Σε μια γεμάτη αίθουσα στο Σίδνεϊ, ένα ενθουσιώδες πλήθος ξεφυλλίζει στοίβες αυτοκόλλητων και σελιδοδεικτών αναζητώντας τους αγαπημένους τους χαρακτήρες. Μια άλλη ομάδα εξετάζει ράφια με ρούχα, βγάζοντας μπλουζάκια που γράφουν «romance readers club» και «probably reading about fairies». Μια αφίσα στον τοίχο, με αποσπώμενα χαρτάκια, προσκαλεί τους επισκέπτες να πάρουν ό,τι χρειάζονται: ένα ερωτικό τρίγωνο, μια εξομολόγηση αγάπης εν μέσω μάχης με δράκο, έναν ηθικά αμφίρροπο άνδρα ή έναν καουμπόι. Τα μισά χαρτάκια έχουν ήδη αφαιρεθεί. Αυτό είναι ένα pop-up κατάστημα για προϊόντα εμπνευσμένα από βιβλία, όπου οι επισκέπτες γνωρίζουν ήδη ποια θέματα (tropes) θέλουν να πάρουν μαζί τους.
Ήρθα μαζί με την αδελφή μου, μια αφοσιωμένη αναγνώστρια ρομαντικών μυθιστορημάτων, και ξαφνικά βρέθηκα ανάμεσα σε μια ζωηρή και πλούσια κοινότητα θαυμαστών. Το pop-up κατάστημα διοργανώνεται από την Books With Jess, μια αυστραλιανή μικρή επιχείρηση που κατασκευάζει χειροποίητα προϊόντα εμπνευσμένα από βιβλία. Η εκδήλωση διαφημίστηκε στους 23.000 ακολούθους του λογαριασμού στο Instagram, και πολλοί ανταποκρίθηκαν: η ουρά έξω από την αποθήκη στο Chippendale εκτείνεται μέχρι τη γωνία του δρόμου.
Αυτή είναι μια από τις πολλές εκδηλώσεις που έχουν προκύψει από την ταχέως αναπτυσσόμενη διαδικτυακή κοινότητα βιβλίου της Αυστραλίας. Το Booktok και το Bookstagram, στις πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης TikTok και Instagram αντίστοιχα, έχουν εκτοξευθεί από την πανδημία του 2020, με τα είδη romance και romantasy –ένα κράμα ρομαντισμού και φαντασίας– να είναι τα πιο δημοφιλή. Οι κύριοι συμμετέχοντες είναι γυναίκες στα 20 και 30 τους, που μεγάλωσαν με διαδικτυακές κοινότητες θαυμαστών.
Μια αναγνώστρια, η Jess*, 25 ετών, δασκάλα δευτεροβάθμιας εκπαίδευσης από το Brisbane, άρχισε να κάνει κριτικές ρομαντικών μυθιστορημάτων στον λογαριασμό της στο Instagram το 2020. «Μεγάλωσα σε αυτό που αναφέρουμε ως εποχή του Wattpad», λέει, αναφερόμενη σε μια πλατφόρμα fan fiction. «Πολλή από τη γραφή ήταν αρκετά μέτρια, αλλά ένα μεγάλο μέρος βασιζόταν στον ρομαντισμό και διάβαζα πάρα πολύ από αυτό. Όταν πήγα στο πανεπιστήμιο, άρχισα να διαβάζω λίγο περισσότερο ρομαντισμό… και από τότε σχεδόν τον διαβάζω συνεχώς».
Διαβάζει πλέον μεταξύ 200 και 400 βιβλία ετησίως. Το Bookstagram της έχει επιτρέψει να συνδεθεί με άλλους αναγνώστες ρομαντικών μυθιστορημάτων σε όλη την Αυστραλία και στο εξωτερικό, συμπεριλαμβανομένης της νέας συγκάτοικού της. «Αρχικά συνδεθήκαμε μέσω Instagram και διαπιστώσαμε ότι ήμασταν και οι δύο δασκάλες, διαβάζαμε τα ίδια πράγματα, και έχουμε συναντηθεί αρκετές φορές και τώρα πρόκειται να συγκατοικήσουμε του χρόνου», λέει. «Έχω αρκετούς φίλους στην Αμερική, τη Γερμανία και αλλού που απολαμβάνουν τα ίδια πράγματα, οπότε είναι πολύ ωραίο να έχεις κάποιον να μιλάς για αυτό το ίδιο πάθος».
Η διαδικτυακή κοινότητα αποτελεί μεγάλο πόλο έλξης για το είδος, λένε οι ξαδέρφες Aleyna* και Leyla*. Ξεκίνησαν το διαδικτυακό τους κατάστημα, Trilogy of Romance, ως έναν χώρο για να γιορτάσουν την αγάπη τους για τα ρομαντικά μυθιστορήματα. «Παρατηρήσαμε ότι ο ρομαντισμός –ειδικά ο πιο σκοτεινός και βασισμένος σε tropes ρομαντισμός– δεν είχε πάντα έναν αφοσιωμένο, μη επικριτικό χώρο στα παραδοσιακά βιβλιοπωλεία, και η έναρξη διαδικτυακά μας επέτρεψε να συνδεθούμε απευθείας με αναγνώστες που μοιράζονταν αυτό το πάθος», λένε. «Η υποδοχή ήταν απίστευτα θετική, έχουμε χτίσει μια πιστή, αφοσιωμένη κοινότητα που υποστηρίζει όχι μόνο το κατάστημά μας, αλλά και η μία την άλλη». Οι πελάτισσές τους είναι κυρίως γυναίκες από 20 έως 40 ετών που «έλκονται πολύ από τους ηθικά αμφίρροπους χαρακτήρες» – αν και το hockey romance, ένα άλλο υποείδος, είναι επίσης δημοφιλές. «Το dark romance είναι μακράν ο μεγαλύτερος μας πωλητής τόσο σε βιβλία όσο και σε εμπορεύματα», λένε.
Παρά το γεγονός ότι αποτελεί το ταχύτερα αναπτυσσόμενο είδος μαζί με την επιστημονική φαντασία το 2024, σύμφωνα με δεδομένα της Neilsen Bookscan, τα αυστραλιανά βιβλιοπωλεία δεν τείνουν να έχουν εκτεταμένες ενότητες ρομαντισμού. Εκτός από τίτλους που έχουν γίνει επιτυχία –όπως οι μεγάλες επιτυχίες του romantasy «A Court of Thorns and Roses» και «Fourth Wing»– οι περισσότεροι αναγνώστες ρομαντικών μυθιστορημάτων βασίζονται σε ebooks. Αν θέλουν να περιηγηθούν στα ράφια, ταξιδεύουν στο βιβλιοπωλείο του Σίδνεϊ Romancing the Novel. Η 29χρονη ιδιοκτήτρια, Scarlett Hopper, η οποία είναι και η ίδια συγγραφέας ρομαντικών μυθιστορημάτων, λέει ότι οι πελάτες της έχουν συχνά σχεδιάσει την ημέρα τους γύρω από την επίσκεψή τους. Τα αγαπημένα της είναι εκείνα τα άτομα που δεν έχουν πιάσει βιβλίο στα χέρια τους εδώ και χρόνια. «Έχουμε μάλιστα και άντρες που δεν διαβάζουν ρομαντικά, αλλά θέλουν να δοκιμάσουν, ή αγαπούν να διαβάζουν φαντασία και λένε ‘Ω, μόλις διάβασα το Fourth Wing’… τι άλλο μπορώ να διαβάσω στη συνέχεια;» λέει.
*Τα επίθετα έχουν παραλειφθεί.
