Μια πόλη-φάντασμα στην επαρχία Καμπότ, κοντά στα σύνορα Καμπότζης-Βιετνάμ, που κάποτε φιλοξενούσε χιλιάδες ανθρώπους, παραμένει πλέον άδεια, με ρούχα να κρέμονται ακόμα στα σχοινιά και μια έντονη μυρωδιά αποσύνθεσης να πλανάται. Πρόκειται για μια κρυφή τοποθεσία που πιστεύεται ότι λειτουργούσε ως κέντρο τηλεφωνικών απάτων. Μέχρι τις 17 Ιανουαρίου, περίπου 6.000 έως 7.000 άτομα διέμεναν σε 31 πολυώροφα κτίρια, μέχρι τη σύλληψη του φερόμενου αρχηγού, του πρώην ισχυρού άνδρα Λι Κουόνγκ. Χιλιάδες άνθρωποι διέφυγαν την ίδια μέρα.
Η σκηνή αυτή αποτελεί την κορύφωση της μεγαλύτερης επιχείρησης κατά της διαβόητης βιομηχανίας διαδικτυακών απατών που ανθούσε εδώ και καιρό στην Καμπότζη. Ωστόσο, υπογραμμίζει επίσης την έκταση τέτοιων επιχειρήσεων σε όλη τη Νοτιοανατολική Ασία, προσφέροντας μια σπάνια ευκαιρία για συνεργασία μεταξύ Πεκίνου και Ουάσινγκτον, προκειμένου να αποδομηθούν τα διακρατικά εγκληματικά δίκτυα που τις υποστηρίζουν.
Αν και δεν υπάρχει επίσημος αριθμός για το πόσα τέτοια κέντρα λειτουργούν στην Καμπότζη, ένας υπουργός από την Επιτροπή για την Καταπολέμηση των Διαδικτυακών Απατών δήλωσε πρόσφατα ότι από τον Ιούλιο του 2025, 250 τοποθεσίες είχαν στοχοποιηθεί, εκ των οποίων περίπου 200 έχουν κλείσει. Η κυβέρνηση έχει θέσει ως στόχο το τέλος του τρέχοντος μήνα για το κλείσιμο όλων των κέντρων διαδικτυακών απατών της χώρας, έχοντας πρόσφατα ψηφίσει την πρώτη της νομοθεσία κατά των εν λόγω επιχειρήσεων.
Σύμφωνα με τη νέα νομοθεσία, οι διοργανωτές ή διευθυντές κέντρων απάτης μπορούν να καταδικαστούν σε πέντε έως δέκα χρόνια φυλάκιση και να τους επιβληθεί πρόστιμο από 500 εκατομμύρια έως 1 δισεκατομμύριο ριέλ (125.000-250.000 δολάρια ΗΠΑ). Σε περίπτωση θανάτου που συνδέεται με ένα κέντρο απάτης, οι κατηγορούμενοι αντιμετωπίζουν ποινή φυλάκισης έως ισόβια.
Ερευνητές έχουν εντοπίσει τις ρίζες της βιομηχανίας τηλεφωνικών και διαδικτυακών απατών στην Ταϊβάν της δεκαετίας του 1990, από όπου οι επιχειρήσεις επεκτάθηκαν στην ηπειρωτική Κίνα, προτού διαδοθούν στην Καμπότζη, το Λάος, τη Μιανμάρ και τις Φιλιππίνες. Μια από τις πιο επικερδείς μορφές απάτης που πραγματοποιούνται από αυτά τα συγκροτήματα είναι οι “απάτες χονδρικής κρεάτων”, όπου μια πλαστή διαδικτυακή περσόνα χρησιμοποιείται για να δημιουργήσει μια ρομαντική ή φιλική σχέση με τον στόχο, ο οποίος στη συνέχεια παρασύρεται σε ένα ψεύτικο επενδυτικό σχήμα.
