Το Simandou, μια ορεινή περιοχή στη νοτιοανατολική Γουινέα, κάποτε ένα πυκνό δάσος όπου οι ομάδες εξερεύνησης βασίζονταν στο GPS και τα ελικόπτερα για να κινηθούν, έχει πλέον αποκαλύψει τεράστια αποθέματα υψηλής ποιότητας σιδηρομεταλλεύματος, μετά από δεκαετίες καθυστερήσεων. Οι εργάτες αντιμετώπισαν δυσκολίες στον καθορισμό της διάταξης του πυκνού δάσους πριν από την εκκαθάριση δέντρων και θάμνων στην περιοχή που προοριζόταν για το έργο Simandou Iron Ore. “Ήταν σκοτάδι”, όπως ανέφερε ο Chris Aitchison, διευθύνων σύμβουλος της κοινοπραξίας Simfer της Rio Tinto.
Η Rio Tinto και κινεζικές εταιρείες έχουν επενδύσει πάνω από 20 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ για την ανάπτυξη του μεταλλεύματος και την κατασκευή σιδηροδρομικής γραμμής μήκους 650 χλμ και λιμανιού, καθιστώντας το ένα από τα μεγαλύτερα έργα εξόρυξης και υποδομών στην Αφρική. Ένα εγχείρημα απαραίτητο για τη μεταφορά του μεταλλεύματος από το Simandou στην ακτή της Γουινέας για εξαγωγή.
Οι κύριες εργασίες για τον σιδηρόδρομο και το λιμάνι βαθέων υδάτων ξεκίνησαν το 2022. Οι τεράστιες υποδομές, που περιλαμβάνουν 206 γέφυρες και τέσσερις σήραγγες μέσα από δύσκολο έδαφος, κατασκευάστηκαν με πρωτοφανή ταχύτητα. Αυτό κατέστη δυνατό όχι μόνο λόγω της φιλοδοξίας της Rio Tinto και των κινεζικών εταιρειών να εξασφαλίσουν το πολύτιμο σιδηρομετάλλευμα, αλλά και λόγω της επιτακτικής εντολής της κυβέρνησης της Γουινέας, που έμοιαζε με στρατιωτική, της λογιστικής και μηχανικής ικανότητας της Κίνας που επέτρεψε την ταχεία κατασκευή, και της τεράστιας οικονομικής ισχύος μεταξύ των εταίρων για την άρση ενός κρίσιμου αδιεξόδου.
Καθώς η σιδηροδρομική γραμμή περνούσε από δοκιμές, το έργο έφτασε σε ένα ορόσημο με τη μεταφορά του πρώτου μεταλλεύματος στο λιμάνι σιδηροδρομικώς στις 11 Νοεμβρίου, ακολουθούμενη από την πρώτη αποστολή 200.000 τόνων μεταλλεύματος στην Κίνα στις 2 Δεκεμβρίου. Τα εγκαίνια του έργου στο λιμάνι Morebaya στις 11 Νοεμβρίου παρακολούθησαν υψηλόβαθμοι αξιωματούχοι της Γουινέας, καθώς και Κινέζοι και περιφερειακοί Αφρικανοί ηγέτες.
Τον Νοέμβριο, ο Aitchison, κοιτάζοντας από την κορυφή του πλούσιου σε σιδηρομετάλλευμα βουνού, αναφέρθηκε στην κλίμακα της μεταμόρφωσης και στο ορόσημο που επιτεύχθηκε. Θυμήθηκε να στέκεται στη διασταύρωση των διπλών σιδηροδρομικών κλάδων, που εξαφανίζονταν προς τα Blocks 1 και 2 υπό ανάπτυξη από την υποστηριζόμενη από την Κίνα Winning Consortium Simandou (WCS) και την Baowu Resources, και στα Blocks 3 και 4 που ανήκαν στην Rio Tinto και τους Κινέζους εταίρους της Chinalco. Είδε τις πρώτες ατμομηχανές του έργου να ξεκινούν μεταφέροντας σιδηρομετάλλευμα προς το λιμάνι, περιγράφοντας τη στιγμή ως “πολύ ξεχωριστή”.
