Το πρώτο κινεζικό αεροσκάφος έγκαιρης προειδοποίησης και ελέγχου (AEW&C) σταθερής πτέρυγας, το KJ-600, φέρεται να θυσίασε τη δυνατότητα εναέριας τροφοδοσίας καυσίμου, προκειμένου να είναι επιχειρησιακό τόσο από αεροπλανοφόρα με “ski-jump” όσο και από αυτά με καταπέλτη. Αυτό υποστηρίζει κινεζικό στρατιωτικό περιοδικό.
Το KJ-600, σχεδιασμένο για εκτοξεύσεις μέσω καταπέλτη, έκανε την πρώτη του εμφάνιση στην παρέλαση της Ημέρας Νίκης στις αρχές Σεπτεμβρίου, πετώντας πάνω από την πλατεία Τιεν Αν Μεν στο Πεκίνο. Αργότερα τον ίδιο μήνα, κυκλοφόρησε βίντεο από την απογείωση και προσγείωσή του χρησιμοποιώντας ηλεκτρομαγνητικά συστήματα στο κινεζικό αεροπλανοφόρο Τύπου 003, Fujian, το οποίο τέθηκε σε υπηρεσία στα τέλη του περασμένου έτους.
Ενώ οι περισσότερες προδιαγραφές και δυνατότητες απόδοσης του KJ-600 είναι συγκρίσιμες με αυτές του αμερικανικού E-2D Hawkeye, η εμφανής απουσία δυνατότητας εναέριας τροφοδοσίας καυσίμου κρίνεται “προβληματική” σύμφωνα με ανάλυση στο τεύχος Δεκεμβρίου του Shipborne Weapons. Η έκθεση εικάζει ότι οι κινητήρες turboprop AEP-400 του KJ-600 μπορεί να είναι λιγότερο ισχυροί από αυτούς του E-2D, καθιστώντας δύσκολη την υποστήριξη του επιπλέον βάρους ενός συστήματος εναέριας τροφοδοσίας καυσίμου.
Ωστόσο, το άρθρο προχωρά προτείνοντας ότι ο ελαφρύτερος σχεδιασμός του KJ-600 είναι πιθανότατα “ιδιαίτερα σχετικός” με τις απαιτήσεις των δύο κινεζικών αεροπλανοφόρων κλάσης Kuznetsov, τα οποία βασίζονται σε παραδοσιακές επιχειρήσεις απογείωσης με “ski-jump”. Τα αεροπλανοφόρα Liaoning και Shandong θα συνεχίσουν να αποτελούν σημαντικά περιουσιακά στοιχεία για τον κινεζικό στρατό, παρά τις προόδους του Fujian και των μελλοντικών αεροπλανοφόρων με καταπέλτη, σημειώνει η έκθεση.
Αλλά τα δύο παλαιότερα σκάφη βασίζονται αυτήν τη στιγμή σε ελικόπτερα έγκαιρης προειδοποίησης, τα οποία δεν είναι τόσο ικανά σε πιθανά περιβάλλοντα υψηλής έντασης μάχης. Τα αεροσκάφη έγκαιρης προειδοποίησης και ελέγχου (AEW&C) σταθερής πτέρυγας υπερτερούν των ελικοπτέρων σε ταχύτητα, υψόμετρο επιχειρήσεων, αντοχή και ισχύ ραντάρ. “Αυτό σημαίνει ότι η ανάπτυξη του KJ-600 στα δύο αεροπλανοφόρα βαρέως τύπου με ski-jump είναι απαραίτητη”, αναφέρεται.
Το άρθρο παρατηρεί ότι “δεν υπάρχει θεμελιώδες εμπόδιο που να εμποδίζει το KJ-600 να απογειώνεται από τις θέσεις απογείωσης βαρέος φορτίου μεγάλου βεληνεκούς” στα αεροπλανοφόρα Liaoning και Shandong. Το KJ-600 θα επέκτεινε δραματικά την περίμετρο έγκαιρης προειδοποίησης των αεροπλανοφόρων και θα λειτουργούσε ως ένας πολύ πιο αποτελεσματικός κόμβος διοίκησης και ελέγχου για αεροθαλάσσιες επιχειρήσεις. Η απογείωση του αεροσκάφους θα διατάρασσε σημαντικά τις επιχειρήσεις στο κατάστρωμα, αλλά η επιχείρηση σε χαμηλό ρυθμό εξόρμησης παρέμενε εφικτή, προστίθεται.
Το άρθρο σημειώνει ότι το J-15T – η ναυτική έκδοση του μαχητικού J-15 που έχει τροποποιηθεί ειδικά για εκτοξεύσεις με καταπέλτη – ήταν ικανό να απογειωθεί ανεξάρτητα από ένα κατάστρωμα ski-jump και έχει ήδη αναπτυχθεί στα Liaoning και Shandong. Αυτό υποδεικνύει την πιθανότητα ότι το KJ-600 θα μπορούσε επίσης να είναι διπλής λειτουργίας τόσο σε αεροπλανοφόρα με ski-jump όσο και σε αυτά με καταπέλτη.
Η τεχνολογία εναέριας τροφοδοσίας καυσίμου δεν είναι καινούργια για τον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό. Τα χερσαία KJ-500A και οι μεταγενέστερες πλατφόρμες AEW&C είναι εξοπλισμένα με προωθητήρες τροφοδοσίας και τα μαχητικά J-15 του Λαϊκού Απελευθερωτικού Ναυτικού είναι ικανά για εναέριες ανεφοδιασμούς. Αυτό υποδηλώνει ότι η έλλειψη δυνατότητας εναέριας τροφοδοσίας καυσίμου του KJ-600 – η οποία θα επέκτεινε σημαντικά την αντοχή και την ακτίνα περιπολίας του – είναι πιθανότατα μια σκόπιμη επιλογή σχεδιασμού παρά ένας τεχνικός περιορισμός, σύμφωνα με το άρθρο.
Για να αντισταθμίσει, το KJ-600 διαθέτει έναν πιο αεροδυναμικά αποδοτικό σχεδιασμό πτέρυγας από το E-2D, ο οποίος θα μπορούσε να επεκτείνει την αντοχή και την εμβέλειά του χωρίς την ανάγκη επιπλέον καυσίμου. Το Λαϊκό Απελευθερωτικό Ναυτικό θα μπορούσε επίσης να αυξήσει τη συχνότητα εξόρμησης για αδιάκοπη κάλυψη παρακολούθησης, αναφέρει το άρθρο. Η έκθεση καταλήγει ότι νέα υλικά και τεχνολογίες για την αύξηση της ισχύος του κινητήρα, ή η χρήση τεχνητής νοημοσύνης για τη μείωση του αριθμού των πληρωμάτων, σημαίνουν ότι το KJ-600 θα μπορούσε τελικά να ενσωματώσει δυνατότητα εναέριας τροφοδοσίας καυσίμου, διατηρώντας παράλληλα το χαμηλότερο βάρος που απαιτείται για επιχειρήσεις ski-jump.