Εν τω μεταξύ, εκατοντάδες χιλιάδες άνθρωποι, κυρίως από ασιατικές χώρες, έχουν διακινηθεί σε κέντρα απάτης, πολλοί από τους οποίους παρασύρθηκαν με υποσχέσεις για καλοπληρωμένες θέσεις εργασίας και δωρεάν στέγαση, αφού έχασαν την εργασία τους κατά τη διάρκεια της πανδημίας Covid-19. Η αυξανόμενη χρήση κρυπτονομισμάτων και τεχνητής νοημοσύνης έχει καταστήσει τις επιχειρήσεις απάτης πιο δύσκολες για τις υπηρεσίες επιβολής του νόμου να τις εντοπίζουν και να τις ιχνηλατούν.
Τον Φεβρουάριο, η εφημερίδα South China Morning Post έλαβε άδεια από την κυβέρνηση της Καμπότζης να εισέλθει σε ένα εγκαταλελειμμένο συγκρότημα στην Καμπότ. Εκ πρώτης όψεως, η εγκατάσταση φαινόταν σαν ένας τακτοποιημένος χώρος εργασίας: το πρωινό προσφερόταν από τις 6 το πρωί, με φαγητό διαθέσιμο μέχρι τις 11 το βράδυ. Ο τζόγος και η χρήση ναρκωτικών απαγορεύονταν, σύμφωνα με μια ειδοποίηση “υπενθύμισης εργασίας” στον τοίχο.
Ωστόσο, η παρακολούθηση ήταν αυστηρή: οι εργαζόμενοι που έφευγαν από τα γραφεία τους έπρεπε να ειδοποιούν έναν επόπτη, και τα προσωπικά τηλέφωνα υπόκειντο σε περιοδικούς ελέγχους για να αποτραπεί, όπως ανέφερε μια ειδοποίηση, “η διαρροή εμπιστευτικών πληροφοριών ή βίντεο που λαμβάνονται στο χώρο εργασίας”. Όσοι “έφευγαν από την εταιρεία υπό αφύσικες συνθήκες” απαγορεύονταν να επικοινωνούν με τους πρώην συναδέλφους τους, ενώ οποιοσδήποτε έφευγε από το συγκρότημα “έπρεπε να συνοδεύεται και να επιστρέφει”.
Υπήρχαν επίσης σαφείς ενδείξεις της κακόβουλης δραστηριότητας του κέντρου. Έγγραφα που εγκαταλείφθηκαν μιλούν για τα αυστηρά σενάρια που χρησιμοποιούνταν για την προσέλκυση “πελατών”: οι δύο πρώτες ημέρες αφιερώνονταν στη δημιουργία προσωπικής εντύπωσης και την οικοδόμηση εμπιστοσύνης, συζητώντας για τα πάντα, από το φαγητό και την εργασία μέχρι τα ζώδια. Ξεκινώντας από τη δεύτερη ημέρα, οι συζητήσεις μπορούσαν να μετατοπιστούν αργά προς την οικογένεια, τις προηγούμενες σχέσεις, την “ονειρική ζωή του πελάτη” – και από εκεί, σε επενδυτικές ευκαιρίες, σύμφωνα με ένα σημείωμα στα κινέζικα, αγγλικά και ταϊλανδέζικα.
“Όχι ερωτήσεις σε στυλ ανάκρισης!!! Να απαντάτε πάντα στις ερωτήσεις του πελάτη”, είχε γράψει ένας εργαζόμενος στο τετράδιό του στα κινέζικα. Δεν είναι σαφές πόσοι άνθρωποι έχουν εργαστεί σε τέτοια συγκροτήματα στην Καμπότζη και την περιοχή, αλλά τα Ηνωμένα Έθνη εκτίμησαν σε έκθεση τον Φεβρουάριο ότι τουλάχιστον 300.000 άνθρωποι από περίπου 66 χώρες είχαν διακινηθεί σε επιχειρήσεις απάτης στη Νοτιοανατολική Ασία. Οι περισσότεροι από αυτούς, σύμφωνα με την έκθεση, “έχουν βιώσει ή παρακολουθήσει βασανιστήρια και άλλες σοβαρές παραβιάσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων”, συμπεριλαμβανομένης της σεξουαλικής επίθεσης και της καταναγκαστικής εργασίας.
