοση, οπότε τη βλέπεις ακόμα να διαπερνά την κοινωνία, ακόμη και αυτές τις μέρες,” είπε ο Spier. “Είναι σε πράγματα όπως κρύσταλλοι ή μέταλλα – όπως βραχιόλια από χαλκό ή μαγνήτες, αυτά είναι επίσης πολύ αρχαία.”

Η έκθεση “Cursed! The Power of Magic in the Ancient World” παρουσιάζεται στο Toledo Museum of Art στο Οχάιο μέχρι τις 5 Ιουλίου.