Η προσοχή όλων είναι στραμμένη στο πώς θα εκτυλιχθεί το “Κινεζικό Όνειρο” του Πεκίνου για την τελική επανένωση της Ταϊβάν, σε μια εποχή που ο ηγέτης των Ηνωμένων Πολιτειών – ο κορυφαίος διεθνής υποστηρικτής της Ταϊπέι – φαίνεται λιγότερο πιθανό να παρέμβει σε περίπτωση σύγκρουσης στο στενό. Σε αυτό το τρίτο και τελευταίο μέρος μιας σειράς, εξετάζουμε πώς η δραστηριότητα του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA) μπορεί να αντανακλά την ευρύτερη πολιτική εικόνα.
Τα τελευταία πέντε χρόνια, οι δραστηριότητες του PLA κοντά στην Ταϊβάν θεωρούνται από πολλούς παρατηρητές ως βασικός δείκτης για το πότε και εάν θα ξεσπάσει μια σύγκρουση που μπορεί να εμπλέξει τους δύο ισχυρότερους στρατούς του κόσμου. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι κινεζικές στρατιωτικές ασκήσεις γίνονται όλο και μεγαλύτερες και πλησιάζουν προς το νησί. Περιλαμβάνουν ασκήσεις που ο PLA περιγράφει ως ολοένα και πιο “προσανατολισμένες προς μάχη”, που μοιάζουν περισσότερο με το τι θα μπορούσε να συμβεί σε περίπτωση πραγματικού αποκλεισμού ή πολέμου.
Ο ναύαρχος Samuel Paparo, επικεφαλής της Διοίκησης Ινδο-Ειρηνικού των ΗΠΑ, είχε προειδοποιήσει πέρυσι ότι τέτοιες ελιγμοί ισοδυναμούσαν με “πρόβες” για μια ένοπλη επίθεση. Ταυτόχρονα, αναλυτές στην Ταϊβάν έχουν προειδοποιήσει ότι ο PLA ασκεί επίσης μια μετάβαση “από την εκπαίδευση στον πόλεμο”, προκαλώντας ανησυχίες ότι τέτοιες ασκήσεις θα μπορούσαν να μετατραπούν σε αιφνιδιαστική επίθεση στο νησί.
Η ηπειρωτική Κίνα έχει επίσης αυξήσει την πίεση, στέλνοντας αυξανόμενο αριθμό πολεμικών αεροσκαφών, πλοίων και σκαφών της ακτοφυλακής σε τακτικές ασκήσεις γύρω από το Στενό της Ταϊβάν. Το Πεκίνο έχει δηλώσει ότι οι ασκήσεις του στην περιοχή αποσκοπούν στο να αποτρέψουν τους υπέρ της ανεξαρτησίας πολιτικούς, και πολλοί αναλυτές πιστεύουν ότι η ένταση των στρατιωτικών του δραστηριοτήτων – η οποία αυξήθηκε μετά την ορκωμοσία του William Lai Ching-te ως ηγέτη του νησιού πέρυσι – αντανακλά τον τρόπο σκέψης του σχετικά με το νησί.
Τους 11 μήνες έως τον Νοέμβριο φέτος, ο αριθμός των πολεμικών αεροσκαφών που πετούσαν κοντά στο νησί αυξήθηκε ελαφρώς κατά 5,8% σε σύγκριση με την ίδια περίοδο πέρυσι, σύμφωνα με ανάλυση του South China Morning Post από δεδομένα του υπουργείου άμυνας της Ταϊβάν. Ωστόσο, από τον Ιούλιο, ο PLA έχει μειώσει την πίεση με σημαντική πτώση της εναέριας δραστηριότητας και δεν έχει πραγματοποιήσει μεγάλη άσκηση – μια τάση που μπορεί να αντανακλά το ευρύτερο υπόβαθρο των γεγονότων, συμπεριλαμβανομένης της χαλάρωσης των εντάσεων με τις Ηνωμένες Πολιτείες και των πολιτικών δυσκολιών του Lai στην πατρίδα.
Μεταξύ Ιουλίου και Νοεμβρίου, η Ταϊβάν κατέγραψε συνολικά 2.209 εξόδους αεροσκαφών του PLA κοντά στο νησί, μια πτώση 14% σε σύγκριση με την ίδια περίοδο πέρυσι. Η απουσία οποιασδήποτε μεγάλης άσκησης σημαίνει επίσης ότι φέτος είναι η πρώτη φορά από το 2022 που πραγματοποιήθηκε μόνο μία άσκηση αυτού του είδους. Ωστόσο, ο αριθμός των πλοίων της ακτοφυλακής που επιχειρούν γύρω από το νησί ήταν σημαντικά υψηλότερος από την ίδια περίοδο πέρυσι, χωρίς σημάδια μείωσης της δραστηριότητας στο δεύτερο εξάμηνο. Αυτά τα πλοία θα έπαιζαν καθοριστικό ρόλο σε περίπτωση αποκλεισμού.
