Η Κίνα φαίνεται να προχωρά ένα βήμα παρακάτω στην τεχνολογία των αερομαχιών, με τις πρώτες φωτογραφίες που κυκλοφορούν στο διαδίκτυο να παρουσιάζουν τον νέο πύραυλο αέρος-αέρος PL-16. Σύμφωνα με αυτές τις πληροφορίες, το όπλο αυτό αναμένεται να διαθέτει εμβέλεια που ξεπερνά τα 300 χιλιόμετρα, χάρη στη χρήση ενός προηγμένου πυραυλοκινητήρα μεταβλητής ώσης.
Η εξέλιξη αυτή έρχεται σε μια περίοδο όπου οι ΗΠΑ επενδύουν στον δικό τους πύραυλο AIM-260, ο οποίος διαθέτει εμβέλεια τουλάχιστον 193 χιλιομέτρων. Οι Αμερικανοί αξιωματούχοι έχουν αναφέρει επανειλημμένα ότι η ανάπτυξη του PL-15, που αποτελεί σήμερα τη ραχοκοκαλιά της κινεζικής αεροπορίας, ήταν ο βασικός λόγος για την επιτάχυνση του δικού τους προγράμματος.
Αν και η αυθεντικότητα της φωτογραφίας που εμφανίζει τη σειρά εξέλιξης των κινεζικών πυραύλων (από τον PL-11 έως τον PL-16) δεν έχει επιβεβαιωθεί ανεξάρτητα, τα στοιχεία δείχνουν ότι ο PL-16 θα υπερέχει σημαντικά του AIM-260. Οι δυνατότητές του περιλαμβάνουν βελτιωμένη αντιπαρεμβολική ικανότητα, καλύτερη διείσδυση και προηγμένο ραντάρ AESA.
Αξίζει να θυμηθούμε ότι ο προκάτοχός του, ο PL-15, απέκτησε διεθνή φήμη όταν η αεροπορία του Πακιστάν τον χρησιμοποίησε σε πραγματικές συνθήκες μάχης πέρυσι. Μάλιστα, αναφέρθηκε ότι ένας τέτοιος πύραυλος, εκτοξευμένος από κινεζικής κατασκευής μαχητικό J-10CE, κατέρριψε μαχητικό Rafale, κατασκευασμένο από την Dassault, σε απόσταση μεγαλύτερη των 180 χιλιομέτρων.
Σε αντίθεση με τον AIM-260, που σχεδιάζεται για να χωράει στους χώρους οπλισμού των F-22 και F-35, ο κινεζικός PL-16 ποντάρει στη συνεχή ρύθμιση της ώσης για βέλτιστη διαχείριση ενέργειας, καθιστώντας τον έναν ισχυρό παίκτη στη γεωπολιτική σκακιέρα του αέρα.
