Για τρεις δεκαετίες, ο Xu Chongyu ήταν το κρυφό όπλο της Ευρώπης απέναντι στις αυξανόμενες υδατικές απειλές. Από το ήσυχο γραφείο του στο Πανεπιστήμιο του Όσλο, τα υδρολογικά του μοντέλα προστάτευαν πόλεις από την Κοπεγχάγη έως τις Βρυξέλλες, προβλέποντας πλημμύρες πριν καν σχηματιστούν τα πρώτα σύννεφα.
Ωστόσο, ο χρόνος που φώναζε για κλιματικές αλλαγές έτρεχε γρήγορα και η πατρίδα του τον χρειαζόταν. Έτσι, ο επιστήμονας κινεζικής καταγωγής αποφάσισε να επιστρέψει.
Μια τελετή υποδοχής πραγματοποιήθηκε για τον Xu στις 3 Δεκεμβρίου στο North China University of Water Resources and Electric Power (NCWU) στη Zhengzhou – μια πόλη που ακόμα φέρει τα σημάδια μιας θανατηφόρας πλημμύρας το 2021. Ο πρόεδρος του πανεπιστημίου, Liu Junguo, ανακήρυξε τον Xu ως τον πρώτο κορυφαίο προσκεκλημένο από το εξωτερικό του ιδρύματος. Ο διακεκριμένος υδρολόγος, τακτικός καθηγητής στη Νορβηγία και μέλος της Νορβηγικής Ακαδημίας Επιστημών και Γραμμάτων, είχε εγκαταλείψει τα πάντα.
«Αυτή τη στιγμή, ο τομέας της διαχείρισης υδάτων της Κίνας αντιμετωπίζει σοβαρές προκλήσεις λόγω των παγκόσμιων αλλαγών. Η απόφασή μου να επιστρέψω στην Κίνα και να ενταχθώ σε αυτό το πανεπιστήμιο δεν είναι απλώς μια επαγγελματική επιλογή, αλλά και μια νέα αρχή, που θα μου επιτρέψει να προσφέρω τις δια βίου γνώσεις, την έρευνα και τις ιδέες μου στην πατρίδα μου», δήλωσε ο Xu κατά την εκδήλωση.
Το NCWU είναι ένα ίδρυμα τριτοβάθμιας εκπαίδευσης που ιδρύθηκε από κοινού από το Υπουργείο Υδάτων και την επαρχία Henan, και εστιάζει στην εκπαίδευση επαγγελματιών στην υδραυλική μηχανική. «Ο Xu είναι μια παγκοσμίου φήμης αυθεντία στην υδρολογία, έχοντας συμβάλει συστηματικά και πρωτοποριακά στον κρίσιμο τομέα των υδρολογικών αλλαγών που προκαλούνται από την παγκόσμια κλιματική αλλαγή. Είναι η πρώτη κορυφαία προσωπικότητα από το εξωτερικό που προσλαμβάνεται πλήρους απασχόλησης από το πανεπιστήμιό μας», δήλωσε ο Liu.
Ο Xu επιβεβαίωσε στη South China Morning Post ότι παραιτήθηκε επίσημα από τη θέση του τακτικού καθηγητή στο Πανεπιστήμιο του Όσλο και εντάχθηκε στο NCWU πλήρους απασχόλησης. «Δεν έχω πλέον εργασιακή σχέση με το Πανεπιστήμιο του Όσλο, ωστόσο, σε αναγνώριση της πάνω από 20ετούς υπηρεσίας και των συνεισφορών μου στο πανεπιστήμιο, θα διατηρήσω τον τίτλο του ‘επίτιμου καθηγητή’», ανέφερε.
«Το NCWU… είναι πάντα ένα από τα ‘τρία μεγάλα κολέγια υδατικής διαχείρισης’ στην Κίνα, διαθέτοντας βαθιά ακαδημαϊκή βάση και διακριτά χαρακτηριστικά στους τομείς της υδατικής διαχείρισης, των υδάτινων πόρων και του περιβάλλοντος, κάτι που ευθυγραμμίζεται στενά με την προσωπική μου ερευνητική κατεύθυνση», εξήγησε τους λόγους για τους οποίους επέλεξε το κινεζικό ίδρυμα για το επόμενο βήμα της καριέρας του.
