Την Τετάρτη, ο Zhuque-3, ο πρώτος επαναχρησιμοποιήσιμος πύραυλος της Κίνας, πραγματοποίησε την πρώτη του εκτόξευση και έφτασε με επιτυχία σε τροχιά. Ωστόσο, οι προσπάθειες ανάκτησης του πρώτου σταδίου απέτυχαν, με τον πύραυλο να συντρίβεται κοντά στην προγραμματισμένη περιοχή προσγείωσης.
Μέχρι στιγμής, οι Ηνωμένες Πολιτείες παραμένουν η μοναδική χώρα στον κόσμο που έχει καταφέρει να ανακτήσει επιτυχώς ένα στάδιο πυραύλου τροχιακής κλάσης, αν και η Κίνα διεκδικεί τη δεύτερη θέση με επικείμενες εκτοξεύσεις.
Ο επαναχρησιμοποιήσιμος πύραυλος, σχεδιασμένος από την εμπορική διαστημική εταιρεία LandSpace με έδρα το Πεκίνο, εκτοξεύτηκε από το Διαστημικό Κέντρο Jiuquan της βορειοδυτικής Κίνας το μεσημέρι της Τετάρτης.
Αφού έφτασε σε χαμηλή γήινη τροχιά, το πρώτο στάδιο του πυραύλου – το κάτω τμήμα που ανυψώνει το όχημα από το έδαφος – έδειξε να τυλίγεται στις φλόγες στον αέρα, πριν συντριβεί κοντά στην προβλεπόμενη περιοχή ανάκτησης.
Κινέζοι εμπορικοί και κρατικοί διαστημικοί φορείς αγωνίζονται να εκτοξεύσουν τον πρώτο επαναχρησιμοποιήσιμο πύραυλο της χώρας, μια τεχνολογία που επί του παρόντος κυριαρχείται από τις ΗΠΑ.
Η τεχνολογία των επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων πρωτοπορήθηκε από την SpaceX, η οποία πέτυχε την πρώτη στον κόσμο προσγείωση πυραύλου μετά από τροχιακή αποστολή πριν από σχεδόν μια δεκαετία με τον Falcon 9.
Τον Νοέμβριο, ο New Glenn της Blue Origin, με έδρα την πολιτεία Ουάσινγκτον, έγινε ο δεύτερος πύραυλος που πέτυχε αυτό το κατόρθωμα.
Η τεχνολογία των επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων θα επέτρεπε χαμηλότερου κόστους διαστημικές εκτοξεύσεις με ταχύτερους κύκλους, συμβάλλοντας στην εξασφάλιση πιο αποδοτικών αποστολών και στην εκτόξευση μεγάλων διαστημικών έργων – συμπεριλαμβανομένων των σχεδιαζόμενων αστερισμών δορυφόρων internet της Κίνας.
Ο Zhuque-3 έχει ύψος 66 μέτρα και πλάτος 4,5 μέτρα, με το πρώτο στάδιο να τροφοδοτείται από εννέα κινητήρες Tianque-12A.
Το πρώτο στάδιο του πυραύλου από ανοξείδωτο χάλυβα, που λειτουργεί με υγρό μεθάνιο και υγρό οξυγόνο, σχεδιάστηκε να χρησιμοποιείται τουλάχιστον 20 φορές.
Σε επαναχρησιμοποιούμενη λειτουργία, ο Zhuque-3 μπορεί να μεταφέρει ωφέλιμο φορτίο 18 τόνων – συμπεριλαμβανομένων δορυφόρων που ζυγίζουν ο καθένας έναν τόνο – κάτι που μπορεί να βοηθήσει στην κατασκευή αστερισμών δορυφόρων internet που θα ανταγωνιστούν τον αστερισμό Starlink που αναπτύχθηκε από την SpaceX.
Τόσο ο κρατικός υπερ-αστερισμός Guowang όσο και το πρόγραμμα Qianfan, που υποστηρίζεται από τη Σαγκάη, σχεδιάζουν δίκτυα έως και 10.000 δορυφόρων.
Τον Οκτώβριο, ο ιδρυτής της SpaceX, Elon Musk, έγραψε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι ο Zhuque-3 έχει ξεπεράσει τον Falcon 9 σε πολλές βασικές μετρήσεις, αλλά πρόσθεσε ότι το Starship – ο επόμενος επαναχρησιμοποιήσιμος πύραυλος της SpaceX υπό ανάπτυξη – βρισκόταν «σε άλλη κατηγορία».
Αναμένεται ότι σύντομα θα πραγματοποιήσουν την πρώτη τους εκτόξευση και άλλοι κινεζικοί επαναχρησιμοποιήσιμοι πύραυλοι.
Ο ιδιωτικός πύραυλος Tianlong-3 της Space Pioneer και ο κρατικός Long March 12A βρίσκονται επίσης στο Διαστημικό Κέντρο Jiuquan, περιμένοντας να εκτοξευτούν.
Ο Long March 12A στοχεύει επίσης σε απογείωση τον Δεκέμβριο και θα προσπαθήσει να φτάσει σε τροχιά πριν επαναφέρει το πρώτο του στάδιο στη Γη.
Ο Long March 12A σχεδιάστηκε από την Ακαδημία Διαστημικής Τεχνολογίας της Σαγκάης, υπό την Κινεζική Αεροδιαστημική Επιστήμη και Τεχνολογία Corporation, και μπορεί να μεταφέρει 12 τόνους σε χαμηλή γήινη τροχιά.
Πρόκειται για μια επαναχρησιμοποιούμενη έκδοση που προέρχεται από τον Long March 12 – έναν πύραυλο που τροφοδοτείται από κηροζίνη και εκτοξεύει επί του παρόντος δορυφόρους internet – ο οποίος έχει επίσης αναβαθμιστεί για να λειτουργεί με μεθάνιο.
Τον Οκτώβριο, η LandSpace ανακοίνωσε ότι ο Zhuque-3 είχε ολοκληρώσει πρόβες ανεφοδιασμού και μια δοκιμή πυροδότησης κινητήρα πλήρους διάρκειας.
Η εκτόξευσή του καθυστέρησε αφού διαστημικά συντρίμμια χτύπησαν το διαστημόπλοιο Shenzhou-20 που ήταν συνδεδεμένο στον διαστημικό σταθμό Tiangong, γεγονός που ανάγκασε το πλήρωμα της αποστολής να επιστρέψει στη Γη με εναλλακτικό σκάφος.
Η νέα ημερομηνία εκτόξευσης του Zhuque-3 ορίστηκε για τα τέλη Νοεμβρίου, αλλά αργότερα καθυστέρησε ξανά, χωρίς να δοθεί κάποιος λόγος.