Η ένταση μεταξύ Πεκίνου και Τόκιο κλιμακώνεται, καθώς το κινεζικό αεροπλανοφόρο Liaoning άλλαξε πορεία και κατευθύνεται προς τις ιαπωνικές ακτές. Η ασυνήθιστη κίνηση αυτή έρχεται μετά από μια αντιπαράθεση μεταξύ κινεζικών και ιαπωνικών μαχητικών αεροσκαφών κοντά στην Οκινάουα το Σαββατοκύριακο.
Το αεροπλανοφόρο, συνοδευόμενο από τρία αντιτορπιλικά πυραύλων, κινήθηκε βορειοανατολικά από την περιοχή κοντά στον πορθμό Miyako, όπου συνέβη το περιστατικό, με προορισμό τα ύδατα ανοιχτά του Kyushu και την ανατολική πλευρά της Ιαπωνίας που βλέπει στον δυτικό Ειρηνικό Ωκεανό. Σύμφωνα με το ιαπωνικό υπουργείο Άμυνας, το αεροπλανοφόρο βρισκόταν περίπου 190 χιλιόμετρα ανατολικά του νησιού Kikai αργά την Κυριακή.
Αυτή η πορεία αποτελεί ασυνήθιστη εξέλιξη, καθώς τα κινεζικά πολεμικά πλοία συνήθως πλέουν νοτιοανατολικά μέσω του πορθμού Miyako για να εισέλθουν στα διεθνή ύδατα του Ειρηνικού, ανατολικά της πρώτης αλυσίδας νησιών της Ανατολικής Ασίας. Η διαφορετική πορεία του Liaoning υπογραμμίζει την αυξανόμενη πίεση που ασκεί το Πεκίνο στο Τόκιο, μετά από δηλώσεις της Ιαπωνίδας πρωθυπουργού Sanae Takaichi τον Νοέμβριο σχετικά με την Ταϊβάν, τις οποίες το Πεκίνο θεωρεί ότι παραβιάζουν την “κόκκινη γραμμή” του.
Εν τω μεταξύ, ένα από τα μεγαλύτερα πολεμικά πλοία του Ιαπωνικού Ναυτικού Αυτοάμυνας, το αεροπλανοφόρο JS Kaga, απέπλευσε από τη βάση του στην Kure και κατευθύνεται νοτιοδυτικά προς τα ύδατα ανατολικά του Kyushu. Υπάρχει η πιθανότητα οι πορείες του Kaga και του Liaoning να διασταυρωθούν, εάν και τα δύο πλοία διατηρήσουν την τρέχουσα πορεία τους. Στην περιοχή επιχειρεί επίσης η αμερικανική αεροπλανοφόρος κλάσης George Washington, η οποία απέπλευσε από το Guam με προορισμό το Yokosuka.
Πριν από τη στροφή 90 μοιρών του Liaoning το Σάββατο, τα μαχητικά αεροσκάφη J-15 του κινεζικού αεροπλανοφόρου είχαν κλειδώσει ραντάρ ελέγχου πυρός στα ιαπωνικά F-15, σε δύο ξεχωριστά περιστατικά, σύμφωνα με το Τόκιο. Αυτή σηματοδοτεί την πρώτη φορά που κινεζικά στρατιωτικά αεροσκάφη εμπλέκονται σε τέτοια ενέργεια εναντίον ιαπωνικών αεροσκαφών.
Οι ιαπωνικές δυνάμεις αεροπορίας και ναυτικού παρακολουθούν συχνά κινεζικά αεροσκάφη και πλοία στην περιοχή. Ενώ κατά καιρούς έχουν υπάρξει μικροεπεισόδια, όπως επικίνδυνες προσεγγίσεις ή σύντομη παραβίαση του εναέριου χώρου, ποτέ δεν είχαν φτάσει σε κλείδωμα ραντάρ. Το κλείδωμα ραντάρ ελέγχου πυρός θεωρείται προάγγελος εκτόξευσης πυραύλου και αποτελεί σοβαρό προειδοποιητικό σήμα.
Το ιαπωνικό υπουργείο Άμυνας ανέφερε ότι η πρώτη φωταγώγηση ραντάρ διήρκεσε τρία λεπτά, ενώ η δεύτερη, δύο ώρες αργότερα, διήρκεσε πάνω από 31 λεπτά, γεγονός εξαιρετικά ασυνήθιστο.
Ο Ιάπωνας υπουργός Άμυνας Shinjiro Koizumi χαρακτήρισε τις ενέργειες των κινεζικών μαχητικών ως “επικίνδυνη πράξη”. Αντίθετα, ο εκπρόσωπος του Πολεμικού Ναυτικού της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας Wang Xuemeng δήλωσε ότι ο ισχυρισμός της Ιαπωνίας “αντιβαίνει πλήρως στα γεγονότα”, ενώ ο Zhang Xiaogang, από το κινεζικό Υπουργείο Εθνικής Άμυνας, κατηγόρησε την Ιαπωνία για “ψευδείς κατηγορίες”. Το Πεκίνο υποστηρίζει ότι είχε ανακοινώσει εκ των προτέρων τις περιοχές εκπαίδευσης, κάτι που ο Koizumi διέψευσε, δηλώνοντας ότι δεν υπήρξε καμία προηγούμενη ειδοποίηση.
Αξίζει να σημειωθεί ότι τον Ιανουάριο του 2013, μια κινεζική φρεγάτα είχε κατευθύνει ραντάρ ελέγχου πυρός σε ιαπωνικό αντιτορπιλικό, ενώ τον Ιούνιο του 2017, ιαπωνικά μαχητικά είχαν κλειδώσει κινεζικά αεροσκάφη.
Πριν από δύο χρόνια, το κινεζικό αεροπλανοφόρο Shandong είχε εντοπιστεί σε ύδατα περίπου 330 χιλιόμετρα νότια του Yonaguni, κοντά στην Ταϊβάν, στο πλαίσιο των ασκήσεων “Joint Sword” γύρω από το νησί. Το Πεκίνο θεωρεί την Ταϊβάν μέρος της Κίνας, ενώ οι ΗΠΑ και η Ιαπωνία αντιτίθενται σε οποιαδήποτε χρήση βίας για αλλαγή του status quo.
