Η Ζιμπάμπουε ποντάρει στην επεξεργασία του λιθίου, επιχειρώντας να σπάσει τον κύκλο της απλής εξόρυξης και εξαγωγής μεταλλευμάτων που χαρακτήριζε τον μεταλλευτικό της τομέα για δεκαετίες. Το κρίσιμο βήμα έγινε τον περασμένο μήνα, όταν η Prospect Lithium Zimbabwe, θυγατρική της κινεζικής Zhejiang Huayou Cobalt, πραγματοποίησε την πρώτη εξαγωγή θειικού λιθίου από το ορυχείο Arcadia, κοντά στη Harare, μια επένδυση ύψους 400 εκατομμυρίων δολαρίων.

Η στρατηγική αυτή επιταχύνθηκε από την απόφαση της κυβέρνησης της Harare να απαγορεύσει αιφνιδιαστικά τις εξαγωγές ακατέργαστων ορυκτών από τον Φεβρουάριο, με σκοπό τον περιορισμό του λαθρεμπορίου και την ενίσχυση της αξίας των τοπικών πόρων. Το εργοστάσιο στο Arcadia έχει τη δυνατότητα παραγωγής 50.000 μετρικών τόνων θειικού λιθίου ετησίως, ενός ενδιάμεσου προϊόντος που μπορεί να μετατραπεί σε βασικά συστατικά για μπαταρίες, όπως το υδροξείδιο και το ανθρακικό λίθιο.

Για να διατηρήσουν την πρόσβασή τους στα κοιτάσματα, κινεζικές εταιρείες έχουν διοχετεύσει πάνω από 1,4 δισεκατομμύρια δολάρια σε τοπικά έργα, κατασκευάζοντας διυλιστήρια που συμμορφώνονται με τους νέους κανόνες, αποφεύγοντας παράλληλα τον φόρο εξαγωγής 10% στα ακατέργαστα συμπυκνώματα. Παρά την πρόοδο, ειδικοί όπως ο Carlos Lopes από το University of Cape Town επισημαίνουν ότι η Ζιμπάμπουε πρέπει να αποφύγει την παγίδα να μετατραπεί απλώς σε μια «ζώνη διυλιστηρίων» για άλλες χώρες, ενισχύοντας τις υποδομές και την ενεργειακή της επάρκεια.

Η επιτυχία του εγχειρήματος παραμένει μια πρόκληση ισορροπίας. Ενώ η Ζιμπάμπουε κερδίζει έδαφος ως παραγωγός ενδιάμεσων προϊόντων, ο ανταγωνισμός από χώρες όπως η Χιλή και η ανάγκη για μακροπρόθεσμες βιομηχανικές συνεργασίες θα καθορίσουν αν το λίθιο θα γίνει όντως ο θεμέλιος λίθος για τον εκσυγχρονισμό της οικονομίας της χώρας.