Η επικράτηση της Κίνας στα σπάνια γαία μπορεί να αμφισβητηθεί με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης (AI) και κβαντικών υπολογιστών για τη δημιουργία συνθετικών υποκατάστατων ή κραμάτων, σύμφωνα με έναν κορυφαίο Αμερικανό ειδικό στην ΤΝ. Ο Jack Hidary, CEO της SandboxAQ, μιας εταιρείας τεχνολογίας AI και κβαντικής τεχνολογίας που προέκυψε από την Alphabet, δήλωσε ότι αυτές οι τεχνολογίες θα μπορούσαν να μειώσουν τον χρόνο που απαιτείται για την εξασφάλιση κρίσιμων υλικών σε μόλις λίγα χρόνια. Αυτό θα μπορούσε να παρακάμψει τα παραδοσιακά 10 έως 20 χρόνια που χρειάζονται για να λειτουργήσει ένα νέο ορυχείο, ενώ παράλληλα θα μετριάζονταν οι γεωπολιτικοί κίνδυνοι που σχετίζονται με τις συγκεντρωμένες αλυσίδες εφοδιασμού.
Ωστόσο, ορισμένοι αναλυτές υποστηρίζουν ότι η εδραιωμένη κυριαρχία της Κίνας στον τομέα θα είναι δύσκολο να ανατραπεί. Αναφέρουν την τεράστια πρόκληση της μετάβασης από εργαστηριακές ανακαλύψεις στη χημεία των σπάνιων γαιών στην κλίμακα της μεγάλης κλίμακας βιομηχανικής επεξεργασίας και κατασκευής που το Πεκίνο έχει τελειοποιήσει εδώ και δεκαετίες. Η Κίνα ελέγχει την πλειονότητα της παγκόσμιας εξόρυξης σπάνιων γαιών και σχεδόν το 90% της συνολικής ικανότητας επεξεργασίας και διύλισης. Οι δυτικές κυβερνήσεις αγωνίζονται να χτίσουν ανεξάρτητες αλυσίδες εφοδιασμού, αλλά δυσκολεύονται να σπάσουν αυτόν τον έλεγχο. Η Κίνα κατέκτησε την αγορά επεξεργασίας αναλαμβάνοντας σημαντικούς περιβαλλοντικούς και υγειονομικούς κινδύνους, κάτι που οι δυτικές χώρες απέφευγαν, επιτρέποντάς της να κυριαρχήσει στο “βρώμικο” και χημικά επικίνδυνο τέλος της βιομηχανίας.
Καθώς οι στρατηγικές εντάσεις έχουν αυξηθεί τα τελευταία χρόνια, η Κίνα έχει επιβάλει διάφορες στοχευμένες απαγορεύσεις εξαγωγών και περιορισμούς σε ορισμένα βαριά στοιχεία σπάνιων γαιών. Μιλώντας στο Νταβός, κατά τη διάρκεια συνεδρίας του Παγκόσμιου Οικονομικού Φόρουμ (WEF) σχετικά με τη γεωπολιτική των υλικών τον περασμένο μήνα, ο Hidary δήλωσε ότι η AI και ο κβαντικός υπολογισμός θα μπορούσαν να είναι οι “δίδυμοι κινητήρες υπολογιστικής ισχύος” για την ανακάλυψη συνθετικών υποκατάστατων για τα ορυκτά που ελέγχονται από την Κίνα. Είπε ότι αυτές οι τεχνολογίες έχουν ήδη “διαταράξει” τις αλυσίδες εφοδιασμού ορυκτών και υδρογονανθράκων, προσθέτοντας ότι οι επιστήμονες μπορούν τώρα να χρησιμοποιήσουν λογισμικό για να σχεδιάσουν κράματα από άφθονα υλικά, αντί να βασίζονται στην εξόρυξη – κάτι που ήταν αδύνατο μόλις δύο χρόνια πριν.
Ωστόσο, ο Wei Shen, πολιτικός οικονομολόγος και ερευνητής στο Ινστιτούτο Μελετών Ανάπτυξης στη Βρετανία, προειδοποίησε ότι υπάρχουν εμπόδια στην εμπορευματοποίηση τέτοιων ανακαλύψεων, όπως η σταθερότητα, η κλίμακα και το κόστος. Ένα πλήρες βιομηχανικό οικοσύστημα δεν θα μπορούσε να “χτιστεί από τη μια μέρα στην άλλη”, πρόσθεσε. Ο Shen δήλωσε ότι η κυριαρχία της Κίνας βασίζεται σε μια ολοκληρωμένη βιομηχανική αλυσίδα που χτίστηκε μέσω δεκαετιών επενδύσεων και ελέγχου κόστους. Πρόσθεσε ότι ακόμη και αν τα εργαστηριακά υποκατάστατα πετύχουν, η αμφισβήτηση ενός ώριμου συστήματος με τόσο εδραιωμένες οικονομίες κλίμακας παραμένει “εξαιρετικά μη ρεαλιστική βραχυπρόθεσμα”.