Αναλυτές δήλωσαν ότι τέτοιες τάσεις αντανακλούν την ευρύτερη πολιτική και στρατηγική σκέψη του Πεκίνου, καθώς και την αντίδρασή του στα γεγονότα. Ενώ συμφώνησαν ότι οι άμεσοι κίνδυνοι ενός ολοκληρωτικού πολέμου ήταν χαμηλοί, δήλωσαν ότι το Πεκίνο προετοιμάζεται όλο και περισσότερο για αποκλεισμό του νησιού. «Οι ενέργειές μας θα καθοριστούν από την εξελισσόμενη κατάσταση στην Ταϊβάν, συμπεριλαμβανομένων των προκλητικών κινήσεων του Lai, καθώς και των δραστηριοτήτων εξωτερικών χωρών», δήλωσε ο Fu Qianshao, αναλυτής και πρώην μέλος της Αεροπορίας PLA. Οι εξόδοι πολεμικών αεροσκαφών έχουν γίνει ρουτίνα και αποτελούν πλέον «ένα ολοκληρωμένο σύνολο μέτρων εκπαίδευσης», πρόσθεσε ο Fu.
Η Ταϊβάν αναφέρει καθημερινά δραστηριότητα του PLA γύρω από το νησί από τα τέλη του 2020. Τον Αύγουστο του 2022, μια επίσκεψη της τότε προέδρου της Βουλής των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ, Nancy Pelosi, προκάλεσε μεγάλη στρατιωτική άσκηση γύρω από το νησί. Από τότε, το Πεκίνο έχει εντείνει την πίεση, παρά τις επαναλαμβανόμενες διαβεβαιώσεις του ότι ευνοεί την ειρηνική επανένωση.
Το Πεκίνο θεωρεί την Ταϊβάν μέρος της Κίνας που πρέπει να επανενωθεί με τη βία αν είναι απαραίτητο. Οι περισσότερες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ, δεν την αναγνωρίζουν ως ανεξάρτητο κράτος, αλλά η Ουάσινγκτον αντιτίθεται σε οποιαδήποτε προσπάθεια κατάληψης του αυτοδιοικούμενου νησιού με τη βία και είναι νομικά δεσμευμένη να παρέχει όπλα για να βοηθήσει στην άμυνά του.
Αυξήσεις στη δραστηριότητα του PLA συνήθως ακολουθούν αντιληπτές προκλήσεις από την Ταϊπέι, όπως δηλώσεις που θεωρούνται από το Πεκίνο ως τάση προς την ανεξαρτησία. Η πίεση αυξήθηκε σημαντικά πέρυσι, όταν ορκίστηκε ο Lai, τον οποίο το Πεκίνο θεωρεί “προβληματικό” και υποστηρικτή της ανεξαρτησίας.
Μεταξύ Ιανουαρίου και Νοεμβρίου φέτος, ανιχνεύθηκαν συνολικά 4.976 εξόδους αεροσκαφών του PLA γύρω από την Ταϊβάν, σε σύγκριση με 4.703 την ίδια περίοδο πέρυσι, σύμφωνα με την ανάλυση της Post. Φέτος, 3.508 από αυτές τις πτήσεις διέσχισαν τη μέση γραμμή, την ανεπίσημη γραμμή που χωρίζει το Στενό της Ταϊβάν των 180 χλμ, αποτελώντας λίγο πάνω από το 70% των επιχειρήσεων, σε σύγκριση με περίπου 60% πέρυσι. Η μείωση των επιχειρήσεων στο δεύτερο μισό του έτους περιλάμβανε τον Ιούλιο και τον Αύγουστο, συνήθως μια από τις περιόδους αιχμής για ασκήσεις του PLA. Αλλά φέτος ο αριθμός των εξόδων που διέσχισαν τη μέση γραμμή αυτούς τους μήνες μειώθηκε σχεδόν 15% σε σύγκριση με την ίδια περίοδο του 2024. Η μεγαλύτερη πτώση, 40%, καταγράφηκε τον Οκτώβριο, με 222 επιχειρήσεις σε σύγκριση με 370 πέρυσι.