Η Xu Peng, ερευνήτρια στο Ινστιτούτο Ανθρωπιστικής Αντιμετώπισης Κρίσεων και Συγκρούσεων του Πανεπιστημίου του Μάντσεστερ, δήλωσε ότι τα θύματα διαδικτυακών απατών δεν είναι απαραίτητα πιο αφελείς από τον μέσο άνθρωπο. “Αν ρωτήσετε τι είδους άνθρωπος εξαπατάται ευκολότερα, θα έλεγα ότι δεν έχει να κάνει με την ευφυΐα αλλά με την εμπιστοσύνη, διότι είτε παρασύρθηκαν να εργαστούν είτε εξαπατήθηκαν, τα πάντα βασίζονται στην εμπιστοσύνη που δημιουργούν οι χειριστές της απάτης”, είπε. Και η εμπιστοσύνη ήταν μέρος της ανθρώπινης φύσης, πρόσθεσε η Peng. “Οι άνθρωποι συνήθως κάνουν κάτι από εμπιστοσύνη – εμπιστεύεσαι αυτό το άτομο ως αξιόπιστο, γι’ αυτό μεταφέρεις τα χρήματά σου. Εμπιστεύεσαι ότι αυτή είναι μια καλοπληρωμένη ευκαιρία εργασίας, γι’ αυτό την ακολουθείς”.
Τα τελευταία χρόνια, οι διαδικτυακές απάτες που προέρχονται από τη Νοτιοανατολική Ασία έχουν μπει κάτω από αυξανόμενο έλεγχο, τόσο εντός της περιοχής όσο και παγκοσμίως, καθώς οι κυβερνήσεις και οι διεθνείς οργανισμοί τις αντιμετωπίζουν πιο σοβαρά ως απειλή για τη δημόσια ασφάλεια. Στη Νοτιοανατολική Ασία, τα κράτη μέλη της ASEAN έχουν συστήσει νέες ομάδες εργασίας και περιφερειακούς διαλόγους για την αντιμετώπιση του προβλήματος, ενώ η Interpol έχει εκδώσει μια σειρά προειδοποιήσεων σχετικά με τη βιομηχανία απάτης της περιοχής και το σχετικό κυβερνοέγκλημα.
Η Κίνα, κάποτε σημαντικός κόμβος για διαδικτυακές απάτες, έχει εντείνει τις καταστολές εντός και εκτός των συνόρων της, ιδίως μετά από αναφορές για Κινέζους πολίτες που απήχθησαν για να εργαστούν σε κέντρα απάτης στη βόρεια Μιανμάρ. Αυτό οδήγησε σε σπάνιες διασυνοριακές επιχειρήσεις, που άρχισαν στα μέσα του 2023, οι οποίες τελικά οδήγησαν στην κατάρρευση τεσσάρων ισχυρών, μαφιόζικων, οικογενειακών εγκληματικών συνδικάτων στο Kokang, μια αυτοδιοικούμενη ζώνη στα σύνορα της Μιανμάρ με την επαρχία Yunnan.
Άλλες κυβερνήσεις έχουν επίσης εντείνει τις προσπάθειές τους. Τον Νοέμβριο του περασμένου έτους, η Νότια Κορέα επέβαλε τις μεγαλύτερες μονομερείς κυρώσεις της σε 132 οργανισμούς και 15 άτομα που συνδέονταν με διακρατικά εγκληματικά δίκτυα με έδρα την Καμπότζη, τα οποία στόχευαν τους πολίτες της. Μέρος της επίσημης αναπτυξιακής βοήθειάς της προς την Καμπότζη επίσης ανεστάλη. Ένα μήνα νωρίτερα, οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Βρετανία είχαν επιβάλει από κοινού εκτεταμένες κυρώσεις σε 146 στόχους που συνδέονταν με τον Όμιλο Prince, ένα δίκτυο με έδρα την Καμπότζη του οποίου ο ιδρυτής και πρόεδρος, ο δισεκατομμυριούχος Chen Zhi, κατηγορήθηκε ότι διηύθυνε ένα διακρατικό εγκληματικό δίκτυο χτισμένο πάνω σε διαδικτυακές επενδυτικές απάτες που στόχευαν Αμερικανούς και άλλους παγκοσμίως.