Ο Πρόεδρος της Γουινέας Mamady Doumbouya, ο οποίος είχε καταλάβει την εξουσία με στρατιωτικό πραξικόπημα το 2021, επέβαλε στους δύο ανταγωνιζόμενους ομίλους – την Rio Tinto και την WCS – να συν-αναπτύξουν έναν ενιαίο, κοινό διάδρομο υποδομής που θα περιλάμβανε έναν σιδηρόδρομο και ένα λιμάνι. “Δεν αποδέχομαι δύο ξεχωριστά έργα στη Γουινέα”, δήλωσε στις εταιρείες. Ο Υπουργός Μεταλλευμάτων και Γεωλογίας της Γουινέας, Bouna Sylla, εξήγησε τη λογική του προέδρου: “Δεδομένου ότι τα δύο ορυχεία είναι γείτονες σε μια τόσο μικρή χώρα, δεν θέλουμε σιδηροδρομικούς σταθμούς παντού. Χρειαζόμαστε μόνο έναν σιδηρόδρομο και ένα λιμάνι για το έργο Simandou, λαμβάνοντας υπόψη και περιβαλλοντικές ανησυχίες”.
Λίγο μετά το πραξικόπημα, ο τότε 36χρονος Doumbouya ανέλαβε δράση για την εδραίωση του έργου Simandou, αναδιοργανώνοντάς το σε ένα ενιαίο εθνικό στρατηγικό περιουσιακό στοιχείο, σύμφωνα με συνεντεύξεις με υπουργούς και συμβούλους. Η χώρα βασίζεται στα έσοδα από το σιδηρομετάλλευμα για να ενισχύσει άλλους τομείς της οικονομίας μέσω του σχεδίου Simandou 2040. Ο Doumbouya ξεκίνησε συναντήσεις με τους κατόχους παραχωρήσεων, συμπεριλαμβανομένου του πρώην CEO της Rio Tinto, Jakob Stausholm, τον Δεκέμβριο του 2021, και στελέχη της WCS, για να επιβάλει κοινή ανάπτυξη. Όταν οι διαπραγματεύσεις σταμάτησαν, πραγματοποίησε την απειλή του αναστέλλοντας όλες τις προπαρασκευαστικές εργασίες από την WCS, αφού οι εταιρείες δεν κατάφεραν να τηρήσουν την προθεσμία του για τη δημιουργία κοινοπραξίας.
Οι ανταγωνιζόμενοι όμιλοι αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν τα ανεξάρτητα σχέδιά τους και να υπογράψουν το πλαίσιο συμφωνίας κοινής ανάπτυξης το 2022, που οδήγησε στη δημιουργία της κοινοπραξίας Compagnie du TransGuinéen (CTG) για τις υποδομές σιδηροδρόμου και λιμανιού του Simandou. Ήταν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου που το έργο απέκτησε σημαντική οικονομική στήριξη, καθώς τα κινεζικά κεφάλαια άρχισαν να εισρέουν, με την Baowu Steel Group να εντάσσεται στην κοινοπραξία και να επενδύει ουσιαστικά στην κατασκευή βασικών υποδομών. Η είσοδος κινεζικών εταιρειών μείωσε το μερίδιο της Rio Tinto στο Simandou σε περίπου 25%.