Ο Chang Ching, αναλυτής στην Εταιρεία Στρατηγικών Μελετών της Ταϊβάν, δήλωσε ότι τα στοιχεία που δημοσιεύει η Ταϊπέι είναι εν μέρει για τους εγχώριους ψηφοφόρους και ενδέχεται να μην δίνουν την πλήρη εικόνα. “Πρέπει να υποθέσουμε ότι ορισμένες δραστηριότητες μπορεί να μην ανιχνεύονται. Όλα αυτά τα στατιστικά στοιχεία πρέπει να αντιμετωπίζονται με προσοχή”, πρόσθεσε. Κινέζοι αναλυτές έχουν επίσης δηλώσει ότι ορισμένα αεροσκάφη stealth μπορεί να διαφεύγουν της ανίχνευσης. Η Ταϊβάν άρχισε να δημοσιεύει πληροφορίες για τις δραστηριότητες του PLA κοντά στο νησί το 2020, αλλά παραμένει ασαφές εάν η Ταϊβάν αποκαλύπτει όλες τις πληροφορίες, μια πιθανή τακτική για να κρατήσει το Πεκίνο στο σκοτάδι σχετικά με τις δυνατότητες ανίχνευσής της.
Ο Lyle Goldstein, διευθυντής του China Initiative στο Brown University, δήλωσε ότι η πτώση μπορεί να οφείλεται στο ότι η Ουάσινγκτον φέρεται να εμπόδισε τον Lai από το να πραγματοποιήσει διάβαση στις ΗΠΑ και στην ταπείνωση του ηγέτη της Ταϊβάν στο εσωτερικό, αφού υποστήριξε μια αποτυχημένη προσπάθεια ανατροπής αντιπολιτευόμενων βουλευτών. Ο Lai δεν έχει ακόμη επισκεφθεί την ηπειρωτική χώρα των ΗΠΑ από τότε που ανέλαβε τα καθήκοντά του τον Μάιο του 2024 – ο πρώτος ηγέτης της Ταϊβάν τις τελευταίες δεκαετίες που δεν έκανε επίσκεψη κατά το πρώτο έτος της θητείας του – αν και πραγματοποίησε μια διάβαση στη Χαβάη στα τέλη του περασμένου έτους. Ο Lai υπέστη επίσης ένα πολιτικό πλήγμα επειδή απέτυχε να ανακαλέσει οποιονδήποτε από τους 32 αντιπολιτευόμενους πολιτικούς που στοχοποιήθηκαν σε μια πολυμηνιαία εκστρατεία ανάκλησης.
«Είναι αρκετά εύλογο ότι αυτά τα δύο γεγονότα συνδυάστηκαν για να ενισχύσουν την αυτοπεποίθηση της Κίνας και, ως εκ τούτου, να την ωθήσουν να μειώσει τη στρατιωτική πίεση, τουλάχιστον σε μικρό βαθμό», δήλωσε ο Goldstein. Τον Οκτώβριο πραγματοποιήθηκε επίσης η συνάντηση μεταξύ του Κινέζου Προέδρου Xi Jinping και του Προέδρου των ΗΠΑ Donald Trump στη Busan της Νότιας Κορέας, όπου, παραβιάζοντας δεκαετίες προηγούμενων, δεν υπήρξε καμία αναφορά στην Ταϊβάν στις δηλώσεις που εκδόθηκαν μετά τη σύνοδο κορυφής. Νωρίτερα τον ίδιο μήνα, ο Lai εκφώνησε ομιλία στην εθνική εορτή Double Tenth, την επέτειο της επανάστασης που οδήγησε στην ίδρυση της Δημοκρατίας της Κίνας, παραδοσιακά ένα σημαντικό πολιτικό γεγονός. Παρά την καταδίκη από το Πεκίνο, η ομιλία του Lai θεωρήθηκε από τους παρατηρητές ότι ήταν πιο συγκρατημένη σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος. Δεν υπήρξε επίσης καμία εμφανής αντίδραση από τον PLA, πράγμα που σημαίνει ότι η μόνη μεγάλη άσκηση του έτους ήταν μια που διεξήχθη τον Απρίλιο, αμέσως μετά την ανακοίνωση από τον Lai σειράς μέτρων ασφαλείας, συμπεριλαμβανομένης της επαναφοράς στρατιωτικών δικών, στην οποία περιέγραψε την ηπειρωτική Κίνα ως “εχθρική δύναμη”.