Τον Οκτώβριο επίσης ανακοινώθηκε από ομοσπονδιακούς εισαγγελείς ότι οι ΗΠΑ είχαν κατασχέσει 127.271 bitcoin – αξίας 14,41 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ εκείνη την εποχή – που κάποτε ελεγχόταν από τον Chen. Η κυβέρνηση Trump ανέφερε τον ίδιο μήνα ότι είχε δώσει στην Καμπότζη προθεσμία 90 ημερών για να εισέλθει σε συνομιλίες με Αμερικανούς αξιωματούχους σχετικά με το κλείσιμο των επιχειρήσεων απάτης που στόχευαν Αμερικανούς, ως μέρος μιας συμφωνίας για χαμηλότερους δασμούς.
Η πίεση από ξένες κυβερνήσεις ήταν ένας σημαντικός μοχλός πίσω από την τελευταία καταστολή της Καμπότζης κατά της βιομηχανίας απάτης, σύμφωνα με τον Ivan Franceschini, συν-συγγραφέα του “Scam: Inside Southeast Asia’s Cybercrime Compounds”, που εκδόθηκε πέρυσι. Είπε ότι οι ενέργειες χωρών όπως η Κίνα, οι ΗΠΑ και η Νότια Κορέα είχαν προκαλέσει σημαντική ζημιά στη φήμη της ηγεσίας της Καμπότζης και είχαν θέσει την οικονομία του έθνους υπό σημαντική πίεση. “Αντιμέτωφη με αυτό που γινόταν γρήγορα μια πλήρης κρίση, η κυβέρνηση της Καμπότζης έπρεπε να δράσει”, είπε ο Franceschini, ο οποίος είναι επίσης αναπληρωτής διευθυντής του Κέντρου Σύγχρονων Κινεζικών Σπουδών στο Πανεπιστήμιο της Μελβούρνης.
Σε μια κίνηση που τράβηξε την προσοχή διεθνώς, η κυβέρνηση της Καμπότζης ανακοίνωσε τον Ιανουάριο ότι είχε συλλάβει και εκδώσει τον Chen στην Κίνα – τη χώρα γέννησής του – αφού του είχε ανακαλέσει την καμποτζιανή ιθαγένεια. Οι αρχές της Καμπότζης δήλωσαν ότι η έκδοση ακολούθησε μήνες συνεργασίας μεταξύ των δύο χωρών. Η υπόθεση Chen ανέδειξε επίσης έναν σπάνιο τομέα κοινού συμφέροντος μεταξύ Πεκίνου και Ουάσινγκτον, σε μια εποχή έντονης στρατηγικής αντιπαλότητας μεταξύ των δύο δυνάμεων.
Σύμφωνα με το Pew Research Center, το 73% των Αμερικανών ενηλίκων έχουν βιώσει κάποιο είδος διαδικτυακής απάτης ή επίθεσης, με το ποσοστό των πληγέντων να είναι σχετικά σταθερό σε όλες τις ηλικιακές ομάδες. Οι περισσότεροι Αμερικανοί που ερωτήθηκαν δήλωσαν ότι λάμβαναν κλήσεις, μηνύματα και email απάτης τουλάχιστον εβδομαδιαίως. Στην Κίνα, η αστυνομία παρενέβη σε 3,6 δισεκατομμύρια δόλιες κλήσεις και 3,3 δισεκατομμύρια δόλια μηνύματα το 2025 μόνο. Πραγματοποίησαν επίσης 6,75 εκατομμύρια προσωπικές παρεμβάσεις για να αποτρέψουν τους ανθρώπους από το να εμπλακούν με απατεώνες. Μεγάλο μέρος αυτής της δραστηριότητας απάτης πιστεύεται ότι προέρχεται από τη Νοτιοανατολική Ασία.