Ο Xu γεννήθηκε στην Xuzhou, επαρχία Jiangsu. Το 1978, έγινε δεκτός στο Πανεπιστήμιο Nanjing με την υψηλότερη βαθμολογία στις εισαγωγικές εξετάσεις της κομητείας του, σπουδάζοντας υδρολογία και μηχανική υδάτινων πόρων. Μετά την αποφοίτησή του το 1982, ξεκίνησε την καριέρα του ως υδραυλικός μηχανικός στο Υπουργείο Υδάτων. Το 1986, ο Xu προτάθηκε για μεταπτυχιακό πρόγραμμα στο Vrije Universiteit Brussel του Βελγίου, όπου συνέχισε για να αποκτήσει και διδακτορικό.
Το 1993, ο Xu βραβεύτηκε με το WMO Research Award for Young Scientists, γίνοντας ο πρώτος Κινέζος επιστήμονας που έλαβε αυτή την τιμή. Μετά την απόκτηση του διδακτορικού του, ο Xu πραγματοποίησε έρευνα και δίδαξε στο Vrije Universiteit Brussel και στο Πανεπιστήμιο Uppsala της Σουηδίας. Από τον Απρίλιο του 2005, υπήρξε καθηγητής υδρολογίας στο τμήμα γεωεπιστημών του Πανεπιστημίου του Όσλο.
Ο Xu έχει αφιερωθεί εδώ και πολύ καιρό στην έρευνα σχετικά με τις παγκόσμιες περιβαλλοντικές αλλαγές και τις υδρολογικές αποκρίσεις, την υδρολογική προσομοίωση σε διάφορες κλιματικές ζώνες, τη διαχείριση των υδάτινων πόρων και την πρόβλεψη πλημμυρών. Τα μοντέλα υδατικού ισοζυγίου που έχει αναπτύξει έχουν εφαρμοστεί σε πολλές χώρες, λειτουργώντας ως πρακτικά εργαλεία για την αξιολόγηση των υδάτινων πόρων υπό σενάρια κλιματικής αλλαγής στη Δανία, το βόρειο Βέλγιο και την κεντρική Σουηδία.
Η πρόσφατη έρευνά του επικεντρώνεται στα υδρολογικά χαρακτηριστικά των κυριότερων ποταμών της Κίνας, συμπεριλαμβανομένων εκείνων στο οροπέδιο του Θιβέτ, καθώς και στη βελτιστοποίηση της λειτουργίας μεγάλων φραγμάτων. Τα τελευταία είκοσι χρόνια, έχει συνεργαστεί με ιδρύματα όπως το Wuhan University, το Nanjing University, το Hohai University, το Institute of Geographic Sciences and Natural Resources Research της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών, το Nanjing Institute of Geography and Limnology και το Institute of Tibetan Plateau Research.
Το 2016, εξελέγη μέλος της Νορβηγικής Ακαδημίας Επιστημών και Γραμμάτων, του ανώτατου ακαδημαϊκού φορέα στη Νορβηγία. Το 2018, έγινε μέλος της Νορβηγικής Ακαδημίας Τεχνολογικών Επιστημών. Το 2022, του απονεμήθηκε το Nordic Association for Hydrology Lifetime Achievement Award ως αναγνώριση των συνεισφορών του. Ο Xu έχει δημοσιεύσει πάνω από 600 επιστημονικές εργασίες, με σωρευτικές αναφορές που υπερβαίνουν τις 30.000. «Η επιστροφή στη χώρα μου για ανάπτυξη ήταν πάντα μια σημαντική παράμετρος στον σχεδιασμό της ακαδημαϊκής μου καριέρας», δήλωσε. «Τα τελευταία χρόνια, οι σημαντικές στρατηγικές ανάγκες σε τομείς όπως η διαχείριση των υδάτινων πόρων, η αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής και η προστασία του οικολογικού περιβάλλοντος στη χώρα μας μου έχουν προσφέρει ευκαιρίες να συμβάλω στην εθνική ανάπτυξη».
