Ήταν 2 Ιουλίου 2006 όταν ξεκίνησε η λειτουργία του σιδηροδρομικού δικτύου Qinghai-Tibet, του υψηλότερου στον κόσμο, ανοίγοντας μια νέα εποχή για τις μετακινήσεις προς το Θιβέτ. Το πρώτο τρένο αναχώρησε από τον Σιδηροδρομικό Σταθμό του Πεκίνου στις 21:30, μεταφέροντας 600 ενθουσιασμένους επιβάτες και 100 δημοσιογράφους, σε ένα ταξίδι που πολλοί χαρακτήρισαν ως ένα «ξενοδοχείο πάνω σε ράγες».
Για ανθρώπους όπως ο 22χρονος φοιτητής Bianba, που ζούσε στην πρωτεύουσα για 11 χρόνια έχοντας επιστρέψει στο σπίτι του μόνο δύο φορές, η νέα σιδηροδρομική γραμμή αποτελεί τεράστια ευκαιρία. «Είναι πολύ φθηνότερο να γυρίσω στο σπίτι μου με το τρένο», δήλωσε χαρακτηριστικά. Πράγματι, το κόστος για ένα απλό κάθισμα ανέρχεται στα 389 γιουάν, ενώ για ένα κρεβάτι σε κλινάμαξα κυμαίνεται από 813 έως 1.262 γιουάν, τιμή σημαντικά χαμηλότερη από τα 2.500 γιουάν που κοστίζει ένα αεροπορικό εισιτήριο.
Το τρένο, το οποίο καλύπτει απόσταση άνω των 4.000 χιλιομέτρων και φτάνει στο εντυπωσιακό υψόμετρο των 5.068 μέτρων, είναι εξοπλισμένο με την τελευταία λέξη της τεχνολογίας. Τα βαγόνια, κατασκευασμένα από την καναδική Bombardier, διαθέτουν ειδικά φίλτρα στα παράθυρα για προστασία από την υπεριώδη ακτινοβολία και συστήματα παροχής οξυγόνου, ώστε να προστατεύονται οι επιβάτες από το υψόμετρο.
Ιδιαίτερη έμφαση έχει δοθεί και στο περιβάλλον. Καθώς η διαδρομή περνά μέσα από περιοχές με εξαιρετικά ευαίσθητο οικοσύστημα, το τρένο διαθέτει σφραγισμένα παράθυρα για να αποφεύγεται η ρίψη απορριμμάτων, καθώς και ένα κεντρικό σύστημα επεξεργασίας αποβλήτων. Ο ελεγκτής Gu Xingfu, ο οποίος επιλέχθηκε ανάμεσα από 253 υποψήφιους εργαζομένους για το παρθενικό αυτό δρομολόγιο, δήλωσε πως αισθάνεται περήφανος αλλά και μια ευθύνη για το κρίσιμο αυτό έργο.
Στο εσωτερικό του τρένου, το οποίο περιλαμβάνει 15 βαγόνια με εστιατόριο που σερβίρει από πιάτα Sichuan μέχρι θιβετιανές λιχουδιές όπως το κρέας γιακ, κυριαρχούν τα χρώματα του κίτρινου και του κόκκινου. Οι επιβάτες των soft sleeper καμπινών απολαμβάνουν πολυτέλεια με τηλεοράσεις LCD και παροχές ρεύματος σε κάθε κρεβάτι, ενώ η διαδρομή χαρακτηρίζεται ως μη καπνιζόντων, με ιδιαίτερα αυστηρούς περιορισμούς στο τμήμα Golmud-Lhasa.