Η συνεργασία μεταξύ Πεκίνου και Ουάσινγκτον παρέμεινε περιορισμένη, ωστόσο, δήλωσε ο Franceschini. “Πολλοί στις Ηνωμένες Πολιτείες εξακολουθούν να τείνουν να βλέπουν τη βιομηχανία ως ένα φαινόμενο που έχει σχεδιαστεί από την Κίνα και αποτελεί απειλή για την αμερικανική κυριαρχία, ενώ η Κίνα προτιμά να συνεργάζεται με περιφερειακούς εταίρους για την αντιμετώπιση του προβλήματος”, είπε. “Αυτό καθιστά απίθανη μια συντονισμένη αντίδραση, τουλάχιστον στο εγγύς μέλλον”.
Η Allison Pytlak, διευθύντρια του προγράμματος κυβερνοχώρου στο think tank Stimson Centre της Ουάσινγκτον, δήλωσε ότι υπάρχει αναγνώριση μεταξύ πολλών δυτικών χωρών που πλήττονται από διαδικτυακή απάτη και απάτες ότι πρέπει να συνεργαστούν με την Κίνα. “Αυτό είναι προφανώς πολύ δύσκολο δεδομένης της σχέσης μεταξύ των δύο χωρών αυτή τη στιγμή – η οποία επεκτείνεται επίσης σε μια ανταγωνιστική σχέση στον κυβερνοχώρο – και επιδεινώνεται από το γεγονός ότι πολλές από τις επιχειρήσεις διευθύνονται από κινεζικά εγκληματικά δίκτυα”, είπε. “Μπορεί να είναι εφικτό να συνεργαστεί κανείς σε λειτουργικό επίπεδο, όπως η ανταλλαγή πληροφοριών κατά περίπτωση, ή στο πλαίσιο μιας ευρύτερης συμμαχίας ή συνασπισμού, παρά διμερώς”.
Ο Courtney Weatherby, αναπληρωτής διευθυντής του προγράμματος Νοτιοανατολικής Ασίας του κέντρου, δήλωσε ότι η μεγαλύτερη πρόκληση έγκειται στο πώς η Ουάσινγκτον και το Πεκίνο μπορούν να διαχειριστούν την περίπλοκη σχέση τους “για να εντοπίσουν συγκεκριμένους, συγκεκριμένους και στοχευμένους τομείς για συνεργασία”. “Για παράδειγμα, η ανταλλαγή πληροφοριών για συγκεκριμένες περιπτώσεις όπου και οι δύο χώρες έχουν συμφέρον μπορεί να είναι δυνατή, αν και περίπλοκη”, σημείωσε.
Πολλές κυβερνήσεις έχουν επιταχύνει τα δικά τους μέτρα για την καταπολέμηση της διαδικτυακής απάτης. Στη Σιγκαπούρη, οι απατεώνες και τα μέλη ή οι υπεύθυνοι στρατολόγησης συνδικάτων απάτης αντιμετωπίζουν υποχρεωτικό μαστιγώματα έως και 24 χτυπήματα βάσει ενός νέου νόμου. Τα θύματα απάτης στο κρατικό αστικό κράτος έχασαν ένα ρεκόρ 1,1 δισεκατομμυρίων S$ (857,01 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ) το 2024, και οι απάτες αποτελούσαν το 60% όλων των αναφερόμενων εγκλημάτων, δήλωσε η κυβέρνηση.
Η Meta δήλωσε τον περασμένο μήνα ότι είχε απενεργοποιήσει πάνω από 150.000 λογαριασμούς που συνδέονταν με κέντρα απάτης μετά από κοινή επιχείρηση με την αστυνομία της Ταϊλάνδης, το FBI και την Ομάδα Κρούσης για τα Κέντρα Απάτης του Υπουργείου Δικαιοσύνης των ΗΠΑ.
