Σε ηλικία 82 ετών, έφυγε από τη ζωή ο Steve Durst, ένας Αμερικανός επιχειρηματίας στον χώρο του διαστήματος, ο οποίος επί δεκαετίες εργάστηκε για τη δημιουργία σπάνιων δεσμών με τον διαστημικό τομέα της Κίνας, παρά τους περιορισμούς που υπήρχαν στην επίσημη συνεργασία.
Ο Durst, ιδρυτής του μη κερδοσκοπικού οργανισμού International Lunar Observatory Association (ILOA), δημοσίευε στοιχεία για την εκπαίδευση Κινέζων αστροναυτών από το 1980, μια εποχή που οι φιλοδοξίες της χώρας για επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις ήταν ελάχιστα γνωστές στον υπόλοιπο κόσμο. Τον περασμένο μήνα, ο Durst απεβίωσε στο σπίτι του στην Καλιφόρνια, λίγο αφότου παρακολούθησε ένα εργαστήριο στο Τσιάνγκ Μάι της Ταϊλάνδης.
Εκεί, η ομάδα του και συνεργάτες από την ηπειρωτική Κίνα, το Χονγκ Κονγκ και την Ταϊλάνδη, αξιολόγησαν την πρόοδο ενός μικρού αλλά προηγμένου οπτικού τηλεσκοπίου, στην κατασκευή του οποίου συνέβαλε οικονομικά η ILOA. Το τηλεσκόπιο αυτό θα ταξιδέψει με την αποστολή Chang’e-7 της Κίνας στον νότιο πόλο της Σελήνης, η οποία αναμένεται αργότερα φέτος. “Το τηλεσκόπιο θα αποτελέσει την τελευταία, σπουδαία διαστημική κληρονομιά του Steve, και είναι ταυτόχρονα συγκινητικό και απόλυτα ταιριαστό,” δήλωσε ο Quentin Parker, διευθυντής του Εργαστηρίου Διαστημικής Έρευνας του Πανεπιστημίου του Χονγκ Κονγκ, σημαντικός διεθνής εταίρος στο έργο.
“Ο Steve ήταν ένας περήφανος και πατριώτης Αμερικανός,” ανέφερε ο Parker. “Αγαπούσε τη χώρα του, το πρωτοποριακό της πνεύμα και τη μακρά ιστορία της σε πρωτοποριακά επιτεύγματα στο διάστημα.” Παράλληλα, επένδυσε χρόνο, ενέργεια και κεφάλαια, τόσο πολιτικά όσο και οικονομικά, για να οικοδομήσει εποικοδομητικές, πρακτικές συνεργασίες με την κινεζική διαστημική κοινότητα “σε μια εποχή που κάτι τέτοιο δεν ήταν ούτε εύκολο ούτε της μόδας σε ορισμένους δυτικούς κύκλους – και σήμερα γίνεται όλο και πιο δύσκολο,” πρόσθεσε ο Parker.
Ο Xue Suijian, ερευνητής στα Εθνικά Αστρονομικά Παρατηρητήρια της Κίνας (NAOC), ο οποίος συνεργάστηκε με τον Durst στο πρότζεκτ της σεληνιακής κάμερας Chang’e-7, θυμήθηκε την πρώτη τους συνάντηση στο Πεκίνο γύρω στο 2010. Ο Durst είχε χτυπήσει πόρτες στο NAOC για να συστηθεί και τελικά κατευθύνθηκε στον Xue, ο οποίος τότε ήταν αναπληρωτής διευθυντής αρμόδιος για τις διεθνείς συνεργασίες. Απόφοιτος ιστορίας του Στάνφορντ, διαμορφωμένος από την εποχή του Απόλλωνα, ο Durst μιλούσε με πάθος για την κινεζική ιστορία και την εξερεύνηση της Σελήνης. “Σκέφτηκα – ενδιαφέροντα τύπος. Δεν είχε κάποιο επίσημο υπόβαθρο, αλλά σίγουρα φαινόταν ενθουσιώδης και αποφασισμένος,” είπε ο Xue.
Με την υποστήριξη του Xue, ο Durst υπέγραψε μνημόνια κατανόησης με το NAOC και τις κινεζικές διαστημικές αρχές. Αυτά περιλάμβαναν συμφωνίες για ανταλλαγή δεδομένων μεταξύ του υπεριώδους τηλεσκοπίου στην Chang’e-3 και ενός προδρόμου τηλεσκοπίου που υποστηριζόταν από την ILOA, σχεδιασμένου για σεληνιακή προσσελήνωση το 2015. Τον Δεκέμβριο του 2013, ο Durst προσκλήθηκε να παρακολουθήσει την προσσελήνωση του διαστημικού σκάφους Chang’e-3 από το κέντρο ελέγχου αποστολής στα περίχωρα του Πεκίνου. “Δεν θα ξεχάσω ποτέ εκείνη την ημέρα,” είπε στον Xue στο Τσιάνγκ Μάι τον περασμένο μήνα. “Με έκανε να θέλω να συνεχίσω να δουλεύω με την Κίνα.”
