Το αμερικανικό αεροπλανοφόρο USS Abraham Lincoln, μαζί με την ομάδα κρούσης του που περιλαμβάνει αντιτορπιλικά κλάσης Arleigh Burke, φέρεται να εγκατέλειψε τη Νότια Σινική Θάλασσα μετά από άσκηση με πραγματικά πυρά και κατευθύνεται προς τη Μέση Ανατολή. Η κίνηση αυτή γίνεται σε περίοδο έντονων αντικυβερνητικών διαδηλώσεων στο Ιράν.
Σύμφωνα με το αμερικανικό ειδησεογραφικό δίκτυο NewsNation, το Πεντάγωνο διέταξε την απομάκρυνση του αεροπλανοφόρου από τη θέση του στη Νότια Σινική Θάλασσα και τον απόπλου προς τη Μέση Ανατολή. Όπως αναφέρει το US Naval Institute, μέχρι τη Δευτέρα δεν υπήρχαν αμερικανικά αεροπλανοφόρα σε υπηρεσία στη Μέση Ανατολή υπό την αιγίδα της US Central Command. Το Abraham Lincoln ήταν το πλησιέστερο στην περιοχή από όλα τα αεροπλανοφόρα σε ενεργή υπηρεσία, επιχειρώντας στα ύδατα κοντά στο Scarborough Shoal.
Το αεροπλανοφόρο είχε αναχωρήσει από τη βάση του στο San Diego τον Νοέμβριο και βρισκόταν στη Νότια Σινική Θάλασσα από τον προηγούμενο μήνα, πραγματοποιώντας επιχειρήσεις για τουλάχιστον δύο εβδομάδες σε μια πλούσια σε πόρους θαλάσσια οδό που διεκδικείται από διάφορες χώρες της περιοχής.
Το Πεντάγωνο έδωσε στη δημοσιότητα βίντεο από διάφορες εκπαιδευτικές δραστηριότητες που πραγματοποίησε το Abraham Lincoln την προηγούμενη εβδομάδα. Μεταξύ αυτών περιλαμβάνεται η άσκηση με πραγματικά πυρά στις 8 Ιανουαρίου, η οποία περιλάμβανε τη χρήση του συστήματος Phalanx, ενός οπλικού συστήματος σχεδιασμένου για την αντιμετώπιση πυραύλων, αεροσκαφών και πλοίων. Η άσκηση περιελάμβανε επίσης αεροπορικές επιχειρήσεις, ανεφοδιασμούς στη θάλασσα, εκπαιδεύσεις ελέγχου ζημιών και επιχειρήσεις εκρηκτικών υλών.
Η κίνηση αυτή έρχεται λίγες ημέρες μετά από νέες αψιμαχίες και αλληλοκατηγορίες μεταξύ της Κίνας και των Φιλιππίνων για επεισόδια στα νερά της Νότιας Σινικής Θάλασσας. Τη Δευτέρα, η Μανίλα απέρριψε τους ισχυρισμούς του Πεκίνου ότι οι Φιλιππίνες προκαλούσαν προκλητικές ενέργειες, κατηγορώντας την Κίνα για “επίμονες παράνομες, εξαναγκαστικές, επιθετικές και παραπλανητικές” δραστηριότητες. Η κινεζική πρεσβεία στη Μανίλα απάντησε την Τρίτη ότι οι κατηγορίες ήταν “αβάσιμες και παραπλανητικές”. Στα μέσα Δεκεμβρίου, πλοία της κινεζικής ακτοφυλακής επιτέθηκαν σε φιλιππινέζικα αλιευτικά σκάφη με κανόνια νερού κοντά στα Sabina Shoal στα αμφισβητούμενα Νησιά Spratly. Η Κίνα δήλωσε ότι έλαβε “απαραίτητα μέτρα ελέγχου” κατά του μεγάλου αριθμού σκαφών από τις Φιλιππίνες, ενώ η Μανίλα ανέφερε ότι τρεις ψαράδες τραυματίστηκαν και δύο σκάφη υπέστησαν ζημιές.
Η αποχώρηση του αμερικανικού αεροπλανοφόρου από την περιοχή και η πορεία του προς τη Μέση Ανατολή λαμβάνουν χώρα σε μια περίοδο που το Ιράν βιώνει τις μεγαλύτερες αντικυβερνητικές διαδηλώσεις από την Ιρανική επανάσταση του 1979, με αναφορές για 2.000 έως 12.000 νεκρούς από την καταστολή της Τεχεράνης. Την Πέμπτη, η Τεχεράνη διέταξε προσωρινό κλείσιμο του εναέριου χώρου της, το οποίο διήρκεσε περίπου πέντε ώρες, μετά από σχετική δήλωση του Αμερικανού Προέδρου Donald Trump, ο οποίος άφησε να εννοηθεί πιθανή στρατιωτική επέμβαση κατά του ισλαμικού καθεστώτος αν συνεχιζόταν η καταστολή. Ο Trump είχε γράψει στα social media του την Τρίτη ότι οι ιρανικές αρχές θα “πλήρωναν ένα μεγάλο τίμημα” για τη δολοφονία αμάχων και παρότρυνε τους πολίτες της χώρας να “συνεχίσουν τις διαμαρτυρίες”, προσθέτοντας ότι “η βοήθεια έρχεται”. Ωστόσο, την Τετάρτη φάνηκε να μετριάζει την ρητορική του, δηλώνοντας ότι “οι δολοφονίες στο Ιράν σταματούν”. Η Τεχεράνη προειδοποίησε ότι θα στοχοποιήσει αμερικανικές δυνάμεις στην περιοχή της Μέσης Ανατολής εάν η Ουάσινγκτον εξαπέλυε επίθεση κατά της χώρας, οδηγώντας σε εκκένωση Αμερικανών και Βρετανών στρατιωτικών από την αεροπορική βάση Al Udeid στο Κατάρ.