Ο Djiba Diakite, επικεφαλής του γραφείου και διευθυντής του υπουργικού συμβουλίου στο γραφείο του προέδρου, καθώς και πρόεδρος της Στρατηγικής Επιτροπής Simandou, δήλωσε ότι η Γουινέα ήταν η πρώτη επίσημη αντιπροσωπεία που ταξίδεψε στην Κίνα στις αρχές του 2023 μετά την παγκόσμια κρίση Covid-19 για να συζητήσει την επανέναρξη του έργου Simandou. “Εξασφαλίσαμε τη συμφωνία της Σαγκάης, η οποία επέτρεψε την επανέναρξη των εργασιών που βλέπετε τώρα σε αυτές τις τοποθεσίες, οι οποίες προηγουμένως ήταν μόνο δάσος και μαγκρόβια”, δήλωσε ο Diakite, αναφερόμενος σε μια συμφωνία-ορόσημο στην πορεία ανάπτυξης του έργου. Ένας σύμβουλος της κυβέρνησης της Γουινέας, ο οποίος ζήτησε ανωνυμία λόγω της ευαισθησίας του θέματος, χαρακτήρισε το κινεζικό κεφάλαιο ως αδιαμφισβήτητο “game changer” που άλλαξε την ισορροπία δυνάμεων. Ο σύμβουλος σημείωσε ότι οι τεράστιοι οικονομικοί πόροι και η “στρατιωτικού τύπου” επιχειρησιακή πειθαρχία των Κινέζων επενδυτών επέτρεψαν στο κράτος να πιέσει τους δυτικούς κατόχους αδειών, ιδιαίτερα τη Rio Tinto. “Οι Κινέζοι με τα χρήματα είναι έτοιμοι να δείξουν αν εσείς δεν είστε έτοιμοι.” Ο σύμβουλος τόνισε ότι η επιτυχία του έργου εξαρτήθηκε από αυτήν την κινεζική εμπλοκή και ότι “η Baowu άσκησε μεγάλη δύναμη” στις διαπραγματεύσεις.
Η συμφωνία για κοινή ανάπτυξη επιτεύχθηκε μόνο μετά από έντονες και σκληρές διαπραγματεύσεις που εξασφάλισαν στην κυβέρνηση μερίδιο 15% σε κάθε ορυχείο και παρόμοιο μερίδιο στην κοινοπραξία υποδομών CTG. Σε ένα περιστατικό υψηλής έντασης, ένας πρώην διαπραγματευτής της κυβέρνησης θυμήθηκε ένα ασυνήθιστο επεισόδιο λίγο πριν την αυγή το 2022, όταν, γύρω στις 4 π.μ. και αφού αγωνίστηκαν αμέτρητες ημέρες διαπραγματεύσεων, έφτασαν σε αδιέξοδο. Ένας ανώτατος κυβερνητικός αξιωματούχος έδωσε οδηγίες στον διαπραγματευτή να σηματοδοτήσει τη σοβαρότητα της κατάστασης στις εταιρείες λέγοντας: “Όταν φύγετε, απλά χτυπήστε την πόρτα”. Αυτό το περιστατικό ανέδειξε τη δραματική, υψηλού ρίσκου φύση των διαπραγματεύσεων, αντικατοπτρίζοντας την ισχυρή αποφασιστικότητα της κυβέρνησης να διασφαλίσει τα συμφέροντά της.
Για παράδειγμα, αναγνωρίζοντας ότι η Rio Tinto και η WCS θα προσέρχονταν “με δικηγόρους”, η κυβέρνηση της Γουινέας προχώρησε στην εξίσωση της ισχύος με τις μεγάλες εταιρείες. Προσέλαβε μια διεθνή δικηγορική εταιρεία για να διασφαλίσει ότι η Γουινέα είχε την τεχνογνωσία να προστατεύσει τα συμφέροντά της και να εξασφαλίσει νομικά ορθές και επωφελείς συμφωνίες. Ο διαπραγματευτής υψηλής θέσης, ο οποίος επίσης δεν επιθυμούσε να κατονομαστεί λόγω της ευαισθησίας του θέματος, δήλωσε ότι το πιο αμφιλεγόμενο ζήτημα κατά τη διάρκεια των διαπραγματεύσεων ήταν η απαίτηση της κυβέρνησης της Γουινέας για μερίδιο 15% στην CTG, την εταιρεία που ιδρύθηκε για να κατέχει και να λειτουργεί τις κρίσιμες υποδομές σιδηροδρόμου και λιμανιού. “Και οι δύο βιομηχανικοί εταίροι δεν ήθελαν το κράτος να έχει 15% μετοχικό κεφάλαιο στην CTG”, δήλωσε ο διαπραγματευτής.
