Φαίνεται πως ένας άμεσος πρόγονος του σύγχρονου ανθρώπου έφτασε στην Κίνα πολύ νωρίτερα από ό,τι πιστεύαμε μέχρι τώρα, σύμφωνα με μια νέα μελέτη που αναμένεται να αναδιαμορφώσει την κατανόησή μας για το πώς εξαπλώθηκαν τα πρώιμα είδη ομινιδών στον πλανήτη. Η ανάλυση απολιθωμάτων Homo erectus που βρέθηκαν στην σημερινή επαρχία Hubei, με τη χρήση νέων τεχνικών, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα ευρήματα είναι σχεδόν 1,8 εκατομμυρίων ετών. Αυτό μεταθέτει την ημερομηνία άφιξής τους περίπου 600.000 χρόνια πίσω, υποδεικνύοντας ότι το είδος μπορεί να εξαπλώθηκε σε ηπείρους νωρίτερα και με μεγαλύτερη επιτυχία απ’ ό,τι είχαν εκτιμήσει οι επιστήμονες.
Ενώ θεωρείται ότι το είδος προέρχεται από την Αφρική πριν ταξιδέψει στην Ευρασία, οι ερευνητές ακόμα προσπαθούν να προσδιορίσουν την ακριβή χρονολογική πορεία της άφιξής του στην Ανατολική Ασία. Στην πιο πρόσφατη μελέτη, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν μια τεχνική χρονολόγησης ικανή να χρονολογεί με ακρίβεια υλικά έως και 5 εκατομμυρίων ετών, πολύ μεγαλύτερο εύρος από τα 50.000 χρόνια των παραδοσιακών μεθόδων ραδιοάνθρακα C14.
Η ομάδα που αποτελείται από ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Shantou, το Πανεπιστήμιο Nanjing Normal και το Πανεπιστήμιο Shanxi στην Κίνα, καθώς και από τα Πανεπιστήμια Purdue και University of Hawaii στις ΗΠΑ, δημοσίευσε τα ευρήματά της στο επιστημονικό περιοδικό Science Advances στις 18 Φεβρουαρίου. Απολιθώματα ζώων είχαν βρεθεί αρχικά στον αρχαιολογικό χώρο Yunxian, στον ποταμό Han, τις δεκαετίες του 1960 και 1970, με τρεις κρανίοι ομινιδών να ανακαλύπτονται τις επόμενες δεκαετίες. «Οι ραδιοϊσοτοπικές χρονολογήσεις που παρουσιάζονται εδώ υποδηλώνουν ότι τα απολιθώματα Homo erectus του Yunxian είναι τα παλαιότερα με ασφάλεια χρονολογημένα απολιθώματα ομινιδών στην Ανατολική Ασία», έγραψαν οι ερευνητές.
Για να προσδιοριστεί η ηλικία των απολιθωμάτων, η ομάδα εφάρμοσε μια μέθοδο που εξετάζει τα ραδιοϊσότοπα αργίλιο-26 και βηρύλλιο-10 σε ιζήματα από το έδαφος όπου βρέθηκαν τα απολιθώματα. Αυτά τα ισότοπα παράγονται όταν κοσμικές ακτίνες προσκρούουν σε ορυκτό χαλαζία, αλλά η παραγωγή τους σταματά μόλις ο χαλαζίας θαφτεί βαθιά στο έδαφος και αρχίσει η ραδιενεργός διάσπαση. Χρησιμοποιώντας τους γνωστούς ρυθμούς διάσπασης των ισοτόπων και συγκρίνοντας την αναλογία των δύο τύπων ατόμων που απομένουν στα δείγματα ιζημάτων γύρω από ένα απολίθωμα, οι ερευνητές μπορούν να υπολογίσουν πότε θάφτηκε ένα απολίθωμα και θωρακίστηκε από την κοσμική ακτινοβολία.
Ο αρχαιότερος γνωστός χώρος Homo erectus εκτός Αφρικής βρέθηκε στο Dmanisi της Γεωργίας, και οι ερευνητές ανέφεραν ότι ήταν πιθανώς «ελαφρώς παλαιότερος» από τον κινεζικό χώρο. «Αυτό υποστηρίζει ένα μοντέλο ταχείας διασποράς του Homo erectus μέσω της Ασίας, που ξεκίνησε μετά τα 2 εκατομμύρια χρόνια», έγραψαν. «Παραμένουν, ωστόσο, ερωτήματα σχετικά με το πότε και πού εμφανίστηκε αρχικά ο Homo erectus και θα μπορούσαν να ήταν μεταξύ των πρώτων κατοίκων σε ορισμένους από αυτούς τους χώρους στην Κίνα και αλλού, που χρονολογούνται πλέον στην Πρώιμη Πλειστόκαινο εποχή;».
Ο αντίστοιχος συγγραφέας Christopher Bae, καθηγητής ανθρωπολογίας στο University of Hawaii at Manoa, δήλωσε ότι η έλλειψη αξιόπιστων μεθόδων χρονολόγησης «είναι ο λόγος που δεν γνωρίζαμε πραγματικά πότε ήταν η πρώτη εμφάνιση του Homo erectus στην Ανατολική Ασία». Ο Bae, ο οποίος συνεργάζεται με Κινέζους ερευνητές εδώ και τρεις δεκαετίες, δήλωσε ότι η διαδρομή που θα είχαν ακολουθήσει για να φτάσουν στην Ανατολική Ασία παραμένει άγνωστη. Πρόσθεσε ότι, εφόσον το είδος εμφανίστηκε για πρώτη φορά στην Αφρική πριν από περίπου 1,9 εκατομμύρια χρόνια, «φαίνεται να κινήθηκαν αρκετά γρήγορα για να φτάσουν στην Κίνα».
Επεσήμανε, επίσης, ότι «εναλλακτικά, πρέπει να εξετάσουμε την προώθηση της προέλευσης του Homo erectus πίσω στην μετάβαση Πλειόκαινο-Πλειστόκαινο (2,6 εκατομμύρια χρόνια πριν)». Εξέφρασε την προτίμησή του στη θεωρία ότι τα πρώιμα είδη ή υποείδη ομινιδών, συμπεριλαμβανομένου του Homo erectus, «όλα κάπως αναμείχθηκαν και ήταν μόνο μετά τα 1,6 εκατομμύρια χρόνια που βλέπουμε μια σαφέστερη εικόνα ενός τυπικού erectus». «Η παλαιοβιολογία αυτών των διαφορετικών ειδών ομινιδών υποδηλώνει ότι υπήρχε σημαντική επικάλυψη μεταξύ τους στα πρώιμα στάδια». Κατέληξε λέγοντας ότι η δοκιμή αυτής της θεωρίας θα αποτελέσει το επόμενο μεγάλο μυστήριο για τους ερευνητές, προσθέτοντας: «Αυτό σημαίνει επανεξέταση του μοντέλου Out of Africa I, ειδικά λόγω του αυξανόμενου αριθμού χώρων σε όλη την Ασία που προηγούνται της προέλευσης του Homo erectus».
