Για πάνω από μισό αιώνα, τα πάντα υπήρξαν πρέσβεις της Κίνας σε όλο τον κόσμο, όμως η παρουσία τους στην Ιαπωνία φαίνεται να φτάνει στο τέλος της, με τα τελευταία δύο ζώα στη χώρα να αναμένεται να επιστρέψουν στην πατρίδα τους τον επόμενο μήνα. Οι ελπίδες για την άμεση άφιξη νέων πάντα είναι μειωμένες, λόγω των σημερινών εντάσεων μεταξύ των δύο χωρών.
Η μητροπολιτική κυβέρνηση του Τόκιο φέρεται να βρίσκεται σε συζητήσεις με την Κίνα για την υποδοχή νέων πάντα, ωστόσο, δεν υπάρχει καμία ένδειξη συμφωνίας, ειδικά μετά τις δηλώσεις του Ιάπωνα Πρωθυπουργού Σαναέ Τακαΐτσι σχετικά με την Ταϊβάν τον περασμένο μήνα. Τη Δευτέρα, οι αρχές της πόλης ανακοίνωσαν ότι θα επιστρέψουν τα τετράχρονα δίδυμα Xiao Xiao και Lei Lei, τα οποία γεννήθηκαν στον Ζωολογικό Κήπο του Ueno, αλλά πάντα προορίζονταν για επιστροφή στην Κίνα. Η ανακοίνωση αυτή έρχεται μετά την επιστροφή στην Κίνα, τον Ιούνιο, τεσσάρων πάντα που φιλοξενούνταν σε ένα πάρκο άγριας ζωής στην κεντρική Ιαπωνία.
Τα πάντα χρησιμοποιούνται από την Κίνα ως διαχρονικό σύμβολο φιλίας με άλλες χώρες. Η παράδοση της «διπλωματίας των πάντα» μπορεί να χρονολογείται από τη δυναστεία των Τανγκ (618-907), όταν δύο «λευκές αρκούδες» – που πιστεύεται γενικά ότι ήταν γιγάντια πάντα – στάλθηκαν στην Ιαπωνία. Η πρακτική αναβίωσε τη δεκαετία του 1950, και στη συνέχεια, το 1972, η Κίνα έστειλε δύο από αυτά τα ζώα στο Τόκιο για να σηματοδοτήσει την ομαλοποίηση των διπλωματικών σχέσεων μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Από τότε, καθώς οι σχέσεις βελτιώνονταν, ακολούθησαν κι άλλα πάντα. Σε κάποια στιγμή, η Ιαπωνία φιλοξενούσε εννέα από αυτά τα ζώα, περισσότερα από οποιαδήποτε άλλη χώρα.
Ο Ντίλαν Λο, αναπληρωτής καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Nanyang της Σιγκαπούρης, ο οποίος ειδικεύεται στην εξωτερική πολιτική της Κίνας, δήλωσε ότι η τρέχουσα κατάσταση αντικατοπτρίζει την ευρύτερη πίεση του Πεκίνου προς το Τόκιο. Από τότε που ο Τακαΐτσι δήλωσε ότι μια επίθεση στην Ταϊβάν θα μπορούσε να προκαλέσει στρατιωτική επέμβαση από την Ιαπωνία, η απαγόρευση εξαγωγών θαλασσινών από το Πεκίνο έχει αποκατασταθεί, Κινέζοι επισκέπτες έχουν προειδοποιηθεί να μην ταξιδέψουν στη χώρα, οι κινηματογραφικές κυκλοφορίες έχουν καθυστερήσει και οι παραστάσεις Ιαπώνων καλλιτεχνών έχουν ακυρωθεί. «Η επιστροφή των πάντα είναι απλώς ένα περιστατικό από μια σειρά άλλων διπλωματικών, οικονομικών και στρατιωτικών μέτρων που έχει λάβει η Κίνα εναντίον της Ιαπωνίας», είπε ο Λο. «Υπήρξε κάποια προσπάθεια να αναθεωρηθούν και να ανακληθούν τα σχόλια στο Τόκιο, αλλά αυτά δεν πηγαίνουν αρκετά μακριά στα μάτια του Πεκίνου και η πίεση πιθανότατα θα παραμείνει βραχυπρόθεσμα, τουλάχιστον». Ωστόσο, προσέθεσε: «Πιστεύω ότι υπάρχει ένα όριο στο πόσο μακριά θέλει να πιέσει η Κίνα την Ιαπωνία και βρισκόμαστε στο ή κοντά σε αυτό το όριο, αλλά η διπλωματική πίεση δεν θα κοπάσει».
Το Πεκίνο θεωρεί την Ταϊβάν μέρος της Κίνας και δεν έχει αποκλείσει ποτέ τη χρήση βίας για την επανένωσή της με την ηπειρωτική χώρα. Η Ιαπωνία, όπως οι περισσότερες χώρες, δεν αναγνωρίζει την Ταϊβάν ως ανεξάρτητο κράτος, αλλά αντιτίθεται σε οποιαδήποτε προσπάθεια κατάληψης του νησιού με τη βία. Προηγούμενες διαμάχες Κίνας-Ιαπωνίας έχουν επίσης επηρεάσει τις ανταλλαγές πάντα μεταξύ των δύο χωρών. Το 2012, αξιωματούχοι της πόλης Σεντάι ήλπιζαν να λάβουν ένα ζεύγος γιγάντιων πάντα για να σηματοδοτήσουν την 40η επέτειο της σύναψης επίσημων διπλωματικών σχέσεων, αλλά η Κίνα ακύρωσε τα σχέδια εν μέσω μιας διαμάχης για τα Νησιά Diaoyu, γνωστά στην Ιαπωνία ως Νησιά Senkaku.
Οι διαμάχες μεταξύ Κίνας και Ηνωμένων Πολιτειών τα τελευταία χρόνια έχουν επίσης επιβαρύνει τους αμερικανικούς δανεισμούς πάντα. Σε κάποια στιγμή, φαινόταν ότι η χώρα θα γινόταν ζώνη χωρίς πάντα, καθώς τα τελευταία τέσσερα πάντα που φιλοξενούνταν στον ζωολογικό κήπο της Ατλάντα επέστρεψαν στην Κίνα πέρυσι. Ωστόσο, η διπλωματία των πάντα επανεκκίνησε και δύο από τα ζώα, ονόματι Bao Li και Qing Bao, στάλθηκαν στον Εθνικό Ζωολογικό Κήπο του Smithsonian Institution στην Ουάσινγκτον για δανεισμό 10 ετών τον Οκτώβριο, τον ίδιο μήνα που αναχώρησαν τα ζώα από την Ατλάντα.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, η Κίνα ανακοίνωσε συμφωνία για την αποστολή ενός ζεύγους πάντα στη Γαλλία το 2027, ως μέρος ενός δεκαετούς δανεισμού που οριστικοποιήθηκε κατά την πρόσφατη επίσκεψη του Γάλλου Προέδρου Εμανουέλ Μακρόν στην Κίνα. Ο Γραμματέας του Υπουργικού Συμβουλίου της Ιαπωνίας, Μινόρου Κιχάρα, δήλωσε τη Δευτέρα ότι ο ιαπωνικός λαός αγαπά τα πάντα. «Οι ανταλλαγές μέσω των πάντα έχουν συμβάλει στη βελτίωση του δημόσιου αισθήματος μεταξύ Ιαπωνίας και Κίνας, και ελπίζουμε ότι η σχέση θα συνεχιστεί», πρόσθεσε ο Κιχάρα.