Οι ειδικοί είναι αβέβαιοι για το αν η καταστολή της Καμπότζης θα έχει διαρκή αντίκτυπο στη βιομηχανία. Σύμφωνα με τον Franceschini, οι επιχειρήσεις απάτης σε ορισμένες περιοχές της Καμπότζης συνεχίζονται σε μεγάλο βαθμό αδιατάρακτες, ενώ η στρατολόγηση σε διαδικτυακά κέντρα απάτης στη χώρα συνεχίζεται με γοργούς ρυθμούς. Χωρίς υποστήριξη, ορισμένα ξένα θύματα εμπορίας ανθρώπων που αναγκάζονται σε εγκληματικότητα παραμένουν εγκλωβισμένα στην Πνομ Πεν, καθιστώντας τα εξαιρετικά ευάλωτα να γίνουν ξανά θύματα εμπορίας.
“Η αποκεντρωμένη δομή της βιομηχανίας σημαίνει ότι το κλείσιμο μεμονωμένων επιχειρήσεων ή η απομάκρυνση συγκεκριμένων παικτών, ενώ είναι διαταρακτικό, δεν διαλύει απαραίτητα το ευρύτερο δίκτυο”, είπε. “Το μοτίβο που παρατηρήθηκε τα τελευταία χρόνια είναι συνεπές: όταν αυξάνεται η πίεση σε μια τοποθεσία, η βιομηχανία προσαρμόζεται, μετεγκαθίσταται και συνεχίζει να λειτουργεί”.
Η Peng, στο Μάντσεστερ, δήλωσε ότι είχε παρατηρήσει ένα παρόμοιο μοτίβο στη Μιανμάρ, όπου χτίστηκαν νέα κέντρα απάτης σε εσωτερικές περιοχές αφού γκρεμίστηκαν αυτά στις παραμεθόριες περιοχές. Έχουν επίσης υπάρξει ενδείξεις ότι η βιομηχανία μετακινείται σε άλλα μέρη του κόσμου. Τον Φεβρουάριο, η Interpol ανακοίνωσε ότι μια κοινή επιχείρηση διάρκειας δύο μηνών σε 16 αφρικανικές χώρες οδήγησε στη σύλληψη 651 υπόπτων κυβερνοεγκληματιών και στην ανάκτηση άνω των 4,3 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ.
Τον περασμένο μήνα, η σριλανκέζικη επιχειρηματική εφημερίδα Daily FT ανέφερε ότι η Σρι Λάνκα είχε συλλάβει 134 αλλοδαπούς – συμπεριλαμβανομένων 126 από την ηπειρωτική Κίνα, τέσσερις από την Ταϊβάν και τέσσερις από τη Μιανμάρ – για ένα ύποπτο δίκτυο διαδικτυακών απατών. Μετά τις συλλήψεις, η κινεζική πρεσβεία στη Σρι Λάνκα επιβεβαίωσε τη δέσμευσή της για συνεργασία κατά της απάτης με το νησιωτικό έθνος. “Λόγω της καλά ανεπτυγμένης τηλεπικοινωνιακής υποδομής της Σρι Λάνκα, της ευνοϊκής γεωγραφικής θέσης, των σχετικά επιεικών πολιτικών θεωρήσεων, καθώς και της ευγένειας και της φιλικότητας του λαού της, ορισμένες ομάδες εγκληματιών τηλεφωνικών απατών έχουν μετακινηθεί στη Σρι Λάνκα και συνεχίζουν να εμπλέκονται σε δραστηριότητες απάτης που στοχεύουν Κινέζους πολίτες στην πατρίδα και στο εξωτερικό”, ανέφερε η πρεσβεία.
Η Peng δήλωσε ότι τα κέρδη ήταν τόσο επικερδή που θα συνέχιζαν να παρακινούν τους δράστες, οι οποίοι για να διατηρήσουν την επιχείρηση θα αναζητούσαν πάντα μια νέα τοποθεσία, ένα νέο μέτωπο και πόρους για να ξεκινήσουν ξανά. “Μεταξύ των κέντρων απάτης και των αρχών επιβολής του νόμου, είναι σαν ένα παιχνίδι ‘χύπα-τον-λαγό'”.