Στη συνεδρίαση του WEF, ο Hidary ανέφερε συγκεκριμένα το νεοδύμιο, ένα κρίσιμο σπάνιο γαίας ορυκτό που χρησιμοποιείται για την κατασκευή ισχυρών μόνιμων μαγνητών που βρίσκονται σε συστήματα καθοδήγησης πυραύλων, ραντάρ και ηλεκτρικά οχήματα, προσθέτοντας ότι η μεγαλύτερη παραγωγή νεοδυμίου στον κόσμο συμβαίνει σε μία μόνο χώρα: την Κίνα. Ωστόσο, η χώρα αυτή ανταγωνίζεται επίσης για να διαμορφώσει την επόμενη φάση της βιομηχανίας, με τους αναλυτές να επισημαίνουν την “ψηφιακή εξόρυξη” – τη χρήση προηγμένων ψηφιακών τεχνολογιών στον κλάδο των πόρων – ως ένα βασικό πεδίο μάχης. Ο Shen σημείωσε ότι η Κίνα είναι πρωτοπόρος στην AI και την επιστήμη των υλικών, πράγμα που σημαίνει ότι τυχόν disruptive ανακαλύψεις είναι πιθανό να προκύψουν σε μια παγκόσμια τροχιά όπου το Πεκίνο είναι ικανό να ηγηθεί. Ο Shen είπε ότι αυτό που πραγματικά έλειπε από τη Δύση ήταν μια συνεκτική βιομηχανική πολιτική, προσθέτοντας ότι οι τεχνικές εξελίξεις από μόνες τους δεν θα ήταν αρκετές για να αντισταθμίσουν τα δομικά πλεονεκτήματα της Κίνας.
Ο Chris Berry, επικεφαλής της αμερικανικής συμβουλευτικής εταιρείας εμπορευμάτων House Mountain Partners, πρόσθεσε ότι η ταχύτητα καινοτομίας της Κίνας παραμένει “εκπληκτική”, με τους κατασκευαστές της χώρας πιθανότατα “πολύ προηγμένους στη χρήση AI για τη δημιουργία νέων υλικών”. Σημείωσε ότι η Δύση παραδοσιακά είχε το πλεονέκτημα στην ικανότητα καινοτομίας και δημιουργίας νέων υλικών. Ωστόσο, τώρα που η Κίνα έχει πρόσβαση στο ίδιο εργαλειοθήκη τεχνολογιών – χάρη σε χρόνια βαριάς επένδυσης σε AI, προηγμένους υπολογιστές και επιστήμη υλικών – αναμένει “μερικές συναρπαστικές εφευρέσεις” στα επόμενα χρόνια. Ο Berry προειδοποίησε ότι όποιος ελέγχει την υποκείμενη πνευματική ιδιοκτησία και τεχνολογία θα ελέγχει τις αλυσίδες εφοδιασμού, ένα γεγονός με “πολύ σοβαρές γεωπολιτικές και οικονομικές επιπτώσεις”.
Για αυτόν τον σκοπό, η κυβέρνηση των ΗΠΑ επένδυσε πρόσφατα 400 εκατομμύρια δολάρια στον αμερικανικό παραγωγό σπάνιων γαιών MP Materials. Η επένδυση συνδέεται με την εξασφάλιση της εγχώριας παραγωγής νεοδυμίου στο ορυχείο Mountain Pass της Καλιφόρνια – αν και ο Hidary σημείωσε ότι η αύξηση της πλήρους εμπορικής κλίμακας θα διαρκέσει χρόνια. Οι ΗΠΑ επίσης πέρυσι τυποποίησαν μια συμφωνία “ορυκτά για την ασφάλεια” με τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό και τη Ρουάντα, με στόχο τη σταθεροποίηση του ανατολικού Κονγκό με αντάλλαγμα προμήθειες κρίσιμων ορυκτών. Αυτή η στροφή προς τη χρήση συμφωνιών ασφαλείας για την εξασφάλιση κρίσιμων ορυκτών βρίσκεται επίσης εν μέρει πίσω από το ανανεωμένο ενδιαφέρον των ΗΠΑ για τη Γροιλανδία, η οποία φιλοξενεί περίπου 1,5 εκατομμύριο τόνους αποθεμάτων σπάνιων γαιών.
