Ένα απειροελάχιστο κομμάτι διαστημικών απορριμμάτων στάθηκε η αιτία για το σοβαρότερο συμβάν στον διαστημικό σταθμό Tiangong της Κίνας, από τη στιγμή που τέθηκε σε λειτουργία πριν από τρία χρόνια. Νωρίτερα αυτό το μήνα, μια ρωγμή που εντοπίστηκε στο παράθυρο του διαστημοπλοίου Shenzhou-20, ανάγκασε τρεις Κινέζους αστροναύτες να παραμείνουν στον Tiangong για εννέα επιπλέον ημέρες και τελικά να δανειστούν το σκάφος των νεοαφιχθέντων συναδέλφων τους για να επιστρέψουν στη Γη.
Το περιστατικό υπογραμμίζει την αυξανόμενη απειλή που θέτει το διαρκώς διογκούμενο σύννεφο διαστημικών σκουπιδιών της Γης – μια ανησυχία που θα μπορούσε να ωθήσει την Κίνα, αλλά και άλλες χώρες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, να επιταχύνουν τις δυνατότητές τους για παρακολούθηση και απομάκρυνση των απορριμμάτων. Πολλά από αυτά τα συστήματα είναι εκ φύσεως διπλής χρήσης: τα ίδια εργαλεία που μπορούν να απομακρύνουν με ασφάλεια αχρησιμοποίητους δορυφόρους, θα μπορούσαν επίσης να επαναχρησιμοποιηθούν για την απενεργοποίηση εχθρικών διαστημοπλοίων.
Παρόλα αυτά, ορισμένοι ειδικοί βλέπουν μια μικρή ελπίδα ότι αυτό το περιστατικό θα μπορούσε να λειτουργήσει ως η απαραίτητη “καταλύτης” για μέτρα μείωσης του κινδύνου μεταξύ του Πεκίνου και της Ουάσινγκτον, και να γίνει ένα σημείο καμπής για τη συνεργασία μεταξύ των δύο κορυφαίων διαστημικών δυνάμεων του κόσμου. Ενώ η Κίνα βιάζεται να ετοιμάσει το επόμενο διαστημόπλοιο, Shenzhou-22, που θα εκτοξευθεί την επόμενη εβδομάδα ως η νέα “σωσίβια λέμβος” του σταθμού, η χώρα είχε ήδη αρχίσει να “εργάζεται πιο σοβαρά για θέματα διαστημικών σκουπιδιών” πριν από το επεισόδιο, δήλωσε ο αστρονόμος και ιστορικός του διαστήματος του Χάρβαρντ, Jonathan McDowell.