Η Σαουδική Αραβία δεσμεύτηκε να αυξήσει τις επενδύσεις της στην Αμερική σχεδόν στο 1 τρισεκατομμύριο δολάρια, ωστόσο, σύμφωνα με αναλυτές, το Ριάντ μπορεί να δυσκολευτεί να επιτύχει αυτόν τον στόχο. Η δέσμευση αυτή, που ανακοινώθηκε κατά την επίσκεψη του διαδόχου πρίγκιπα Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν στην Ουάσινγκτον τον προηγούμενο μήνα, εκτιμάται από ορισμένους περισσότερο ως “πολιτική επίδειξη” παρά ως δεσμευτική συμφωνία.
Αυτή η τελευταία υπόσχεση αποτελεί αύξηση σε σχέση με τα 600 δισεκατομμύρια δολάρια που είχαν δεσμευτεί τον Μάιο, κατά την επίσκεψη του Αμερικανού Προέδρου Donald Trump στο Ριάντ. Η δέσμευση αυτή έρχεται σε μια περίοδο όξυνσης του ανταγωνισμού μεταξύ των ΗΠΑ και της Κίνας, συμπεριλαμβανομένης της μάχης για επιρροή στο πλούσιο σε πετρέλαιο βασίλειο της Σαουδικής Αραβίας. Για σύγκριση, η Κίνα και η Σαουδική Αραβία υπέγραψαν εμπορικές συμφωνίες αξίας περίπου 30 δισεκατομμυρίων δολαρίων όταν ο Κινέζος Πρόεδρος Xi Jinping επισκέφθηκε το Ριάντ το 2022.
Οι νέες επιχειρηματικές συμφωνίες που υπογράφηκαν μεταξύ Ριάντ και Ουάσινγκτον τον Νοέμβριο καλύπτουν υποδομές, τεχνολογία και βιομηχανία στις ΗΠΑ, ενώ περιλαμβάνουν συμφωνία για πολιτική πυρηνική συνεργασία και μνημόνιο κατανόησης για την τεχνητή νοημοσύνη. Παρόλο που ο Λευκός Οίκος δήλωσε ότι οι συμφωνίες αυτές εμβαθύνουν την εμπιστοσύνη μεταξύ των δύο χωρών, οι αναλυτές έχουν εκφράσει αμφιβολίες για τη σκοπιμότητά τους.
Ο Niu Xinchun, διευθυντής του Ινστιτούτου Μεσανατολικών Σπουδών στα Κινεζικά Ινστιτούτα Σύγχρονων Διεθνών Σχέσεων, επισήμανε ότι το πόσα χρήματα μπορεί ρεαλιστικά να επενδύσει το Ριάντ στην Αμερική είναι “μια δύσκολη ερώτηση”. Γράφοντας στο World Affairs, ένα περιοδικό που συνδέεται με το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών, ο Niu επεσήμανε ότι οι παγκόσμιες τιμές πετρελαίου παραμένουν χαμηλές λόγω υπερπροσφοράς, ενώ το Ριάντ έχει αυξήσει τις δαπάνες του σε αναπτυξιακά έργα. “Με τις διεθνείς τιμές πετρελαίου να παραμένουν πιεσμένες και τις εγχώριες δαπάνες της χώρας να επεκτείνονται υπερβολικά επιθετικά, η Σαουδική Αραβία αγωνίζεται να εξισορροπήσει τα έσοδα και τις δαπάνες της”, δήλωσε ο Niu.
Σημείωσε ότι το Ριάντ είχε συνάψει συμφωνίες και δεσμεύσεις με τις ΗΠΑ αξίας 450 δισεκατομμυρίων δολαρίων κατά την επίσκεψη Trump το 2017, οι οποίες όμως δεν υλοποιήθηκαν πλήρως. Αν οι αμερικανικές εξαγωγές προς τη Σαουδική Αραβία αυξάνονταν με μέσο ετήσιο ρυθμό 10%, θα υπήρχε ακόμα ένα μεγάλο έλλειμμα, το οποίο θα μπορούσε να καλυφθεί μόνο μέσω επενδύσεων. Οι τιμές πετρελαίου αναμένεται να παραμείνουν στάσιμες τα επόμενα χρόνια, και το Ριάντ προέβλεψε νωρίτερα αυτό το μήνα ένα έλλειμμα 165 δισεκατομμυρίων ριάλ (44 δισεκατομμύρια δολάρια) για το 2026, που αντιστοιχεί περίπου στο 3,3% του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος της χώρας.
Μια έκθεση του Διεθνούς Νομισματικού Ταμείου που δημοσιεύθηκε την προηγούμενη εβδομάδα ανέφερε επίσης ότι ο επόμενος χρόνος θα είναι “καθοριστικός” για το βασίλειο, καθώς εισέρχεται σε “ένα πιο δύσκολο περιβάλλον που χαρακτηρίζεται από χαμηλότερες τιμές πετρελαίου και αυξανόμενες ανάγκες χρηματοδότησης”. Σύμφωνα με τον Niu, αυτό θα σήμαινε ότι οι υπεράκτιες επενδύσεις της Σαουδικής Αραβίας “δεν θα είχαν νέες πηγές χρηματοδότησης”. “Οποιαδήποτε αύξηση στις εξωτερικές επενδύσεις θα πρέπει επομένως να χρηματοδοτηθεί μέσω δανεισμού ή πώλησης υφιστάμενων περιουσιακών στοιχείων”, έγραψε ο Niu.
