Η Makeda George βγαίνει από ένα κατάστημα Mixue στο κέντρο του Brooklyn στη New York, κρατώντας ένα bubble tea και προσπαθώντας να διασχίσει το πλήθος των εφήβων που περιμένουν τη σειρά τους. Όπως παραδέχεται, δεν γνώριζε αρχικά ότι πρόκειται για κινεζική αλυσίδα, ωστόσο η γεύση τη κέρδισε. «Παντού, σε κάθε γωνιά, βλέπεις αυτά τα καταστήματα να ξεφυτρώνουν», λέει χαρακτηριστικά.
Η ταχεία εξάπλωση αλυσίδων όπως το Mixue, το HeyTea, το Luckin Coffee και το Cotti Coffee σε πόλεις όπως το Washington, το Los Angeles και το Chicago, δεν αποτελεί απλώς μια επιχειρηματική επιτυχία. Για πολλούς ειδικούς, πρόκειται για μια υποτιμημένη μορφή «ήπιας ισχύος» (soft power). Όπως εξηγεί ο Shaoyu Yuan από το New York University, τέτοιες αλυσίδες «συσκευάζουν την κουλτούρα ως κατανάλωση». Μέσα από την παρουσία κινεζικών χαρακτήρων στις συσκευασίες, τις γεύσεις τσαγιού και την ιδιαίτερη αισθητική, η Κίνα γίνεται σταδιακά μέρος της καθημερινής ρουτίνας των καταναλωτών, κάνοντάς την να μοιάζει πιο οικεία.
Βέβαια, δεν συμφωνούν όλοι ότι το bubble tea μπορεί να αλλάξει τις γεωπολιτικές ισορροπίες. Η Penny Abeywardena, ιδρύτρια της Soft Power Strategies, τονίζει ότι οι καταναλωτές μπορούν να απολαμβάνουν ένα ρόφημα, παραμένοντας ταυτόχρονα επιφυλακτικοί απέναντι στην κινεζική κυβέρνηση. Η τιμή, άλλωστε, παραμένει συχνά το κυριότερο κίνητρο, όπως επιβεβαιώνει μια άλλη κάτοικος του Brooklyn, η Jordan, που εντυπωσιάστηκε από το ρόφημα των 1,19 δολαρίων.
Η σύγκριση με την παγκόσμια κυριαρχία των Starbucks, που εξήγαγαν τον αμερικανικό τρόπο ζωής τις προηγούμενες δεκαετίες, είναι αναπόφευκτη. Ωστόσο, τα κινεζικά brands εισέρχονται στην αγορά σε μια εποχή υψηλών εντάσεων μεταξύ των Μεγάλων Δυνάμεων, χρησιμοποιώντας τα social media και την τάση του «Chinamaxxing» για να προσελκύσουν τη Generation Z. Παρά τις αντιξοότητες, τα στοιχεία δείχνουν ότι η θετική στάση των Αμερικανών απέναντι στην Κίνα έχει σημειώσει άνοδο από το 2023, με πολλούς να διαχωρίζουν την πολιτική ηγεσία από τον πολιτισμό και τα προϊόντα που απολαμβάνουν στην καθημερινότητά τους.