Ο Durst είχε εδώ και καιρό το όνειρο να τοποθετήσει ένα τηλεσκόπιο στη Σελήνη – για να παρατηρεί τον Γαλαξία μας να ανατέλλει πάνω από τον σεληνιακό ορίζοντα, να εμπνέει το κοινό και να ασχολείται με την αστρονομία. Ήταν από τους πρώτους που υπέβαλαν δήλωση ενδιαφέροντος, αφού η Κίνα άνοιξε την πρόσκλησή της για διεθνή ωφέλιμα φορτία για την Chang’e-7. Το τηλεσκόπιο, γνωστό ως ILO-C, είναι μια μικρή οπτική κάμερα με διάμετρο 20mm, η οποία θα τοποθετηθεί στο πλάι του σεληνιακού σκάφους Chang’e-7. Από την ατμοσφαιρική επιφάνεια της Σελήνης, θα καταγράφει ευρυγώνιες εικόνες του Γαλαξία και άλλων ουράνιων αντικειμένων, ενώ θα δοκιμάζει τεχνολογία για μελλοντικά σεληνιακά παρατηρητήρια.
Ωστόσο, μόλις η πρόταση έλαβε έγκριση από την κινεζική διαστημική υπηρεσία, προσέκρουσε σε ένα οικείο γεωπολιτικό εμπόδιο: τους αμερικανικούς ελέγχους εξαγωγών. Μια καναδική εταιρεία που συνεργαζόταν εδώ και καιρό με την ILOA δεν μπόρεσε να λάβει άδεια, επειδή τα συστήματά της περιείχαν αμερικανικά εξαρτήματα, όπως ανέφερε ο Durst στην South China Morning Post πέρυσι. Μετά από εκτεταμένη έρευνα, η ομάδα στράφηκε στο Beijing Institute of Space Mechanics and Electricity, ένα ερευνητικό τμήμα του κύριου κατασκευαστή διαστημικών σκαφών της Κίνας, της China Academy of Space Technology, του οποίου τα όργανα έχουν ταξιδέψει στις σεληνιακές αποστολές Chang’e και στον Άρη με την Tianwen-1.
Ο Durst ενθαρρύνθηκε από την πρόοδο του ILO-C κατά τη διάρκεια του εργαστηρίου στο Τσιάνγκ Μάι, όπως ανέφερε ο Xue. Τον Νοέμβριο, όταν η Chang’e-7 αναμένεται να προσεδαφιστεί κοντά στο χείλος του κρατήρα Shackleton στον νότιο πόλο της Σελήνης, η κάμερα θα καταγράψει τον Γαλαξία από μια επιφάνεια απαλλαγμένη από ατμόσφαιρα και χαρακτηριζόμενη από μεγάλες περιόδους σκοταδιού. “Εμείς που έχουμε την τιμή να συμμετέχουμε στο ILO-C, έχουμε την ευθύνη να τιμήσουμε τη μνήμη του Steve όχι με λόγια, αλλά με επαγγελματισμό και φιλοδοξία,” τόνισε ο Parker. “Έχουμε διασφαλίσει ότι το όργανο είναι όσο πιο ικανό γίνεται, ότι τα επιστημονικά σχέδια είναι στιβαρά και χωρίς αποκλεισμούς, και ότι τα δεδομένα θα ωφελήσουν μια παγκόσμια κοινότητα ερευνητών και φοιτητών.”
Ο Parker πρόσθεσε ότι ο θάνατος του Durst συνέβη σε μια εποχή που οι γεωπολιτικές εντάσεις συχνά επισκιάζουν τον κοινό ενθουσιασμό της εξερεύνησης του σύμπαντος. “Γι’ αυτό ακριβώς η κληρονομιά του έχει σημασία,” είπε. “Έδειξε ότι μπορεί κανείς να είναι ένας αδιαπραγμάτευτος πατριώτης και ταυτόχρονα να εργάζεται εποικοδομητικά και με σεβασμό πέρα από πολιτικές διαιρέσεις. Μπορεί κανείς να αναγνωρίσει τις διαφορές χωρίς να ορίζεται από αυτές. Μπορεί κανείς να δει στο φεγγάρι όχι ένα τρόπαιο προς διεκδίκηση, αλλά ένα επιστημονικό εργαστήριο και έναν φάρο για όλη την ανθρωπότητα.”