Ο John Calabrese, ειδικός σε θέματα εξωτερικής πολιτικής των ΗΠΑ στο American University και στο Middle East Institute στην Ουάσινγκτον, επεσήμανε ότι η δέσμευση του Ριάντ στο Vision 2030 – ένα πρόγραμμα διαφοροποίησης της οικονομίας πέραν του πετρελαίου – θα καταλάβει το μεγαλύτερο μέρος της επενδυτικής ικανότητας του βασιλείου. Το δημόσιο επενδυτικό ταμείο της χώρας, το Public Investment Fund (PIF), διαχειρίζεται επί του παρόντος περίπου 1 τρισεκατομμύριο δολάρια. Το PIF, που ανήκει στην βασιλική οικογένεια, αποτελεί κύρια πηγή υπεράκτιων επενδύσεων του Ριάντ. Ωστόσο, οι εγχώριες δαπάνες του ταμείου για τα αναπτυξιακά έργα του Vision 2030 είχαν ήδη φτάσει πάνω από το 70% των συνολικών κεφαλαίων του PIF, σύμφωνα με τον κυβερνήτη του νωρίτερα φέτος. “Οι απαιτήσεις δαπανών του Vision 2030 παραμένουν τεράστιες, ακόμη και αν ορισμένα εμβληματικά έργα – κυρίως το Neom – έχουν καθυστερήσει ή έχουν περιοριστεί”, δήλωσε ο Calabrese, αναφερόμενος στο φιλόδοξο έργο της γραμμικής μεγαλούπολης αξίας 500 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην έρημο, το οποίο έχει καθυστερήσει.
Λίγο μετά τη δέσμευση του Ριάντ για επενδύσεις 1 τρισεκατομμυρίου δολαρίων στις ΗΠΑ, η New York Times ανέφερε, επικαλούμενη πηγές που γνωρίζουν το θέμα, ότι το σαουδαραβικό ταμείο αντιμετωπίζει οικονομικές προκλήσεις και έχει πολλαπλά έργα που αποτυγχάνουν. Αναλυτές έχουν επίσης δηλώσει ότι η δέσμευση ήταν περισσότερο για την εικόνα. “Η δέσμευση της Σαουδικής Αραβίας για 1 τρισεκατομμύριο δολάρια προς τις Ηνωμένες Πολιτείες πρέπει να κατανοηθεί καλύτερα ως πολιτική επίδειξη, παρά ως δεσμευτική υποχρέωση”, σύμφωνα με τον Jesse Marks, εκτελεστικό διευθυντή της Rihla Research & Advisory, μιας συμβουλευτικής εταιρείας με έδρα την Ουάσινγκτον, που επικεντρώνεται στη Μέση Ανατολή. “Αυτή η ευελιξία είναι αυτό που καθιστά [δυνατόν να] επιτευχθεί ονομαστικά, παρά τις συνεχιζόμενες σημαντικές δημοσιονομικές περιορισμούς του βασιλείου”, δήλωσε. “[Αυτό σημαίνει] ότι η εκτέλεση σε κλίμακα 1 τρισεκατομμυρίου δολαρίων εξαρτάται εξ ολοκλήρου από το πώς ορίζεται η ‘επένδυση’, πόση μόχλευση χρησιμοποιείται και σε ποιο χρονικό διάστημα, παρά από την καθαρή κυριαρχική ικανότητα να γράφει επιταγές.”
Ο Yahia Zoubir, ανώτερος μη κάτοικος ερευνητής στο Middle East Council on Global Affairs στη Ντόχα, δήλωσε ότι θα μπορούσαν να υπάρχουν πολλαπλές πηγές επενδύσεων – από κρατικά κεφάλαια όπως το PIF έως δανεισμένα χρήματα, ξένους επενδυτές της Σαουδικής Αραβίας και ιδιωτικά και θεσμικά κεφάλαια. Είπε ότι το Ριάντ εμπλέκεται σε “diplomacy of chequebook” (διπλωματία επιταγών), αλλά χρησιμοποιεί επίσης αυτήν την “κινητοποίηση κεφαλαίων” για να ωφελήσει τις δικές του πρωτοβουλίες, όπως το Vision 2030. “Η Σαουδική Αραβία θέλει να χρησιμοποιήσει τα δικά της χρήματα σαν μαγνήτη για να προσελκύσει ένα πολύ μεγαλύτερο ποσό εξωτερικών επενδύσεων”, δήλωσε ο Zoubir. Η Κίνα θα μπορούσε επίσης να είναι ένας παράγοντας στην επενδυτική δέσμευση, σύμφωνα με τον Calabrese. Στρατηγικοί τομείς – όπως τα όπλα και η τεχνητή νοημοσύνη – θα είναι κεντρικοί στις συμφωνίες Σαουδικής Αραβίας-ΗΠΑ, και είναι επίσης τομείς όπου διαδραματίζεται ο ανταγωνισμός Κίνας-ΗΠΑ. Ο Salman δεσμεύτηκε επίσης να εμβαθύνει τους δεσμούς σε τομείς υψηλής τεχνολογίας, όπως η Τεχνητή Νοημοσύνη, όταν ο κορυφαίος διπλωμάτης της Κίνας, Wang Yi, επισκέφθηκε το Ριάντ νωρίτερα αυτό το μήνα.