Πέρυσι, ο PLA πραγματοποίησε δύο μεγάλες ασκήσεις, μία μετά την ομιλία ορκωμοσίας του Lai τον Μάιο και μία μετά την ομιλία του Double Tenth. Και στις δύο περιπτώσεις είχε δηλώσει ότι η Ταϊβάν και η ηπειρωτική χώρα “δεν υποτάσσονται η μία στην άλλη”, κάτι που το Πεκίνο θεώρησε εξαιρετικά προκλητικό.
Οι ΗΠΑ έχουν επίσης σιωπήσει σχετικά με τον αριθμό των διελεύσεων των πολεμικών τους πλοίων στη Στενό της Ταϊβάν, μια κίνηση που ορισμένοι αναλυτές πιστεύουν ότι αποσκοπεί στη μείωση των εντάσεων με το Πεκίνο. Τέτοιες διελεύσεις ανακοινώνονταν τακτικά όσο ο Joe Biden ήταν πρόεδρος των ΗΠΑ. Έχουν υπάρξει μόνο τρεις επιβεβαιωμένες επιχειρήσεις αυτού του τύπου από τότε που ο Trump επέστρεψε στον Λευκό Οίκο νωρίτερα φέτος. Σε κάθε περίπτωση, αυτή η επιβεβαίωση έγινε ως απάντηση σε ερωτήματα των μέσων ενημέρωσης και δεν εκδόθηκαν δηλώσεις από τον αμερικανικό στρατό.
Ο Chang δήλωσε ότι μια δεύτερη μεγάλη άσκηση του PLA είναι απίθανη φέτος. «Η διπλωματική εκστρατεία γοητείας του Πεκίνου από το 2025 ήταν αποτελεσματική, οπότε δεν υπάρχει λόγος να διαταραχθεί η θετική ατμόσφαιρα», δήλωσε. «Με τον Trump να αναμένεται να επισκεφθεί την Κίνα τον Απρίλιο, το Πεκίνο μπορεί να αποφύγει ενέργειες που προκαλούν αρνητική κοινή γνώμη στις ΗΠΑ και διαταράσσουν το ευρύτερο στρατηγικό περιβάλλον.»
«Το Πεκίνο επιδιώκει ένα είδος λύσης «Goldilocks»: ούτε πολύ μεγάλη ούτε πολύ μικρή, ώστε να διατηρήσει υψηλή πίεση, αλλά να μην προκαλέσει αντίδραση.» – Lyle Goldstein, διευθυντής, China Initiative, Brown University
Ο Goldstein δήλωσε ότι ήταν “σημαντικό” ότι το 70% των εξόδων φέτος είχαν διασχίσει τη μέση γραμμή. «Γενικά, πιστεύω ότι ο PLA αυξάνει την πίεση, καθώς το βλέπει ως ένα αρκετά αποτελεσματικό εργαλείο στο συνολικό πολιτικό τοπίο – ιδιαίτερα για την επικοινωνία με ελίτ κοινά στην Ταϊπέι και την Ουάσινγκτον, αλλά και στο Τόκιο, τη Σεούλ κ.λπ.», δήλωσε. «Μαντεύω ότι το Πεκίνο επιδιώκει ένα είδος λύσης «Goldilocks» εδώ: ούτε πολύ μεγάλη ούτε πολύ μικρή, ώστε να διατηρήσει υψηλή πίεση, αλλά να μην προκαλέσει αντίδραση, καθώς βλέπει τις τρέχουσες τάσεις ως γενικά ευνοϊκές.»
Ο Shi Yinhong, καθηγητής διεθνών σχέσεων στο Renmin University, δήλωσε ότι οικονομικοί λόγοι μπορεί να εξηγούν εν μέρει τη πρόσφατη μείωση των εναέριων εξόδων, καθώς η κινεζική οικονομία συνεχίζει να αντιμετωπίζει αντιξοότητες. Ο έλεγχος κόστους του PLA συμπεριλήφθηκε στις προτάσεις του Κομμουνιστικού Κόμματος για το επόμενο πενταετές σχέδιο που δημοσιεύθηκε τον Οκτώβριο. Ο Qiu Yang, αναπληρωτής διευθυντής του Γενικού Γραφείου της Κεντρικής Στρατιωτικής Επιτροπής, του ανώτατου διοικητικού σώματος του κινεζικού στρατού, έγραψε σε άρθρο που εξηγεί τις προτάσεις ότι ο PLA πρέπει να είναι έτοιμος να ζήσει “αυστηρή ζωή” και να μειώσει το κόστος σε πολλούς τομείς, συμπεριλαμβανομένης της εκπαίδευσης και της υποστήριξης εξοπλισμού.
