Σχεδιασμένη από τον Ιταλό αρχιτέκτονα Arturo Mezzedimi, η Αίθουσα Αφρικής στην Αντίς Αμπέμπα αναγνωρίστηκε γρήγορα ως ένα από τα καθοριστικά επιτεύγματα της αφρικανικής μοντέρνας αρχιτεκτονικής με την ολοκλήρωσή της το 1961. Το 1963, φιλοξένησε την ιδρυτική συνάντηση του Οργανισμού Αφρικανικής Ενότητας (OAU), προδρόμου της σημερινής Αφρικανικής Ένωσης. Η Αφρική τότε αναδυόταν από αιώνες αποικιακής κυριαρχίας, και πολλοί από τους ιδρυτές του OAU, συμπεριλαμβανομένων των Kwame Nkrumah της Γκάνας και Gamal Abdel Nasser της Αιγύπτου, είχαν οδηγήσει τα έθνη τους στην ανεξαρτησία.
«Μόλις λίγα χρόνια πριν», δήλωσε ο Αιθίοπας αυτοκράτορας Haile Selassie εκείνη την εποχή, «συναντήσεις για την εξέταση αφρικανικών προβλημάτων πραγματοποιούνταν εκτός Αφρικής, και η μοίρα των λαών της αποφασιζόταν από μη Αφρικανούς. Σήμερα… οι λαοί της Αφρικής μπορούν, επιτέλους, να συζητήσουν τα δικά τους προβλήματα και το μέλλον τους».
Ο σχεδιασμός του Mezzedimi εξέπεμπε ένα πνεύμα αισιοδοξίας, ενσωματώνοντας λειτουργική σαφήνεια και χωρική ανοιξιά, τοποθετημένος σε ένα κήπο με εκτεταμένες απόψεις πάνω από την Αντίς Αμπέμπα. Οργανωμένη γύρω από μια αίθουσα τελετών σε σχήμα πετάλου, στέφθηκε από μια τεράστια ροτόντα, και το εσωτερικό της ενσωμάτωνε μάρμαρο Carrara, αιθιοπική πέτρα και την κομψή, ειδικά σχεδιασμένη επίπλωση του Mezzedimi. Στα έργα τέχνης περιλαμβανόταν μια τοιχογραφία 40 μέτρων που απεικόνιζε τον πλούτο της αφρικανικής χλωρίδας, από τον Ιταλό ζωγράφο Nenne Sanguineti Poggi, και ένα εκπληκτικό τρίπτυχο μνημειακών βιτρό από τον Αιθίοπα καλλιτέχνη Afewerk Tekle.
Η Αίθουσα Αφρικής, αυτός ο θεμελιώδης τόπος της σύγχρονης αφρικανικής πολιτικής ιστορίας, ανατέθηκε από τον Selassie, ο οποίος τότε επιθυμούσε διακαώς να υλοποιήσει ένα φιλόδοξο ενοποιητικό όραμα για την ήπειρο και τη χώρα του. Η Αιθιοπία παραμένει η μόνη αφρικανική χώρα που δεν αποικίστηκε ποτέ πλήρως από ευρωπαϊκή δύναμη. Μαζί με το δημαρχείο της Αντίς Αμπέμπα, επίσης σχεδιασμένο από τον Mezzedimi – ο οποίος ολοκλήρωσε πάνω από 100 κτίρια στην περιοχή του Κέρατος της Αφρικής – ήταν ένα από τα δύο εμβληματικά έργα που είχαν ως στόχο να αποδείξουν, κατά τα λόγια του Selassie, «ότι είναι δυνατόν να κατασκευαστούν εδώ κι εδώ [στην Αιθιοπία] μεγάλα κτίρια».
Ωστόσο, με την πάροδο των δεκαετιών, όπως πολλές κατασκευές της εποχής της, η Αίθουσα Αφρικής έπεσε σε παρακμή και εγκατάλειψη. Μετά από ένα πρόγραμμα αποκατάστασης διάρκειας δέκα ετών και αξίας 42 εκατομμυρίων λιρών, που ολοκληρώθηκε το 2024, το αναζωογονημένο κτίριο αποτελεί και πάλι έμβλημα της παναφρικανικής προόδου, ανανεωμένο ως σημαντικός χώρος διπλωματίας και πολιτιστικής ανταλλαγής.
Η Αίθουσα Αφρικής συνεχίζει να γράφει ιστορία. Το πρόγραμμα αποκατάστασης μόλις βραβεύτηκε με το βραβείο World Monuments Fund/Knoll Modernism, την πιο αναγνωρισμένη διάκριση στον συχνά υποτιμημένο τομέα της διατήρησης της μοντέρνας κληρονομιάς. Είναι η πρώτη φορά που ένα κτίριο στην Αφρική τιμάται από την έναρξη του διετούς βραβείου το 2008 – προηγούμενοι νικητές περιλαμβάνουν μια βίλα από σκυρόδεμα στην Αργεντινή, ένα γαλλικό σχολείο αφιερωμένο στον Καρλ Μαρξ και την αποκατάσταση του σταθμού λεωφορείων του Preston (σχεδιασμένος το 1968 από την Building Design Partnership, σε συνεργασία με τον Δανό μηχανικό Ove Arup).
