Ένα κινεζικό αεροσκάφος φορτίου, που κινείται από κινητήρα που χρησιμοποιεί υδρογόνο, ολοκλήρωσε επιτυχώς την παρθενική του πτήση, σηματοδοτώντας ένα σημαντικό βήμα στην προσπάθεια της Κίνας για πράσινη αεροπορία. Το μη επανδρωμένο αεροσκάφος, βάρους 7,5 τόνων, τροφοδοτείται από τον ισχυρότερο κινητήρα υδρογονο-στροβιλοκινητήρα του είδους του παγκοσμίως, ικανό να παράγει πάνω από 1 μεγαβάτ.
Σύμφωνα με το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων Xinhua, ο κινητήρας λειτούργησε κανονικά και παρέμεινε σε καλή κατάσταση καθ’ όλη τη διάρκεια της 16λεπτης δοκιμαστικής πτήσης το Σάββατο. Η Aero Engine Corporation of China (AECC), ο κατασκευαστής του, ανέφερε ότι το αεροσκάφος κάλυψε 36 χιλιόμετρα με ταχύτητα 220 χλμ/ώρα, πετώντας σε υψόμετρο 300 μέτρων. Μετά την ολοκλήρωση όλων των προγραμματισμένων ελιγμών, επέστρεψε σε αεροδρόμιο στην Zhuzhou, στην κεντρική επαρχία Hunan.
Η επιτυχής παρθενική πτήση έρχεται λίγες ημέρες μετά την ολοκλήρωση των πλήρων εδαφικών δοκιμών του κινητήρα στις 29 Μαρτίου. Η Xinhua τόνισε ότι το επίτευγμα αυτό σημαίνει πως η Κίνα έχει πλέον μια “πλήρη τεχνολογική αλυσίδα” στους αεροπορικούς κινητήρες υδρογόνου, καλύπτοντας από τα βασικά εξαρτήματα έως την πλήρη ενσωμάτωση του κινητήρα, “θέτοντας τις βάσεις για την βιομηχανική εφαρμογή της ενέργειας υδρογόνου στην αεροπορία”.
Το υδρογόνο, λόγω της υψηλής ενεργειακής του πυκνότητας και των μηδενικών εκπομπών, θεωρείται μια πολλά υποσχόμενη λύση για την απαλλαγή της αεροπορίας από τον άνθρακα. Ωστόσο, η μετάβαση σε αυτή την τεχνολογία αντιμετωπίζει αρκετά τεχνικά και ρυθμιστικά εμπόδια πριν οι εμπορικές επιβατικές πτήσεις γίνουν πραγματικότητα. Τα υγρά καύσιμα υδρογόνου απαιτούν βαριά μονωμένες, κρυογονικές δεξαμενές, καταλαμβάνοντας περίπου τέσσερις φορές τον όγκο των συμβατικών αεροσκαφών για την ίδια ενεργειακή απόδοση. Επίσης, απαιτείται σημαντική επένδυση σε υποδομές για την οικονομική κλίμακα παραγωγής. Προς το παρόν, οι ρυθμιστικοί φορείς παγκοσμίως δεν έχουν θεσπίσει ολοκληρωμένα πρότυπα πιστοποίησης για την εμπορική πτήση με υδρογόνο.
Η AECC εκτιμά ότι θα χρειαστεί χρόνος για να εδραιωθεί η χρήση αεροσκαφών υδρογόνου. Οι νέοι της κινητήρες πιθανότατα θα χρησιμοποιηθούν αρχικά στην οικονομία χαμηλού υψομέτρου, για παράδειγμα στην αερομεταφορά φορτίων προς τα νησιά της Κίνας, πριν επεκταθούν σε κύριες διαδρομές.
Η Κίνα έχει ήδη διερευνήσει άλλες επιλογές κινητήρων υδρογόνου στην αεροπορία. Το 2024, δοκίμασε επιτυχώς ένα πρωτότυπο τετραθέσιου αεροσκάφους με κινητήρες εσωτερικής καύσης υδρογόνου στο Shenyang. Την ίδια χρονιά, παρουσιάστηκε στην αεροπορική έκθεση Zhuhai ένας κινεζικός κινητήρας turbojet κυψέλης καυσίμου υδρογόνου. Πέρυσι, η Κίνα δοκίμασε ένα υβριδικό τετραθέσιο αεροσκάφος, που τροφοδοτείται από μπαταρία λιθίου και σύστημα κυψέλης καυσίμου υδρογόνου, παρουσιάζοντας βελτιωμένη εμβέλεια και αντοχή.
Παγκοσμίως, οι κινητήρες αεροπορίας υδρογόνου βρίσκονται ακόμη σε πειραματικό στάδιο, αλλά ο ανταγωνισμός εντείνεται. Στην Ευρώπη, η Airbus συνεχίζει να επενδύει στο πρόγραμμα ZEROe, στοχεύοντας να εισαγάγει στην αγορά εμπορικά αεροσκάφη υδρογόνου μεταξύ 2040-2045. Ευρωπαϊκές νεοφυείς επιχειρήσεις, όπως η ZeroAvia, και η πλέον ανενεργή αμερικανική εταιρεία Universal Hydrogen, έχουν επίσης πραγματοποιήσει επιτυχημένες δοκιμαστικές πτήσεις με κινητήρες υδρογονο-ηλεκτρικών κυψελών καυσίμου, αν και αυτές οι εταιρείες εστίασαν κυρίως στην αναβάθμιση μικρότερων αεροσκαφών παρά στην κατασκευή νέων.