Υπάρχει επίσης μια συνεχιζόμενη εκστρατεία κατά της διαφθοράς που στοχεύει στην ηγεσία του PLA, η οποία έχει οδηγήσει σε πτώση αρκετών στρατηγών με εκτεταμένη εμπειρία στη Fujian, την επαρχία που βλέπει προς το Στενό της Ταϊβάν. Μεταξύ αυτών είναι ο Lin Xiangyang, πρώην επικεφαλής της Ανατολικής Διοίκησης Θεάτρου, η οποία είναι υπεύθυνη για το Στενό της Ταϊβάν. Έχει αποβληθεί από το κόμμα και έχει κατηγορηθεί για διαφθορά. Ωστόσο, αναλυτές δήλωσαν ότι η εκστρατεία κατά της διαφθοράς πιθανότατα θα έχει περιορισμένο αντίκτυπο στις επιχειρήσεις γύρω από την Ταϊβάν. «Αμφιβάλλω ότι τα ζητήματα διαφθοράς παίζουν ρόλο σε αυτό», δήλωσε ο Goldstein. Ο Chang συμφώνησε, λέγοντας ότι η απομάκρυνση ανώτατων διοικητών είναι απίθανο να επηρεάσει τις ασκήσεις του PLA, προσθέτοντας ότι ήδη εκπαιδεύεται για καταστάσεις όπου οι μονάδες είναι υποστελεχωμένες. Η Ανατολική Διοίκηση Θεάτρου έχει επίσης νέα ηγεσία, με τον Yang Zhibin να αναλαμβάνει τη θέση του διοικητή και να προάγεται σε πλήρη στρατηγό αυτή την εβδομάδα, μετά την εκστρατεία κατά της διαφθοράς.
Σε σύγκριση με τις επιχειρήσεις του ναυτικού και της αεροπορίας, η χρήση της ακτοφυλακής είναι ένα πιο πρόσφατο φαινόμενο και έγινε πιο συχνή μετά τη συμμετοχή στις ασκήσεις του Μαΐου 2024, εκπαιδεύοντας μαζί με πολεμικά πλοία του PLA. Η Ταϊπέι ανέφερε ότι είχε εντοπίσει 259 επίσημα σκάφη από την ηπειρωτική χώρα – μια κατηγορία που περιλαμβάνει σκάφη ακτοφυλακής και επιστημονικής εξερεύνησης – κοντά στην Ταϊβάν τους πρώτους 11 μήνες του έτους. Η Ταϊβάν άρχισε να δημοσιεύει δεδομένα για αυτά τα πλοία μόνο τον Ιούλιο πέρυσι, και κατέγραψε 84 πλοία στην περιοχή έως τα τέλη Νοεμβρίου – ένα ποσοστό που αυξήθηκε σε 134 περιλαμβάνοντας το σύνολο του Δεκεμβρίου. Η συντριπτική πλειονότητα των πλοίων που ανιχνεύθηκαν ήταν σκάφη ακτοφυλακής. Φέτος κατέγραψε 107 πλοία μεταξύ Ιουλίου και Νοεμβρίου, μια αύξηση 27% σε σχέση με την ίδια περίοδο πέρυσι.
Εν τω μεταξύ, συνολικά 2.358 σκάφη του PLA ανιχνεύθηκαν έως τον Νοέμβριο, σε σύγκριση με 2.271 την ίδια περίοδο πέρυσι – μια μέτρια αύξηση σε σύγκριση με την αυξημένη χρήση σκαφών ακτοφυλακής. Ωστόσο, ορισμένοι αναλυτές έχουν υποστηρίξει ότι η χρήση της ακτοφυλακής είναι λιγότερο προκλητική από αυτήν του ναυτικού και θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να διατηρήσει την πίεση χωρίς να κλιμακώσει τα πράγματα. «Η Ταϊβάν είναι εσωτερική υπόθεση. Είναι φυσικό η ακτοφυλακή μας να επιβάλλει το νόμο στα γύρω ύδατα και η παρουσία τους αναπόφευκτα θα αυξηθεί», δήλωσε ο Fu. «Σε οποιοδήποτε μελλοντικό αποκλεισμό, η ακτοφυλακή δεν μπορεί να υποτιμηθεί, καθώς υποστηρίζεται από τον ισχυρό PLA.»
Ο Goldstein δήλωσε ότι η αυξημένη χρήση της ακτοφυλακής μπορεί να αντικατοπτρίζει την επιθυμία του Πεκίνου να χρησιμοποιήσει ακόμη περισσότερες δυνάμεις για να πιέσει την Ταϊβάν, αλλά μπορεί επίσης να υποδηλώνει ότι τείνει όλο και περισσότερο προς έναν αποκλεισμό.
