Στην έρημο Γκόμπι, έξω από το Γκολμούντ της επαρχίας Τσινγκχάι, μια σειρά από λευκά αεροσκάφη στέκονται επιβλητικά στην απέραντη άγρια φύση. Στο εσωτερικό τους, ο αέρας συμπιέζεται και ψύχεται στους -194 βαθμούς Κελσίου (-317 βαθμούς Φαρενάιτ) και στη συνέχεια γίνεται υγρός. Όταν απελευθερώνεται, διαστέλλεται πάνω από 750 φορές, κινεί στροβίλους και παράγει ηλεκτρική ενέργεια.
Αυτό είναι το μεγαλύτερο εργοστάσιο αποθήκευσης ενέργειας υγρού αέρα στον κόσμο. Επίσης γνωστό ως το Super Air Power Bank, κατασκευάστηκε από την China Green Development Investment Group και αναπτύχθηκε με τη συνεργασία του Τεχνικού Ινστιτούτου Φυσικής και Χημείας της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών (TIPC-CAS). Σύμφωνα με δημοσίευμα της Science and Technology Daily στις 23 Δεκεμβρίου, το έργο βρίσκεται σχεδόν στην ολοκλήρωσή του. Η εγκατάσταση μπορεί να παραδώσει ανά κύκλο εκφόρτισης έως και 600.000 κιλοβατώρες ηλεκτρικής ενέργειας, λειτουργώντας για 10 συνεχόμενες ώρες. Κάθε χρόνο, αναμένεται να παράγει περίπου 180 εκατομμύρια κιλοβατώρες, ποσότητα επαρκής για 30.000 νοικοκυριά.
Τον Μάιο του 2025, ο Γουάνγκ Τζούντζιε, ερευνητής στο TIPC-CAS, δήλωσε στην Beijing Daily: «Η παραγωγή ενέργειας από φωτοβολταϊκά και αιολικά πάρκα έχει χαρακτηριστικά όπως τυχαιότητα, μεταβλητότητα και διακοπές. Αυτά οδηγούν σε κορυφώσεις και κοιλάδες προσφοράς-ζήτησης, επηρεάζοντας τη σταθερότητα του δικτύου». Το εργοστάσιο αποθηκεύει την πλεονάζουσα ενέργεια όταν φυσάει ο άνεμος και λάμπει ο ήλιος, και την απελευθερώνει όταν αυξάνεται η ζήτηση.
Το σύστημα λειτουργεί σε στάδια. Η πλεονάζουσα ηλεκτρική ενέργεια τροφοδοτεί τους συμπιεστές. Ο αέρας καθαρίζεται, στη συνέχεια πιέζεται, ψύχεται, μετατρέπεται σε υγρό σε ένα ψυχρό θάλαμο και αποθηκεύεται στα δοχεία. Όταν το δίκτυο χρειάζεται ενέργεια, ο υγρός αέρας θερμαίνεται και ατμοποιείται, κινεί έναν εκτονωτή, περιστρέφει μια γεννήτρια και παραδίδει ηλεκτρική ενέργεια.
«Ηγούμαστε παγκοσμίως», δήλωσε ο Γουάνγκ σε ένα ντοκιμαντέρ του Κινεζικού Μουσείου Επιστημών και Τεχνολογίας τον Σεπτέμβριο. «Επιτυγχάνουμε πάνω από 95% απόδοση ψυχρής αποθήκευσης και πάνω από 55% απόδοση κύκλου. Έχει σχεδιαστεί για να αποθηκεύει ενέργεια για οκτώ ώρες και να την απελευθερώνει για πέντε έως 10 ώρες καθημερινά, με δυνατότητα υπέρβασης αυτών των δεικτών».
Δίπλα στο εργοστάσιο, ηλιακά πάνελ εκτείνονται στο βάθος. Ένα φωτοβολταϊκό πάρκο ισχύος 250.000 κιλοβάτ έχει ολοκληρωθεί και συνδεθεί. Ο Γουάνγκ κοιτάζει προς το μέλλον: «Πολλοί σταθμοί υποδοχής υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) στις ακτές της Κίνας σπαταλούν ψυχρή ενέργεια κατά την επανααεριοποίηση. Η ενσωμάτωση αυτού του συστήματος με την αποθήκευση ενέργειας υγρού αέρα (LAES) θα βελτιώσει την απόδοση του συστήματος». Τα εργοστάσια σπαταλούν επίσης θερμότητα. Αυτή η θερμότητα μπορεί να θερμανθεί τον αέρα κατά την εκτόνωση, κάνοντας το σύστημα πιο ισχυρό.
Τον Μάρτιο του 2025, στο Φόρουμ Zhongguancun στο Πεκίνο, το LAES αναδείχθηκε ως ένα από τα «Top 10 Επιστημονικά και Τεχνολογικά Επιτεύγματα» της Κίνας. Άλλες χώρες, όπως η Μεγάλη Βρετανία, κατασκευάζουν παρόμοιες μηχανές. Ένα εργοστάσιο στο Carrington του Μάντσεστερ έχει ήδη ξεκινήσει τις εργασίες του, με την ολοκλήρωση να αναμένεται το 2026 και τη λειτουργία να ξεκινά το 2027. Η βρετανική εγκατάσταση είναι πολύ μικρότερη σε κλίμακα, με ισχύ 50 μεγαβάτ, 300 μεγαβατώρες ενέργειας και διάρκεια λειτουργίας έξι ωρών.
