Ένα γαλλικό δικαστήριο εξέδωσε Δευτέρα ένταλμα σύλληψης και καταδίκασε σε φυλάκιση ενός έτους τον Κινέζο πλοίαρχο ενός ύποπτου ρωσικού τάνκερ “στόλου σκιάς”, επειδή δεν υπάκουσε στις εντολές να σταματήσει το πλοίο του. Ο Chen Zhangjie, 39 ετών, καταδικάστηκε ερήμην, αφού το γαλλικό ναυτικό επιβιβάστηκε στο τάνκερ Boracay τον Σεπτέμβριο, προτού απελευθερώσει το πλοίο και το πλήρωμά του λίγες μέρες αργότερα, σε μια ενέργεια που ο Ρώσος ηγέτης Βλαντιμίρ Πούτιν καταδίκασε ως “πειρατεία”. Το δικαστήριο στην δυτική πόλη Brest επέβαλε επίσης στον Chen Zhangjie πρόστιμο 150.000 ευρώ (172.000 δολάρια ΗΠΑ). Το πλοίο, που ισχυριζόταν ότι έπλεε υπό σημαία του Μπενίν, θεωρείται ότι αποτελούσε μέρος ενός στόλου που μετέφερε ρωσικό πετρέλαιο κατά παράβαση των δυτικών κυρώσεων που επιβλήθηκαν για την εισβολή της Μόσχας στην Ουκρανία. Σκάφη του “στόλου σκιάς” αλλάζουν συχνά σημαίες, μια πρακτική γνωστή ως “flag-hopping”, και μερικές φορές πλέουν υπό άκυρες σημαίες σε μια προσπάθεια να αποφύγουν τον εντοπισμό και την παρακολούθηση. Όταν το γαλλικό ναυτικό πλησίασε το πλοίο στα διεθνή ύδατα ανοιχτά των δυτικών ακτών της Γαλλίας στις 27 Σεπτεμβρίου, θεωρήθηκε ότι μετέφερε ρωσικό πετρέλαιο προς την Ινδία, χωρίς ορατή σημαία. Ενημέρωσαν το πλοίο ότι θα επιβιβαστούν για έλεγχο εθνικότητας, σύμφωνα με την έρευνα. Μια ώρα αργότερα, το πλήρωμα ύψωσε σημαία του Μπενίν, αλλά οι αρχές στο Πόρτο Νόβο είχαν ήδη ενημερώσει τους Γάλλους ομολόγους τους ότι κανένα τάνκερ δεν ήταν εγγεγραμμένο στη χώρα τους. Ο πλοίαρχος δήλωσε στις γαλλικές αρχές κατά τη διάρκεια της κράτησής του ότι αρχικά δεν είχε υψώσει σημαία λόγω του καιρού. “Έβρεχε και δεν υψώνεις σημαία όταν βρέχει”, ανέφερε. Ο πλοίαρχος ανέβαλε οποιαδήποτε επιβίβαση, λέγοντας ότι περίμενε άδεια από τον ιδιοκτήτη του πλοίου, μέχρι που τελικά επιβιβάστηκε το ναυτικό. Το Boracay, σήμερα ονομαζόμενο The Phoenix και πλέον υπό ρωσική σημαία, βρισκόταν Δευτέρα στα στενά της Μαλάκκα μεταξύ Μαλαισίας και Ινδονησίας, σύμφωνα με τον ιστότοπο παρακολούθησης τάνκερ Marine Traffic. Ο δικηγόρος του πλοιάρχου, Henri de Richemont, χαρακτήρισε την απόφαση “απολύτως ακατανόητη”. Υποστηρίζει ότι ένα γαλλικό δικαστήριο δεν έχει την εξουσία να αποφασίσει στην υπόθεση, καθώς το πλοίο βρισκόταν στα διεθνή ύδατα. Δύο υπάλληλοι ρωσικής ιδιωτικής εταιρείας ασφαλείας επέβαιναν στο Boracay όταν το γαλλικό ναυτικό το σταμάτησε, όπως ανέφεραν στο Γαλλικό Πρακτορείο Ειδήσεων μια ενημερωμένη γαλλική πηγή και ο δικηγόρος του πλοιάρχου. Ήταν υπεύθυνοι για την εκπροσώπηση των ρωσικών συμφερόντων και τη συλλογή πληροφοριών, είπαν. Το Boracay έχει συνδεθεί με μυστηριώδεις πτήσεις drones πάνω από τη Δανία πέρυσι, μέρος μιας σειράς θεάσεων drones και παραβιάσεων εναέριου χώρου σε ευρωπαϊκές χώρες που αποδίδονται στη Ρωσία. Ωστόσο, δεν έχει αποδειχθεί επίσημος σύνδεσμος και η Μόσχα αρνείται την ευθύνη. Η Ευρωπαϊκή Ένωση καταγράφει 598 πλοία, ύποπτα ότι ανήκουν στον “στόλο σκιάς”, ως απαγορευμένα από ευρωπαϊκά λιμάνια και θαλάσσιες υπηρεσίες.