Σύμφωνα με πληροφορίες, η κρατική αεροναυπηγική εταιρεία της Κίνας, Comac, ετοιμάζεται να αναβαθμίσει το βασικό της μοντέλο, το C919, με μια διευρυμένη έκδοση. Στόχος είναι η κάλυψη της αυξανόμενης ζήτησης στην αγορά για στενόσωμα αεροσκάφη μεγαλύτερης χωρητικότητας. Η Comac υπέγραψε συμφωνία συνεργασίας με την China Eastern Airlines, η οποία αναμένεται να διαδραματίσει καίριο ρόλο στην ανάπτυξη, πιστοποίηση και δοκιμές του νέου μοντέλου, που πιθανότατα θα φέρει την ονομασία C919-800.
Η τρέχουσα βασική έκδοση του C919 μπορεί να φιλοξενήσει από 158 έως 192 επιβάτες. Η Comac δεν έχει ανακοινώσει ακόμη χρονοδιάγραμμα για την πιστοποίηση ή την έναρξη λειτουργίας της εκτεταμένης έκδοσης. Αναλυτές εκτιμούν ότι η συνεργασία με αερομεταφορείς θα ενισχύσει την ελκυστικότητα και την εμπορικότητα του C919. Η China Eastern, ως ο “launch customer” του C919, διαθέτει εμπειρία άνω των δύο ετών πτήσεων με το στάνταρ μοντέλο, και τα σχόλιά της από την καθημερινή χρήση θα είναι πολύτιμα για τη βελτιστοποίηση του σχεδιασμού του επιμηκυμένου μοντέλου.
Το στάνταρ C919 ξεκίνησε εμπορικές πτήσεις τον Μάιο του 2023, ένα κρίσιμο βήμα για την αμφισβήτηση του μακροχρόνιου παγκόσμιου διπολισμού στην αγορά μεγάλων εμπορικών αεροσκαφών από την Boeing και την Airbus. Η Comac σχεδιάζει να επεκτείνει την οικογένεια του C919 με μια εκτεταμένη έκδοση για κύριες διαδρομές και μια μικρότερη παραλλαγή για αεροδρόμια υψηλού υψομέτρου, όπως αυτά του Θιβέτ.
Οι αναλυτές επισημαίνουν ότι η Comac, αντιμέτωπη με έντονο ανταγωνισμό, πρέπει να αναβαθμίσει τις προσφορές της. Στον σχεδιασμό και το μάρκετινγκ αεροσκαφών, ακόμη και στην κατηγορία των στενόσωμων, δεν υπάρχει λύση “one-size-fits-all”. Καθώς τα στενόσωμα αεροσκάφη με υψηλότερη χωρητικότητα και μεγαλύτερη ευελιξία, όπως το Airbus A320neo, κερδίζουν δημοτικότητα, το C919 πρέπει επίσης να εξελιχθεί.
Παρόμοια με τις υπο-παραλλαγές που προσφέρονται από τις ανταγωνιστικές οικογένειες Boeing 737 Max και Airbus A320neo, οι μικρότερες και μεγαλύτερες εκδόσεις του C919 θα έχουν χωρητικότητα καμπίνας από 130 έως 240 θέσεις, σύμφωνα με τις προκαταρκτικές παραμέτρους σχεδιασμού που δημοσίευσε η Comac το 2023. Εκτός από τη χωρητικότητα, η εμβέλεια φαίνεται επίσης να αποτελεί καθοριστικό παράγοντα για το επιμηκυμένο C919. Εκτιμάται ότι θα μπορεί να μεταφέρει “περισσότερους από 200 επιβάτες για 4.500 χιλιόμετρα ή περισσότερο”, επιτρέποντας διεθνείς πτήσεις μεταξύ των παράκτιων πόλεων της Κίνας και μεγάλων κόμβων και τουριστικών προορισμών σε μεγάλο μέρος της Ασίας, ιδίως στη Νοτιοανατολική Ασία.
Οι αεροπορικές εταιρείες χρειάζονται όλο και περισσότερο μεγάλα στενόσωμα αεροσκάφη για να συμπληρώσουν τους στόλους τους με ευρύτερα αεροσκάφη σε μεσαίου μήκους διαδρομές με διακυμάνσεις στη ζήτηση, προσφέροντας έτσι την ευελιξία να αναπτύσσουν είτε ευρύτερα είτε μεγάλα στενόσωμα αεροσκάφη ανάλογα με τις αλλαγές στη ζήτηση. Ενώ αναμένεται ότι τα ευρύτερα αεροσκάφη θα συνεχίσουν να κυριαρχούν στις κύριες διαδρομές της Κίνας, το C919-800 θα μπορούσε να εξυπηρετήσει διεθνή δίκτυα από εύπορες πόλεις δεύτερης κατηγορίας προς προορισμούς στη Νοτιοανατολική Ασία. Επίσης, οι αερομεταφορείς ενδέχεται να προτιμήσουν το C919-800 για μεγάλες διαδρομές μεταξύ παράκτιων πόλεων και δυτικών περιοχών της χώρας, όπως η αυτόνομη περιφέρεια Xinjiang Uygur.
Η προοπτική ενός μεγαλύτερου αεροσκάφους έχει ήδη προκαλέσει ενδιαφέρον στο εξωτερικό. Η Cathay Pacific, η ναυαρχίδα αεροπορική εταιρεία του Χονγκ Κονγκ, έχει εκφράσει ενδιαφέρον για ένα επιμηκυμένο C919, δηλώνοντας ότι η δομή των διαδρομών και η ζήτηση της αγοράς της απαιτούν ένα μεγαλύτερο στενόσωμο αεροσκάφος.
Ωστόσο, παραμένουν σημαντικά εμπόδια. Η ολοκλήρωση του σχεδιασμού και η λήψη πιστοποίησης ασφαλείας από τους κινεζικούς ρυθμιστικούς φορείς ενδέχεται να διαρκέσει χρόνια, με προκλήσεις όπως η διασφάλιση της ακεραιότητας της εκτεταμένης ατράκτου και η απόδειξη της ικανότητας εκκένωσης έκτακτης ανάγκης σε μια καμπίνα υψηλής πυκνότητας.