«Η σύγχρονη αρχιτεκτονική αποτυπώνει μερικές από τις πιο φιλόδοξες ιδέες του 20ου αιώνα, αλλά οι καινοτομίες της καθιστούν επίσης αυτά τα κτίρια ευάλωτα στον πέρασμα του χρόνου», δήλωσε η Bénédicte de Montlaur, πρόεδρος και διευθύνουσα σύμβουλος του World Monuments Fund. «Το βραβείο δημιουργήθηκε για να επιστήσει την προσοχή σε αυτές τις προκλήσεις και να αναδείξει υποδειγματικές προσπάθειες διατήρησης σε όλο τον κόσμο».
Η αρχιτεκτονική ομάδα της Architectus Conrad Gargett, με έδρα το Brisbane, διεξήγαγε εξαντλητική έρευνα σε όλες τις πτυχές του αρχικού σχεδιασμού του Mezzedimi. Ολόκληρη η πρόσοψη υαλοποιήθηκε εκ νέου για τη βελτίωση της ενεργειακής απόδοσης και της δομικής ακεραιότητας του κτιρίου, ενώ το γύρω τοπίο επαναφυτεύτηκε με αυτόχθονες αφρικανικές χλωρίδες, και τα υπέροχα κλιμακωτά σιντριβάνια του καθαρίστηκαν και ανανεώθηκαν.
Τα ψηφιδωτά πλακάκια στο εξωτερικό έπρεπε να αφαιρεθούν για την αντιμετώπιση δομικής φθοράς, οπότε κατασκευάστηκαν 13 εκατομμύρια νέα, αναπαράγοντας το ανάγλυφο προφίλ και τα χρωματικά σχήματα των ψηφιδωτών. Περισσότερα από 500 κομμάτια της χαρακτηριστικής επίπλωσης του Mezzedimi αποκαταστάθηκαν και επανήλθαν στη θέση τους. Το έργο αντιμετώπισε επίσης τη σεισμική ανθεκτικότητα, καθώς οι σεισμοί και η ηφαιστειακή δραστηριότητα είναι συχνές στην Αιθιοπία, και εισήγαγε νέες τεχνολογίες με τρόπο που σέβεται τον μοντέρνο χαρακτήρα του κτιρίου.
Στην καρδιά της Αίθουσας Αφρικής βρίσκεται το έργο του Afewerk Tekle του 1961, “Total Liberation of Africa” – ένα πολυτελές τρίπτυχο βιτρό που απεικονίζει σκηνές από την ιστορία της ηπείρου. Πλούσιο σε χρώμα και αλληγορία, έγινε ένα φωτογενές φόντο για επίσημους επισκέπτες στην Αιθιοπία, συμπεριλαμβανομένης της αείμνηστης Βασίλισσας Ελισάβετ Β’ της Μεγάλης Βρετανίας το 1965. Ο Tekle είχε προηγουμένως σπουδάσει στη Slade School of Art του Λονδίνου και ταξίδεψε στην Ευρώπη για δύο χρόνια, μαθαίνοντας πώς να σχεδιάζει και να κατασκευάζει βιτρό παράθυρα.
Τα κομμάτια βιτρό κατασκευάστηκαν αρχικά από το γαλλικό εργαστήριο Atelier Thomas Vitraux. Ο Emmanuel Thomas, εγγονός του αρχικού κατασκευαστή, προσκλήθηκε για να βοηθήσει στην αποκατάσταση των πάνελ. Η αλυσίδα καλλιτεχνικής σύνδεσης από την Αίθουσα Αφρικής ενισχύεται περαιτέρω από την Αιθιο-Αμερικανίδα σύγχρονη καλλιτέχνιδα Julie Mehretu, η οποία έχει αντλήσει στοιχεία από το έργο του Tekle για το δικό της μνημειακό έργο βιτρό στο Obama Presidential Centre, που αναμένεται να εγκαινιαστεί αργότερα φέτος στο Σικάγο.
«Η Αίθουσα Αφρικής στέκεται ως μία από τις σημαντικότερες εκφράσεις της σύγχρονης αρχιτεκτονικής στην ήπειρο, ένα κτίριο που ένωσε διεθνείς ιδέες και τοπική ταυτότητα σε μια κρίσιμη στιγμή στην ιστορία της αποαποικιοποίησης της περιοχής», δήλωσε ο Barry Bergdoll, Αμερικανός ιστορικός της αρχιτεκτονικής και επιμελητής που προήδρευσε της επιτροπής του βραβείου. «[Η] αποκατάστασή της επέτρεψε στην σαφήνεια του σχεδιασμού του Mezzedimi να μιλήσει ξανά, αποκαλύπτοντας την φιλοδοξία, την δεξιοτεχνία και την συμβολική δύναμη που έχουν καταστήσει το κτίριο ορόσημο του μοντερνισμού και συνεχή σκηνή για την αφρικανική διπλωματία».
