Η θέρμανση στα χωριά της επαρχίας Χεμπέι στην Κίνα δεν μπορεί πλέον να περιμένει, σύμφωνα με μια πρόσφατη έκθεση στην εφημερίδα “Farmers’ Daily”. Η έκθεση περιγράφει μια ανησυχητική πραγματικότητα σε περιοχές της βόρειας Κίνας: ηλικιωμένοι χωρικοί που προτιμούν να υποφέρουν από το κρύο παρά να ανάψουν τη θέρμανση, απλώς και μόνο επειδή δεν μπορούν να πληρώσουν το κόστος. Για πολλούς αστικούς αναγνώστες, αυτό μπορεί να ακούγεται απίστευτο, όμως για εκατομμύρια ηλικιωμένους στα χωριά, είναι καθημερινότητα.
Επιφανειακά, το πρόβλημα μοιάζει να είναι μια παρενέργεια των καλοπροαίρετων περιβαλλοντικών μεταρρυθμίσεων της Κίνας. Από τις αρχές της δεκαετίας του 2010, μεγάλης κλίμακας προγράμματα “άνθρακας-σε-φυσικό αέριο” υλοποιήθηκαν σε όλη τη βόρεια Κίνα με στόχο τη μείωση της ατμοσφαιρικής ρύπανσης. Οι αγροτικές οικογένειες απαγορεύτηκε να καίνε άνθρακα και υποχρεώθηκαν να στραφούν σε καθαρότερο, αλλά πολύ πιο ακριβό, φυσικό αέριο.
Στα πρώτα τους χρόνια, οι γενναιόδωρες κρατικές επιδοτήσεις στήριξαν τη μετάβαση. Με τον καιρό, όμως, αυτές οι επιδοτήσεις μειώθηκαν, ενώ οι τιμές του φυσικού αερίου αυξήθηκαν. Για τους ηλικιωμένους αγρότες που ζουν με συντάξεις περίπου 100 έως 200 γουάν (περίπου 28,65 δολάρια ΗΠΑ) τον μήνα – ποσό που μόλις επαρκεί για τις βασικές ανάγκες – η θέρμανση έχει γίνει απρόσιτη.
Όμως, η προσέγγιση αυτού του προβλήματος αποκλειστικά ως ζήτημα ενέργειας ή περιβάλλοντος παραβλέπει το βαθύτερο θέμα. Η έκθεση της “Farmers’ Daily” αποκαλύπτει μια δομική αδυναμία στο αγροτικό συνταξιοδοτικό σύστημα της Κίνας, μια αδυναμία που οι σταδιακές προσαρμογές δεν μπορούν πλέον να κρύψουν.
Η μεταρρύθμιση των αγροτικών συντάξεων δεν είναι κάτι καινούργιο. Έχει συζητηθεί για χρόνια από τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής και τους οικονομολόγους, συχνά σε αφηρημένους όρους δημοσιονομικής βιωσιμότητας και δημογραφικών πιέσεων. Το θέμα επανήλθε στο δημόσιο ενδιαφέρον μετά από μια ευρέως διαδεδομένη ανάρτηση του έγκριτου σχολιαστή Hu Xijin στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης στα τέλη Δεκεμβρίου, ο οποίος ζήτησε ουσιαστική αύξηση των αγροτικών συντάξεων.
Πρότεινε τη χρηματοδότησή του μέσω περικοπών στις επιστροφές φόρων εξαγωγών και πρότεινε την αύξηση των μηνιαίων συντάξεων σε πάνω από 600 γουάν. Οι υποστηρικτές του χαιρέτησαν την αμεσότητά του, ενώ οι επικριτές αμφισβήτησαν την εφικτότητα και τις δημοσιονομικές προτεραιότητες. Η συζήτηση αυτή αποκάλυψε πόσο άλυτο και άβολο παραμένει το ζήτημα.
Συμφωνώ με το βασικό επιχείρημα του Hu: πρέπει να ανακατανεμηθούν πόροι για τη στήριξη των πιο ευάλωτων φτωχών του αγροτικού πληθυσμού, αν και η μείωση των επιστροφών φόρων εξαγωγών δεν πρέπει να θεωρείται η μοναδική λύση.
Σε αντίθεση με τους αστικούς εργαζομένους με συνταξιοδοτικά προγράμματα συνδεδεμένα με τον εργοδότη, οι ηλικιωμένοι αγρότες παραδοσιακά βασίζονταν στα παιδιά τους για στήριξη. Αυτό το άτυπο κοινωνικό συμβόλαιο διαλύεται. Οι νεότεροι κάτοικοι των χωριών έχουν μεταναστεύσει στις πόλεις αναζητώντας καλύτερη ζωή. Ακόμη και όταν στέλνουν χρήματα στα σπίτια τους, η υποστήριξη είναι συχνά ακανόνιστη, ειδικά όταν η αστική απασχόληση αποδυναμώνεται.
Η αγροτική σύνταξη σχεδιάστηκε ως συμπλήρωμα, όχι ως εισόδημα διαβίωσης. Για πολλούς ηλικιωμένους χωρικούς, ωστόσο, έχει γίνει η μόνη εγγυημένη στήριξη που έχουν.
Η σύγχρονη ευημερία της Κίνας χτίστηκε παράλληλα με ένα χάσμα αστικής-αγροτικής ζωής. Οι αγροτικοί κάτοικοι, γνωστοί ως “λασπωμένοι πόδες”, λαμβάνουν ασθενέστερη προστασία από το κράτος πρόνοιας, παρά τον κεντρικό τους ρόλο στη διατήρηση της ανάπτυξης της χώρας. Αν και έχουν γίνει ουσιαστικές προσπάθειες από τη δεκαετία του 2000 για τη βελτίωση του διχτυού ασφαλείας στις αγροτικές περιοχές, αυτές ξεκίνησαν από πολύ χαμηλό σημείο.
