Η αυστραλιανή φρεγάτα HMAS Toowoomba διέπλευσε τα στενά της Ταϊβάν την Παρασκευή και το Σάββατο, υπό στενή παρακολούθηση από τον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό, ο οποίος παρέμεινε σε επιφυλακή καθ’ όλη τη διάρκεια του περάσματος, σύμφωνα με δημοσίευμα κινεζικών μέσων ενημέρωσης.
Η Global Times, μια εθνικιστική εφημερίδα που συνδέεται με το όργανο του Κομμουνιστικού Κόμματος, την People’s Daily, ανέφερε το πέρασμα του σκάφους το Σάββατο, επικαλούμενη πηγή του κινεζικού στρατού. Η Liberty News της Ταϊβάν ανέφερε ότι η φρεγάτα εντοπίστηκε την Παρασκευή στα στενά, δυτικά του νησιού Penghu, κοντά στη μέση γραμμή του στενού – ένα ανεπίσημο σύνορο στα ύδατα μεταξύ της ηπειρωτικής χώρας και της Ταϊβάν.
«Το ελικόπτερο του σκάφους προσέγγισε τη μέση γραμμή του στενού το απόγευμα, και ο στρατός της Ταϊβάν εξέδωσε αμέσως ραδιοφωνική προειδοποίηση για να το απομακρύνει», ανέφερε η δημοσίευση.
Το πέρασμα προκάλεσε επικρίσεις από στρατιωτικούς ενθουσιώδεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης της ηπειρωτικής Κίνας. «Αυστραλιανά πολεμικά πλοία παραμένουν πολύ δραστήρια γύρω από την Κίνα, συμπεριλαμβανομένης της Νότιας Θάλασσας της Κίνας… Τα κινεζικά πολεμικά πλοία θα πρέπει επίσης να περιπολούν γύρω από την Αυστραλία και να αυξάνουν τη συχνότητα τέτοιων επιχειρήσεων», έγραψε ένας χρήστης των μέσων κοινωνικής δικτύωσης με 300.000 ακόλουθους την Παρασκευή, επικαλούμενος δημοσιεύματα από την Ταϊβάν.
Μια ημέρα νωρίτερα, το αυστραλιανό Υπουργείο Άμυνας είχε δηλώσει ότι το Toowoomba, μια φρεγάτα κλάσης Anzac του Βασιλικού Ναυτικού της Αυστραλίας, είχε «διεξαγάγει μια ρουτίνας διέλευση από τη Νότια Θάλασσα της Κίνας σύμφωνα με το διεθνές δίκαιο».
«Αυτές οι αναπτύξεις διαδραματίζουν ζωτικό ρόλο στη μακροπρόθεσμη ασφάλεια και ευημερία μας, προστατεύοντας τα συμφέροντα της Αυστραλίας, διατηρώντας τη διεθνή τάξη που βασίζεται σε κανόνες, ενισχύοντας τη συνεργασία και τις σχέσεις με περιφερειακούς εταίρους και συμμάχους, και αναπτύσσοντας ικανότητες και διαλειτουργικότητα», ανέφερε το υπουργείο. Πρόσθεσε ότι το σκάφος βρισκόταν σε αποστολή περιφερειακής παρουσίας στην περιοχή του Ινδο-Ειρηνικού.
«Έχουμε μια μακρά ιστορία επιχειρήσεων στη Νότια Θάλασσα της Κίνας, η οποία συνεχίζει να είναι μια ζωτικής σημασίας θαλάσσια οδός για ολόκληρη τη διεθνή κοινότητα», δήλωσε ο Υποναύαρχος Justin Jones, αρχηγός επιχειρήσεων συνδυασμένων όπλων. «Αυτή η ανάπτυξη καταδεικνύει τη δέσμευσή μας στην περιφερειακή ασφάλεια, τη διατήρηση μιας ειρηνικής Νότιας Θάλασσας της Κίνας που παραμένει ανοιχτή για το εμπόριο».
Πολεμικά πλοία από τις Ηνωμένες Πολιτείες και τους συμμάχους τους, συμπεριλαμβανομένων της Βρετανίας, της Αυστραλίας και του Καναδά, περνούν περιστασιακά από τα στενά της Ταϊβάν, προκαλώντας την αγανάκτηση του Πεκίνου. Τον Σεπτέμβριο, το αντιτορπιλικό USS Higgins και η βρετανική φρεγάτα HMS Richmond διέπλευσαν τα νερά, μια αποστολή που οι δύο σύμμαχοι περιέγραψαν ως ρουτίνας. Το Πεκίνο απάντησε λέγοντας ότι η κίνηση έστελνε λάθος σήματα και υπονόμευε την ειρήνη και τη σταθερότητα στα στενά. Η καναδική φρεγάτα HMCS Ville de Quebec και το αυστραλιανό αντιτορπιλικό πυραύλων HMAS Brisbane διέπλευσαν επίσης τα στενά εκείνο τον μήνα, προκαλώντας παρόμοιες επικρίσεις από το Πεκίνο.
Το Πεκίνο θεωρεί την Ταϊβάν μέρος της Κίνας που πρέπει να επανενωθεί, με τη βία αν χρειαστεί. Οι ΗΠΑ και άλλες χώρες δεν αναγνωρίζουν το νησί ως ανεξάρτητο, αλλά αντιτίθενται σε οποιαδήποτε προσπάθεια κατάληψης του νησιού με τη βία, και η Ουάσινγκτον δεσμεύεται να του προμηθεύει όπλα. Τον Δεκέμβριο, το Fujian, το νεότερο και πιο προηγμένο αεροπλανοφόρο της ηπειρωτικής Κίνας, έκανε την πρώτη του διέλευση από τα στενά της Ταϊβάν μετά τη θέσεώς του σε υπηρεσία. Πριν από ένα χρόνο, ένας κινεζικός ναυτικός στόλος υπό την ηγεσία του αντιτορπιλικού Type 055 Zunyi έκανε τον γύρο της Αυστραλίας, ένα ταξίδι που περιλάμβανε πλεύση κοντά σε μια στρατηγικά ευαίσθητη αμυντική εγκατάσταση στα ανοικτά της Δυτικής Αυστραλίας.
