Μια ασυνήθιστη αντιπαράθεση μεταξύ αμερικανικών και κινεζικών μαχητικών αεροσκαφών σημειώθηκε πάνω από τη Θάλασσα του Κίτρινου, σύμφωνα με δημοσιεύματα στη Νότια Κορέα. Αυτό το περιστατικό έρχεται σε μια περίοδο που οι Ηνωμένες Πολιτείες προσπαθούν να αλλάξουν την εστίαση των στρατευμάτων τους που εδρεύουν στη Νότια Κορέα, μετατοπίζοντας το ενδιαφέρον τους από τη Βόρεια Κορέα προς την Κίνα.
Το συμβάν της Τετάρτης περιλάμβανε περίπου 10 αεροσκάφη F-16 των ΗΠΑ, τα οποία απογειώθηκαν από την αεροπορική βάση Osan, περίπου 65 χιλιόμετρα νότια της Σεούλ, και πέταξαν δυτικά πάνω από τη Θάλασσα του Κίτρινου ως μέρος μιας εκπαιδευτικής επιχείρησης. Καθώς τα F-16 πλησίαζαν την ζώνη αναγνώρισης αεράμυνας (ADIZ) της Κίνας, το Πεκίνο απάντησε απογειώνοντας δικά του μαχητικά, σε αυτό που το νοτιοκορεατικό κανάλι MBC News περιέγραψε ως μια «σύντομη» αντιπαράθεση.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι τα αμερικανικά αεροσκάφη δεν εισήλθαν στην κινεζική ADIZ, ούτε τα κινεζικά αεροσκάφη παραβίασαν τον αντίστοιχο νοτιοκορεατικό χώρο. Οι ΗΠΑ δεν έχουν δημοσιοποιήσει επίσημες πληροφορίες σχετικά με την επιχείρηση της Τετάρτης, αλλά είναι σπάνιο για τα αεροσκάφη τους να πλησιάζουν τόσο κοντά στην αμυντική ζώνη της Κίνας πάνω από τη Θάλασσα του Κίτρινου.
Μια ADIZ είναι μια αυθαίρετη γραμμή που οι χώρες μπορούν να ορίσουν για να εντοπίζουν εναέριες απειλές, ζητώντας από τα αεροσκάφη να ταυτοποιηθούν. Σε αντίθεση με τον εναέριο χώρο που ανήκει σε μια χώρα, αυτές οι ζώνες δεν προστατεύονται από το διεθνές δίκαιο, αλλά είναι σύνηθες για τα στρατιωτικά αεροσκάφη να παρέχουν τα σχέδια πτήσης τους εκ των προτέρων όταν προσεγγίζουν την ADIZ μιας άλλης χώρας. Καμία από τις τρεις χώρες δεν έχει σχολιάσει επίσημα το περιστατικό.
Οι ΗΠΑ διατηρούν αυτήν τη στιγμή 28.500 στρατιωτικούς στη Νότια Κορέα, συμπεριλαμβανομένης της βάσης στην Osan. Παραδοσιακά, ο κύριος ρόλος τους ήταν η αντιμετώπιση της απειλής από τη Βόρεια Κορέα και όχι από την Κίνα. Ωστόσο, οι ΗΠΑ έχουν πιέσει πρόσφατα τους συμμάχους τους να αναλάβουν μεγαλύτερο στρατιωτικό ρόλο, αυξάνοντας παράλληλα την ευελιξία των αμερικανικών δυνάμεων στη Νότια Κορέα, ώστε να μπορούν να αναπτυχθούν σε άλλα μέρη της Ασίας-Ειρηνικού σε περίπτωση σύγκρουσης.
Η νέα Εθνική Στρατηγική Άμυνας, που δημοσιεύθηκε τον περασμένο μήνα, ανέφερε ότι οι ΗΠΑ θα παράσχουν «κρίσιμη αλλά πιο περιορισμένη» υποστήριξη στη Νότια Κορέα, η οποία θα αναλάβει τον κύριο ρόλο στην άμυνά της από τη Βόρεια Κορέα. Η στρατηγική επικεντρώνεται στην αποτροπή της Κίνας μέσω «ισχύος, όχι αντιπαράθεσης», με τη δημιουργία «ισχυρών δυνάμεων άρνησης» κατά μήκος της «πρώτης αλυσίδας νησιών». Αναφέρει επίσης ότι οι ΗΠΑ θα πρέπει να «παροτρύνουν και να ενδυναμώσουν» τους βασικούς περιφερειακούς συμμάχους και εταίρους τους να κάνουν περισσότερα για τη συλλογική άμυνα.
Η πρώτη αλυσίδα νησιών είναι μια σειρά από νησιά και αρχιπελάγη στην Ανατολική Ασία, που εκτείνεται από την Ιαπωνία έως τις Φιλιππίνες και περιλαμβάνει την Ταϊβάν. Το Πεκίνο θεωρεί την Ταϊβάν μέρος της Κίνας και ποτέ δεν έχει απαρνηθεί τη χρήση βίας για να την επανενώσει με την ηπειρωτική χώρα. Οι περισσότερες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ και της Νότιας Κορέας, δεν αναγνωρίζουν την Ταϊβάν ως ανεξάρτητο κράτος, αλλά η Ουάσινγκτον αντιτίθεται σε οποιαδήποτε βίαιη αλλαγή του status quo και δεσμεύεται νομικά να προμηθεύει την Ταϊπέι με όπλα για να αμυνθεί.
Η αντιπαράθεση της Τετάρτης ακολούθησε την πρόσφατη ένταση σχετικά με κινεζικές εγκαταστάσεις στη Θάλασσα του Κίτρινου, οι οποίες ενδέχεται να έχουν στρατιωτικές χρήσεις και κατασκευάστηκαν χωρίς διαβουλεύσεις με τη Νότια Κορέα. Η Σεούλ υποψιάζεται ότι το Πεκίνο προσπαθούσε να χρησιμοποιήσει τις πλωτές αυτές εγκαταστάσεις για να αυξήσει την παρουσία του στην περιοχή που είναι γνωστή ως Ζώνη Προσωρινών Μέτρων, όπου επικαλύπτονται οι αντίστοιχες αποκλειστικές οικονομικές ζώνες τους. Η Κίνα φέρεται να αφαίρεσε τις εγκαταστάσεις μετά την επίσκεψη του Νοτιοκορεάτη Προέδρου Lee Jae Myung τον περασμένο μήνα, αν και το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών επέμεινε ότι η απόφαση πάρθηκε ανεξάρτητα από μια εταιρεία που λειτουργεί τις εγκαταστάσεις και όχι λόγω οποιουδήποτε αιτήματος από τη Σεούλ.
