Μια νέα εποχή στις διαστημικές μεταφορές και στον καθαρισμό της τροχιάς της Γης φαίνεται να ξεκινά, καθώς το ρομποτικό σκάφος Qingzhou της Κίνας ολοκλήρωσε με επιτυχία δοκιμές σύλληψης και ρυμούλκησης «μη συνεργάσιμων» στόχων. Όπως μετέδωσε το CCTV την Πέμπτη, η πρόοδος αυτή αποτελεί ορόσημο για τη δημιουργία «διαστημικών γερανών» που θα μπορούν να απομακρύνουν παλιούς δορυφόρους και συντρίμμια.

Το πρωτότυπο σκάφος, το οποίο εκτοξεύτηκε στις 30 Μαρτίου από το κέντρο Jiuquan με πύραυλο Kinetica-2, είναι μικρότερο και ελαφρύτερο από το Tianzhou, ζυγίζει 4,2 τόνους και μεταφέρει επιστημονικό φορτίο 1 τόνου. Σύμφωνα με την Κινεζική Ακαδημία Επιστημών (IAMCAS), το Qingzhou δεν περιορίζεται μόνο στη μεταφορά φορτίων προς τον σταθμό Tiangong, αλλά λειτουργεί και ως πλατφόρμα δοκιμών για τεχνολογίες αιχμής. Κατά τη διάρκεια της αποστολής του σε τροχιά 600 χιλιομέτρων, το σκάφος πραγματοποίησε πειράματα όπως η αυτόματη παραγωγή μετάλλων με τρισδιάστατη εκτύπωση, η καλλιέργεια βρύων και η παραγωγή οξυγόνου και υδρογόνου.

Η ανάγκη για τέτοια τεχνολογία είναι επιτακτική, καθώς η χαμηλή τροχιά της Γης είναι γεμάτη με εκατομμύρια κομμάτια διαστημικών σκουπιδιών. Υπενθυμίζεται ότι τον περασμένο Νοέμβριο, το σκάφος Shenzhou-20 είχε υποστεί ζημιά από θραύσμα, αναγκάζοντας το πλήρωμά του να μεταφερθεί στο Shenzhou-21 για λόγους ασφαλείας. Το Qingzhou, με τον «plug-and-play» σχεδιασμό του και τα καινοτόμα αναδιπλούμενα ηλιακά πάνελ, υπόσχεται να μειώσει δραστικά το κόστος των μελλοντικών αποστολών, ενισχύοντας το εμπορικό διαστημικό πρόγραμμα της Κίνας.