Μόλις υπογράφηκαν οι συμφωνίες και οι εταιρείες ξεκίνησαν τις εργασίες τους το 2022, η εστίαση μετατοπίστηκε αμέσως στην ταχύτητα. Η ηγεσία της χούντας επέβαλε στρατιωτικού τύπου προθεσμίες στους βιομηχανικούς εταίρους, με αποτέλεσμα οι εταιρείες να παραδώσουν τις υποδομές σιδηροδρόμου και λιμανιού σε χρόνο ρεκόρ. Ολοκληρώθηκε λίγες μόλις εβδομάδες πριν από τις εκλογές που είχαν προγραμματιστεί για τις 28 Δεκεμβρίου, και ο εν ενεργεία πρόεδρος έχει προβάλει το έργο κατά τη διάρκεια των εκστρατειών. Ο υπουργός Μεταλλευμάτων της Γουινέας Sylla απέδωσε τα επιτεύγματα στο στρατιωτικό υπόβαθρο του προέδρου. “Πιστεύω ότι ο στρατός παρέχει την καλύτερη εκπαίδευση στη στρατηγική. Το όραμά του ήταν απλώς να διασφαλίσουμε ότι έχουμε το καλύτερο δυνατό έργο”, δήλωσε ο Sylla, ο οποίος είναι μέλος της Στρατηγικής Επιτροπής Simandou που παρακολουθεί το έργο για την κυβέρνηση.
Ο Bright Simons, επίτιμος αντιπρόεδρος στο think tank Imani Africa και επισκέπτης ανώτερος ερευνητής στο ODI Global, δήλωσε ότι η επιτυχία της χούντας προήλθε από την επιβολή ευθυγράμμισης των υποδομών. “Ευθυγραμμίζοντας τα πολλαπλά έργα στον διάδρομο, αναγκάζοντας τη Rio Tinto και τους Κινέζους να ευθυγραμμιστούν στις υποδομές, ξεκλείδωσαν φυσικά τη σκοπιμότητα του έργου με πολύ πιο ενισχυμένο τρόπο”, ανέφερε. Ο Simons πρόσθεσε ότι αυτός ο συντονισμός, ο οποίος περιλάμβανε την ευθυγράμμιση χρηματοδοτών και φορέων εκμετάλλευσης, βοήθησε “να μειωθεί το κόστος κεφαλαίου και ο χρόνος για έσοδα”. “Οι κινεζικές βαθιές τσέπες και η ευέλικτη συμβασιοποίηση για συμφωνίες εκτός έδρας ήταν σίγουρα κρίσιμες στην επιτάχυνση του χρονοδιαγράμματος”.
Ωστόσο, ο Simons εγείρει ανησυχίες διακυβέρνησης, σημειώνοντας ότι “οι θάνατοι αυξήθηκαν κατά την επιτάχυνση των κατασκευών”, ενώ προβλέπει ότι “η αύξηση της παραγωγής στα 120 εκατομμύρια τόνους ετησίως θα πάρει περισσότερο χρόνο από ό,τι πιστεύει η χούντα” λόγω παραγόντων βοηθητικής συμφόρησης. Το σιδηρομετάλλευμα του Simandou είναι ζωτικής σημασίας για τις φιλοδοξίες της Κίνας για πράσινο χάλυβα. Σε πλήρη δυναμικότητα, τα ορυχεία αναμένεται να παράγουν 120 εκατομμύρια τόνους υψηλής ποιότητας μεταλλεύματος με περιεκτικότητα 65% σίδηρο.
