Η Κίνα ποντάρει στην τεχνητή νοημοσύνη (AI) για να λύσει το πρόβλημα της έλλειψης εργατικού δυναμικού, καθώς οι αρμόδιοι επιταχύνουν μια εθνική προσπάθεια για την αξιοποίηση της AI και της ρομποτικής σε ολόκληρη την οικονομία. Όμως, αυτή η στρατηγική μπορεί να επιδεινώσει ένα άλλο πρόβλημα: τη διάβρωση των σταθερών θέσεων εργασίας για τους νέους εργαζομένους.
Η ώθηση της Κίνας έχει επιταχύνει τις επενδύσεις στη βιομηχανική αυτοματοποίηση, με την εγκατάσταση περισσότερων από το ήμισυ των ρομπότ παγκοσμίως μόνο το 2024 και ενισχύοντας την παραγωγή που βασίζεται στην AI. Η στρατηγική παρουσιάζεται ως μια αναγκαία απάντηση στη δημογραφική κάμψη. Ωστόσο, πρόκειται επίσης για ένα ριψοκίνδυνο πείραμα: αυτοματοποίηση σε μεγάλη κλίμακα πριν από την επίτευξη ευρείας σταθερότητας της μεσαίας τάξης.
Η αυτοματοποίηση μπορεί να διατηρήσει τα εργοστάσια σε λειτουργία. Το αν μπορεί να σταθεροποιήσει την κοινωνία, παραμένει ένα άλλο ερώτημα.
Η προσπάθεια της κυβέρνησης εκτείνεται στη ρομποτική, την παραγωγή με AI και τα προηγμένα τεχνικά συστήματα, αλλά οι επιπτώσεις στην απασχόληση είναι άνισες. Ανάλυση από την Rhodium Group δείχνει ότι οι νέες βιομηχανίες υψηλής τεχνολογίας (ηλεκτρικά οχήματα, προηγμένες μπαταρίες και εξοπλισμός ανανεώσιμων πηγών ενέργειας) δημιουργούν πολύ λιγότερες θέσεις εργασίας για αρχάριους και μεσαίου επιπέδου δεξιοτήτων σε σύγκριση με τους βιομηχανικούς κλάδους που εκτοπίζουν. Αυτοί οι τομείς είναι πολύ πιο κεφαλαιουχικοί.
Όταν οι θέσεις εργασίας για νέους γίνονται ασταθείς, η μετάβαση στην ενηλικίωση αναστέλλεται. Στην αστική οικονομία της Κίνας, η σταθερή απασχόληση ήταν εδώ και καιρό προαπαιτούμενο για γάμο, στέγαση και γονεϊκότητα. Η αυτοματοποίηση δεν μειώνει άμεσα τη γονιμότητα. Το κάνει περιορίζοντας τις οικονομικές διαδρομές που επιτρέπουν στους νεαρούς ενήλικες να σχηματίσουν οικογένειες.
Τα “σκοτεινά” εργοστάσια μπορούν να λειτουργούν με ελάχιστη ανθρώπινη παρουσία. Διατηρούν την παραγωγή σε υψηλά επίπεδα, ενώ παράλληλα περιορίζουν τις εισαγωγικές βιομηχανικές διαδρομές που κάποτε απορροφούσαν νέους εργαζομένους χωρίς πανεπιστημιακό πτυχίο. Αυτές οι θέσεις εργασίας καθιστούσαν δυνατή τη μίσθωση ενός διαμερίσματος, την αποταμίευση για προκαταβολή, τον γάμο και τη δημιουργία οικογένειας.
Η πίεση δεν περιορίζεται στους χώρους των εργοστασίων. Οι απόφοιτοι πανεπιστημίων αντιμετωπίζουν μια πιο δύσκολη αγορά, καθώς η αυτοματοποίηση αναδιαμορφώνει τεχνικούς και διοικητικούς ρόλους. Οι αναφορές ανεργίας των νέων ανεστάλησαν προσωρινά, αφού οι αρχές άλλαξαν τη μεθοδολογία για να αποκλείσουν τους φοιτητές. Πολλοί κάτοχοι πτυχίων εργάζονται σε προσωρινές θέσεις αντί να εγκατασταθούν σε σταθερές καριέρες. Σε όλα τα εκπαιδευτικά επίπεδα, το ζήτημα δεν είναι η εξαφάνιση της εργασίας. Είναι η διάβρωση των ασφαλών πρώτων βημάτων.
Η Ιαπωνία και η Γερμανία αυτοματοποιήθηκαν για να υπερασπιστούν τις οικονομίες τους υψηλών μισθών. Η Κίνα αυτοματοποιείται στην προσπάθεια να φτάσει σε αυτό το στάδιο. Ο πλούτος δεν εμπόδισε τη δημογραφική πτώση της Ιαπωνίας, αλλά μείωσε την κοινωνική πίεση που συνόδευε την αυτοματοποίηση. Η σειρά της Κίνας είναι διαφορετική. Προωθεί την προηγμένη αυτοματοποίηση πριν εδραιωθούν η ασφάλεια της ευρείας μεσαίας τάξης και οι εργασιακές προστασίες.