Το προκύπτον χάσμα στην ασφάλεια της τρίτης ηλικίας είναι δύσκολο να συμβιβαστεί με τους δηλωμένους στόχους της κυβέρνησης για κοινή ευημερία, κοινωνική ισότητα και ισόρροπη ανάπτυξη. Ενώ οι αστικοί συνταξιούχοι απολαμβάνουν συχνά συντάξεις χιλιάδων γουάν μηνιαίως, οι αγροτικές συντάξεις παραμένουν χαμηλές.
Αυτό καθιστά το ζήτημα των αγροτικών συντάξεων ένα ηθικό ζήτημα. Μια χώρα – ειδικά μια που αποκαλεί τον εαυτό της σοσιαλιστική – που επιτρέπει σε ανθρώπους που αφιέρωσαν τη ζωή τους δουλεύοντας τη γη να αντιμετωπίζουν τα γηρατειά χωρίς τα μέσα να παραμείνουν ζεστοί, έχει αποτύχει να τιμήσει τη συνεισφορά τους. Όταν οι συντάξεις μόλις και μετά βίας εξασφαλίζουν την επιβίωση, η συνταξιοδότηση παύει να είναι ένα βασικό δικαίωμα και γίνεται ένα προσωπικό ρίσκο.
Οι συνέπειες δεν είναι μόνο ηθικές, αλλά και οικονομικές και πολιτικές. Ένας γηράσκων αγροτικός πληθυσμός χωρίς οικονομική ασφάλεια καταστέλλει την κατανάλωση, αυξάνει τους κινδύνους για την υγεία και δημιουργεί θύλακες δυσκολιών που σπάνια εμφανίζονται στα επίσημα στοιχεία. Μεταθέτει επίσης αυξανόμενες ευθύνες στις τοπικές κυβερνήσεις που ήδη λειτουργούν με περιορισμένη δημοσιονομική ικανότητα.
Η έκθεση της “Farmers’ Daily” βρήκε απήχηση ακριβώς επειδή ξεχώρισε από την αφαιρετικότητα. Ο απολογισμός της αντηχήθηκε, ήσυχα αλλά χαρακτηριστικά, από μια πρώην βοηθό μου στο Χεμπέι, η οποία δήλωσε ότι τα έξοδα θέρμανσης έχουν αυξηθεί τόσο απότομα που οι χωρικοί τώρα περιορίζουν τη ζεστασιά, περιγράφοντας την πράξη του να ανάβουν τη θέρμανση ως “κάψιμο χρημάτων”. Η ίδια διατηρεί τη θέρμανση στο ελάχιστο, φορώντας πολλά ρούχα, συμπεριλαμβανομένου ενός παλτό, ακόμα και μέσα στο σπίτι.
Ορισμένοι υποστηρίζουν ότι στοχευμένες επιδοτήσεις ή εποχιακή βοήθεια μπορούν να αμβλύνουν τέτοιες δυσκολίες. Αυτά όμως είναι μέτρα προσωρινής λύσης που τοποθετούνται πάνω σε ένα εύθραυστο θεμέλιο. Χωρίς μια ουσιαστική αύξηση των αγροτικών συντάξεων, κάθε νέο σοκ πολιτικής – είτε στην ενεργειακή μεταρρύθμιση, είτε στο κόστος υγειονομικής περίθαλψης, είτε στον πληθωρισμό – θα συνεχίσει να ωθεί τους πιο ευάλωτους πιο κοντά στο χείλος.
Μια σοβαρή ανταπόκριση θα ξεκινούσε με τη μετατόπιση των αγροτικών συντάξεων από συμβολική στήριξη σε ένα βιώσιμο βασικό επίπεδο. Αυτό δεν απαιτεί άμεση ισοτιμία με τις αστικές συντάξεις, αλλά απαιτεί ένα ελάχιστο όριο που να εγγυάται ζεστασιά, τροφή και βασική αξιοπρέπεια. Υπάρχουν επιλογές χρηματοδότησης: μεγαλύτερη εξάρτηση από κεντρική χρηματοδότηση αντί για τοπικούς προϋπολογισμούς, μέτριες δημοσιονομικές μεταβιβάσεις και μια επαναξιολόγηση των κοινωνικών δαπανών για να αντικατοπτρίζουν τη σημερινή δημογραφική πραγματικότητα.
Είναι κρίσιμο, αυτό δεν είναι θέμα ικανότητας. Η Κίνα σήμερα διαθέτει τα οικονομικά μέσα να τα καταφέρει καλύτερα. Το θέμα είναι η πολιτική βούληση και οι προτεραιότητες της πολιτικής. Σε μια εποχή όπου μπορούν να κινητοποιηθούν σημαντικοί πόροι για βιομηχανική πολιτική, υποδομές και στρατηγικές πρωτοβουλίες, η διασφάλιση ενός βασικού επιπέδου ασφάλειας για τους αγροτικούς ηλικιωμένους δεν θα πρέπει να είναι ανέφικτη.
Η θέρμανση δεν πρέπει να είναι πολυτέλεια. Ούτε η αξιοπρέπεια στα γηρατειά. Αν η Κίνα εννοεί σοβαρά την κοινωνική σταθερότητα και την κοινή ευημερία, οι αγροτικές συντάξεις δεν μπορούν πλέον να παραμένουν μια δευτερεύουσα σκέψη. Άλλωστε, ο χειμώνας δεν περιμένει τις μεταρρυθμίσεις, ούτε οι συνέπειες της αδράνειας.