Η επίτευξη αυτής της ταχύτητας, ωστόσο, δεν ήταν θέμα νέας τεχνολογίας, αλλά καθαρής θέλησης και εφοδιαστικής. Ο Jean-Baptiste Goulby είναι ο τεχνικός διευθυντής του Simandou στην Egis-Setec, μια κοινοπραξία εταιρειών μηχανικών που ορίστηκε από την κυβέρνηση της Γουινέας ως σύμβουλοι για τις υποδομές σιδηροδρόμου και λιμανιού του έργου Simandou. Δήλωσε ότι η επιτυχία του έργου βασίστηκε σε μια μαζική προσπάθεια κινητοποίησης και όχι σε τεχνολογία αιχμής, και περιέγραψε την ταχύτητα και το μέγεθος της κατασκευής ως ουσιαστικά “ανέφικτα αλλού”. “Είναι πρωτίστως μια εφοδιαστική πρόκληση, όσον αφορά την ικανότητα να προμηθευτούμε πολλά υλικά, τσιμέντο, χάλυβα και μηχανήματα πολύ γρήγορα, και να τα μεταφέρουμε στη Γουινέα εγκαίρως. Αυτό δεν είναι τεχνικό”, δήλωσε ο Goulby από τη Γουινέα, προσθέτοντας ότι η κατασκευή αξιοποίησε την κινεζική τεχνογνωσία.
Σε αντίθεση με τους δυτικούς εργολάβους, οι οποίοι συχνά δίνουν προτεραιότητα σε νέες τεχνολογίες, οι εταιρείες στη Γουινέα εστίασαν σε αξιόπιστες κατασκευές, αυξάνοντας τα μηχανήματα και το εργατικό δυναμικό – με έως και 50.000 εργάτες να απασχολούνται στο αποκορύφωμα της κατασκευής – για να ολοκληρώσουν εντός χρονοδιαγράμματος. Ωστόσο, τα στοιχεία της φύσης ήταν πέρα από τον έλεγχό τους. Η Γουινέα είναι γνωστή για την μακρά και έντονη περίοδο βροχών που χαρακτηρίζεται από καταιγίδες που μπορούν να διαρκέσουν για μέρες. Οι εργασίες σε σκυρόδεμα έπρεπε να ανασταλούν κατά τις βροχές, οι οποίες δημιούργησαν επίσης υδάτινα ρεύματα που υποβάθμισαν το έδαφος και παρεμπόδισαν την κίνηση του εξοπλισμού. Επιπλέον, η κακή κατάσταση των δρόμων παρεμπόδισε σοβαρά τη μεταφορά εξοπλισμού. Ένα μόνο ταξίδι μετ’ επιστροφής από την πρωτεύουσα Conakry στο Simandou – μια απόσταση 900 χλμ – διαρκούσε έως και 20 ημέρες, απαιτώντας συχνά ομάδες να ξαναχτίζουν γέφυρες. Για να τηρηθούν οι προθεσμίες, οι ομάδες κατασκευής εργάζονταν περισσότερο κατά την ξηρή περίοδο για να εξασφαλίσουν αποθέματα, επιτρέποντάς τους να αντέχουν αποτελεσματικά ή να κάνουν ένα προγραμματισμένο διάλειμμα κατά τις εκτεταμένες υγρές περιόδους.
Πραγματοποιούνται τώρα δοκιμές στο σιδηρόδρομο και αναμένεται να τεθεί πλήρως σε λειτουργία έως το τέλος του έτους. Ο Aitchison της Rio Tinto σημείωσε το κόστος, συμπεριλαμβανομένου του σημαντικού ανθρώπινου κόστους, στην πορεία. “Στη Simfer, δυστυχώς, υποφέραμε δύο τραγωδίες… Χρησιμοποιούμε αυτά τα περιστατικά για να κινητοποιήσουμε την ομάδα, ώστε να γνωρίζει ότι μπορούμε να κάνουμε καλύτερα σε αυτόν τον χώρο και να συνεχίσουμε να αγωνιζόμαστε για την εξάλειψη του κινδύνου από το εργασιακό μας περιβάλλον”, ανέφερε. Αναφέρθηκαν επίσης περαιτέρω θάνατοι σε εργοτάξια της WCS, υπογραμμίζοντας τους συνεχιζόμενους και σοβαρούς κινδύνους ασφαλείας σε ολόκληρο το έργο. Τρεις ξένοι εργάτες, τουλάχιστον 13 τοπικοί εργάτες και τουλάχιστον πέντε μέλη της τοπικής κοινότητας σκοτώθηκαν σε διάφορα περιστατικά κατά την κατασκευή του λιμανιού και του σιδηροδρόμου από τον Νοέμβριο του 2023, σύμφωνα με το Reuters.