“Παραδοσιακά, έπρεπε να βρίσκουμε, να εξορύσσουμε και να επεξεργαζόμαστε υλικά”, δήλωσε ο Hidary. Αντίθετα, πρόσθεσε, η εμφάνιση της κβαντικής και της παραγωγικής AI – συγκεκριμένα, “νέες και καινοτόμες AI που κατανοούν τη φυσική, τα υλικά, την ενέργεια και τη μηχανική” – έχει αλλάξει το παιχνίδι. Αλλά ο Berry αντέτεινε ότι μεγάλο μέρος του ενθουσιασμού βασίζεται σε “υπερβολική προβολή και ελπίδα”. Πρότεινε ότι, ενώ η AI θα έχει αντίκτυπο, ήταν ακόμη πολύ νωρίς για να δει απτά αποτελέσματα στις βιομηχανίες εξόρυξης και υλικών. Ο Berry είπε ότι η μετάβαση από τον σχεδιασμό κραμάτων σε εμπορική κλίμακα απαιτεί χρόνο. Η ιστορία έδειξε ότι “όταν οι κοινωνίες έχουν καινοτομήσει και προσπαθήσει να χρησιμοποιούν λιγότερο ένα υλικό, αυτό σήμαινε τη χρήση περισσότερου κάποιου άλλου – οπότε λύνουμε ένα πρόβλημα και δημιουργούμε ένα άλλο”, είπε.
Ο Jack Lifton, συν-πρόεδρος του Critical Minerals Institute, μιας παγκόσμιας βιομηχανικής ομάδας που επικεντρώνεται στις αλυσίδες εφοδιασμού κρίσιμων ορυκτών, απέρριψε την AI ως απλή “υπολογιστική υψηλής ταχύτητας”, υποστηρίζοντας ότι δεν θα υποκαταστήσει την ανθρώπινη κρίση και εμπειρία. Είπε ότι η μεταλλουργία κραμάτων προχώρησε μέσω του έργου έμπειρων μηχανικών και επιστημόνων, και ότι η Κίνα – επιδιώκοντας πεισματικά μια βιομηχανική πολιτική που έδινε προτεραιότητα στην κλίμακα και την ικανότητα έναντι των βραχυπρόθεσμων κρατικών κερδών – είχε πηδήσει στην κυριαρχία στην παραγωγή κραμάτων γενικά, και στα κράματα σπάνιων γαιών ειδικότερα. “Το θεμέλιο αυτής της κυριαρχίας είναι ένα εκατομμύριο ανθρωπο-χρόνια εμπειρίας, γνωστή και ως δοκιμή και σφάλμα”, είπε ο Lifton. “Η AI δεν μπορεί να ανταγωνιστεί αυτό.”
Ο Lifton είπε ότι αυτό το βάθος εξειδίκευσης ήταν το εμπόδιο που αντιμετώπιζαν οι μη-κινεζικοί ανταγωνιστές καθώς προσπαθούσαν να επανεκκινήσουν βιομηχανίες όπως η κατασκευή μόνιμων μαγνητών σπάνιων γαιών – τομείς που κάποτε εγκατέλειψαν και σχεδόν έχασαν. “Μόνο οι αποφασισμένοι και οι έμπειροι έχουν κάποια ελπίδα επιτυχίας”, πρόσθεσε. Ο Kai Xue, δικηγόρος εταιρειών με έδρα το Πεκίνο, ο οποίος συμβουλεύει για ξένες άμεσες επενδύσεις και διασυνοριακή χρηματοδότηση, δήλωσε ότι ακόμη και αν η AI και η κβαντική προσομοίωση εντοπίσουν βιώσιμα υποκατάστατα υλικών, η ανάπτυξή τους θα παραμείνει εμπόδιο. “Η κλιμάκωση ενός νέου υλικού από εργαστηριακή ανακάλυψη σε βιομηχανική παραγωγή σε όγκους επαρκείς για την αντικατάσταση μαγνητών με βάση χαλκό ή νεοδύμιο είναι από μόνη της μια μακρά, κεφαλαιουχική διαδικασία”, είπε ο Xue, προτείνοντας ότι αυτή η πορεία μπορεί να μην είναι ταχύτερη από την ανάπτυξη νέων ορυχείων εκτός Κίνας.
Σε κάθε περίπτωση, ενώ η μεγάλης κλίμακας αντικατάσταση θα εξάλειφε το σημείο συμφόρησης της Κίνας στους μαγνήτες σπάνιων γαιών, αυτό δεν θα αποτελούσε απαραίτητα πρόβλημα για το Πεκίνο, είπε. Το Πεκίνο έχει χρησιμοποιήσει σπάνια γαία σε απάντηση σε επιθετικούς ελέγχους εξαγωγών των ΗΠΑ σε τομείς όπου η Κίνα παραμένει τεχνολογικά πίσω, όπως οι κινητήρες αεροσκαφών και η κατασκευή ημιαγωγών. Με την Κίνα να στοχεύει στην αυτοδυναμία σε αυτούς τους τομείς μέχρι το 2040, τόσο η τεχνολογία των ΗΠΑ όσο και οι αλυσίδες εφοδιασμού σπάνιων γαιών θα μπορούσαν να χάσουν τη γεωπολιτική τους σημασία και δεν θα υπήρχε ανάγκη για ανταποδοτική δράση από καμία πλευρά. “Ακόμη και σε έναν κόσμο όπου η αντικατάσταση που καθοδηγείται από την AI πετυχαίνει, ο τελικός της αντίκτυπος στη στρατηγική θέση της Κίνας μπορεί να αποδειχθεί περιορισμένος”, είπε ο Xue.
