Την Κυριακή 29 Νοεμβρίου 2015, η Κίνα έκανε ένα σημαντικό βήμα στην αεροπορική της βιομηχανία, καθώς το πρώτο εγχώρια παραγόμενο επιβατικό αεροσκάφος, το Comac ARJ21 (αργότερα μετονομάστηκε σε C909), εισήλθε σε εμπορική υπηρεσία, μετά από 13 χρόνια σχεδιασμού και ανάπτυξης.
Το αεροσκάφος, διαμορφωμένο με 90 θέσεις οικονομικής θέσης, παραδόθηκε στον πρώτο πελάτη του, την Chengdu Airlines, από το εργοστάσιο της Comac στη Σαγκάη. Η πτήση προς την Τσενγκντού, την οποία πραγματοποίησαν ο γενικός διευθυντής της Chengdu Airlines, Sui Mingguang, και ο αναπληρωτής διευθυντής, Zhang Fang, χαρακτηρίστηκε από έντονο εθνικιστικό ύφος. “Είμαι πολύ περήφανος που πετώ το πρώτο κινεζικής κατασκευής αεροσκάφος…Δεν είναι σε καμία περίπτωση κατώτερο από το A320”, δήλωσε ο καπετάνιος Zhang κατά την προσγείωση, ενώ οι δημοσιογράφοι έθεταν ερωτήσεις για συγκρίσεις με το μεγαλύτερο μοντέλο της Airbus.
Η Chengdu Airlines, μια αεροπορική εταιρεία χαμηλού κόστους στην οποία η Comac κατέχει ποσοστό 48%, έχει πλέον την πρόκληση να αποδείξει τους ισχυρισμούς του κατασκευαστή και να πείσει τον κόσμο ότι η Κίνα έχει καθιερωθεί ως κατασκευαστής αεροσκαφών. Η εμπορική απόδοση του ARJ21 θα χρησιμεύσει ως δοκιμαστικό μοντέλο για το μεγαλύτερο C919, την απάντηση της Κίνας στα Boeing και Airbus στην κατηγορία των 150 θέσεων, το οποίο βγήκε από τη γραμμή παραγωγής τον Νοέμβριο.
Το ARJ21 δεν έχει λάβει ακόμη την έγκριση των ΗΠΑ, γεγονός που περιορίζει την αγορά του σε μη δυτικές χώρες. Ωστόσο, η Comac έχει ήδη λάβει περισσότερες από 300 παραγγελίες, συμπεριλαμβανομένων πελατών από τη Δημοκρατία του Κονγκό, την Ταϊλάνδη, τη Μιανμάρ και τη Γερμανία. Το αεροσκάφος έλαβε πιστοποίηση από την κινεζική αρχή αεροπορίας τον Δεκέμβριο του 2014, μετά από σχεδόν επτά χρόνια δοκιμών.
Η Chengdu Airlines, η οποία διαθέτει έναν στόλο 20 αεροσκαφών A320, δήλωσε ότι σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει το ARJ21 εντός τριών μηνών, μετά την ολοκλήρωση των δοκιμών μετά την παράδοση. Πιθανότατα θα χρησιμοποιηθεί αρχικά σε δημοφιλείς διαδρομές μεταξύ Πεκίνου, Σαγκάης, Γκουανγκτζόου και Σενζέν, πριν αναπτυχθεί στη νοτιοδυτική Κίνα.
Η Chengdu Airlines θα παραλάβει άλλα τέσσερα ARJ21 από την Comac το επόμενο έτος, την πρώτη παρτίδα από τα 30 αεροσκάφη που έχει παραγγείλει. Ωστόσο, η εταιρεία θα πρέπει επίσης να βρει πιλότους. Δεδομένου ότι οι άδειες πιλότων είναι ειδικές για κάθε μοντέλο, υπάρχουν μόνο 10 πιλότοι με άδεια πτήσης ARJ21 στη χώρα αυτή τη στιγμή. Μεταξύ αυτών είναι τέσσερις στην Chengdu Airlines, όλοι εκ των οποίων βρίσκονταν στο πιλοτήριο την Κυριακή.
Η μετατροπή σε άδεια ARJ21 αποτελεί σημαντικό επαγγελματικό ρίσκο για τους πιλότους, των οποίων η αμοιβή εξαρτάται από τις ώρες πτήσης τους και οι οποίοι δεν επιτρέπεται να χειρίζονται πολλαπλά μοντέλα ταυτόχρονα. Παρά ταύτα, η ανταπόκριση των σχεδόν 400 πιλότων A320 της εταιρείας ήταν “πιο ενθουσιώδης” από το αναμενόμενο, δήλωσε ο καπετάνιος Ti Wei, αναπληρωτής διευθυντής του τμήματος πτήσεων της αεροπορικής εταιρείας. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο γεγονός ότι η εταιρεία τριπλασιάζει την ωριαία αμοιβή για να αντισταθμίσει τις μικρότερες ώρες πτήσης που θα συνεπάγεται το ARJ21.
Ο Ti είναι ένας από τους πρώτους 16 έμπειρους πιλότους της εταιρείας που βρίσκονται σε διαδικασία εκπαίδευσης, η οποία διαρκεί 50-70 ημέρες. “Ανυπομονώ να μπορώ να πετάξω το δικό της αεροπλάνο της Κίνας”, δήλωσε ο Ti, ο οποίος έχει πετάξει σε προσομοιωτή ARJ21 και τον βρήκε “πολύ ομαλό”.
Η Olga Razzhivina, διευθύντρια της εταιρείας εκτίμησης αεροσκαφών Oriel, δήλωσε: “Καθώς το ARJ21 εισέρχεται σε υπηρεσία, η ικανότητα υποστήριξης της Comac θα είναι η κύρια δοκιμασία. Το να είσαι νέος στον τομέα της κατασκευής αεροσκαφών δεν είναι εύκολο. Όχι μόνο το αεροσκάφος πρέπει να είναι ασφαλές, αλλά ο κατασκευαστής πρέπει να πείσει τους πιθανούς πελάτες για την ικανότητά του να επιλύει οποιαδήποτε τεχνικά ζητήματα γρήγορα και αποτελεσματικά.”
Το ARJ21 εισέρχεται σε μια πολυπληθή αγορά, η οποία κυριαρχείται επί του παρόντος από την Embraer της Βραζιλίας και την Bombardier του Καναδά.