Το αποτέλεσμα είναι μια αυξανόμενη δυσαρμονία. Υπάρχουν διαθέσιμες θέσεις εργασίας χαμηλών μισθών στον τομέα των υπηρεσιών, αλλά οι σταθερές θέσεις μεσαίου επιπέδου και οι επαγγελματικές θέσεις που κάποτε προσέφεραν σταθερή αύξηση εισοδήματος και ρεαλιστική πορεία προς την ιδιοκτησία κατοικίας είναι δυσκολότερο να βρεθούν. Χωρίς αυτή τη σταθερότητα, η δημιουργία οικογένειας αρχίζει να μοιάζει λιγότερο με ορόσημο και περισσότερο με οικονομικό κίνδυνο.
Τα εθνικά δεδομένα αντικατοπτρίζουν αυτή την ένταση. Παρόλο που οι εργοδότες αναφέρουν ελλείψεις εργατικού δυναμικού σε ορισμένους χειρωνακτικούς και υπηρεσιακούς ρόλους, η αστική ανεργία για την ηλικιακή ομάδα 16-24 ετών είναι περίπου 16% – ένας αριθμός που πολλοί αναλυτές πιστεύουν ότι υποτιμά το πραγματικό επίπεδο. Έρευνα που συνδέει την υιοθέτηση ρομπότ σε κινεζικές περιφέρειες με δημογραφικά αποτελέσματα υποδηλώνει ότι περιοχές που εκτίθενται περισσότερο στην αυτοματοποίηση παρουσιάζουν χαμηλότερη γονιμότητα, καθυστερημένους γάμους και ασθενέστερες προθέσεις απόκτησης παιδιών.
Η στέγαση μεγεθύνει την πίεση. Στο Πεκίνο και τη Σενζέν, οι αναλογίες τιμών προς εισόδημα κυμαίνονται μεταξύ 20 και 23 φορές. Ακόμη και με πιο ήπιες τιμές ακινήτων, η μεταβλητότητα του εισοδήματος στους ιδιαίτερα αυτοματοποιημένους τομείς καθιστά πιο δύσκολη τη λήψη στεγαστικών δανείων. Δεδομένου ότι η ιδιοκτησία κατοικίας παραμένει στενά συνδεδεμένη με τις προοπτικές γάμου, το ασταθές εισόδημα έχει άμεσο αντίκτυπο στην καθυστερημένη οικογενειακή δημιουργία.
Η αυτοματοποίηση αλλάζει επίσης την διαγενεακή εξίσωση. Για να αντιμετωπίσει τις ελλείψεις φροντιστών, το Πεκίνο έχει εφαρμόσει πιλοτικά προγράμματα “έξυπνης φροντίδας ηλικιωμένων” που βασίζονται στην παρακολούθηση με AI και την ρομποτική βοήθεια. Αυτά τα προγράμματα βοηθούν στην αντιμετώπιση των ελλείψεων εργατικού δυναμικού, αλλά ταυτόχρονα αλλάζουν διακριτικά τη διαγενεακή συμφωνία. Καθώς η φροντίδα των ηλικιωμένων γίνεται πιο θεσμοθετημένη, η προσδοκία ότι τα παιδιά θα παρέχουν ασφάλεια στην τρίτη ηλικία αποδυναμώνεται, αφαιρώντας ένα παραδοσιακό κίνητρο για μεγαλύτερες οικογένειες.
Ορισμένοι οικονομολόγοι υποστηρίζουν ότι η αυτοματοποίηση θα αυξήσει τελικά τους μισθούς και την παραγωγικότητα, σταθεροποιώντας την οικονομία παρά τη δημογραφική κάμψη. Ωστόσο, εάν τα κέρδη συσσωρεύονται κυρίως στο κεφάλαιο, η ισχυρότερη παραγωγή από μόνη της δεν θα μεταφραστεί σε οικογενειακή σταθερότητα. Στην Κίνα, το μερίδιο του εργατικού εισοδήματος στο Ακαθάριστο Εγχώριο Προϊόν (ΑΕΠ) είναι χαμηλότερο από ό,τι στις προηγμένες οικονομίες – πρόσφατες εκτιμήσεις το τοποθετούν περίπου στο 50% χαμηλό, σε σύγκριση με περίπου 57% στις χώρες της G7 – υποδηλώνοντας ότι ένα σημαντικό μέρος της ανάπτυξης δεν καταλήγει άμεσα στα νοικοκυριά.
Η στροφή της Κίνας προς την αυτοματοποίηση είναι κατανοητή. Η δημογραφική κάμψη αφήνει λίγες εύκολες επιλογές. Ωστόσο, χωρίς παράλληλες μεταρρυθμίσεις, όπως υψηλότεροι μισθοί, καλύτερη πρόσβαση στη στέγαση και ισχυρότερη υποστήριξη για την παιδική φροντίδα, η αυτοματοποίηση θα μπορούσε να εδραιώσει μια ισορροπία χαμηλής γονιμότητας αντί να την ανακουφίσει.
Επιπλέον, οι συνέπειες δεν θα περιοριστούν στην Κίνα. Εάν τα αυτοματοποιημένα εργοστάσια αυξήσουν την παραγωγή, ενώ η εγχώρια κατανάλωση παραμένει αδύναμη, η πίεση για εξαγωγή αυτού του πλεονάσματος θα αυξηθεί, εντείνοντας δυνητικά τις εμπορικές εντάσεις με την Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες.
