Ο Πρόεδρος της Νότιας Κορέας, Lee Jae-myung, ένας από τους σημαντικότερους συμμάχους των ΗΠΑ στην Ανατολική Ασία, έφτασε στο Πεκίνο την Κυριακή το μεσημέρι, σηματοδοτώντας την πρώτη του επίσκεψη στην Κίνα από την ανάληψη των καθηκόντων του. Η τετραήμερη επίσημη επίσκεψη πραγματοποιείται σε μια περίοδο όπου η παγκόσμια τάξη δονείται, με τις παλιές δομές να καταρρέουν και έναν νέο κόσμο να αναδύεται.
Συνοδεύοντας τον Lee στο ταξίδι του, το οποίο περιλαμβάνει δύο ημέρες στο Πεκίνο και δύο στη Σαγκάη, βρίσκονται πάνω από 200 Νοτιοκορεάτες επιχειρηματίες, συμπεριλαμβανομένων των προέδρων της Samsung και της SK Group. Τη Δευτέρα το πρωί, ο Lee θα παραστεί σε ένα επιχειρηματικό φόρουμ Κορέας-Κίνας, ακολουθούμενο από μια συνάντηση κορυφής με τον Πρόεδρο Xi Jinping. Σύμφωνα με τα νοτιοκορεατικά μέσα ενημέρωσης, οι δύο ηγέτες αναμένεται επίσης να υπογράψουν μνημόνια συνεργασίας, ενώ ο Xi θα παραθέσει κρατικό δείπνο προς τιμήν του Lee.
Η επίσημη επίσκεψη του Lee λαμβάνει χώρα σε ένα ταραχώδες παγκόσμιο τοπίο, όπου η Σεούλ πρέπει να διαχειριστεί επιδέξια την αντιπαλότητα ΗΠΑ-Κίνας και τις εντάσεις Κίνας-Ιαπωνίας, ενώ παράλληλα επιδιώκει αμοιβαία επωφελείς ευκαιρίες με το Πεκίνο. Αναμένεται να επιτύχει μια ισορροπία μεταξύ περιφερειακών ζητημάτων – συμπεριλαμβανομένων των πυρηνικών απειλών της Βόρειας Κορέας και της σταθερότητας στην Κορεατική χερσόνησο – και της εμβάθυνσης των σχέσεων με το Πεκίνο.
Οι σχέσεις μεταξύ των δύο βασικών γειτόνων της Νότιας Κορέας, της Κίνας και της Ιαπωνίας, βρίσκονται στο χαμηλότερο σημείο των τελευταίων ετών. Η διαμάχη πυροδοτήθηκε από τις δηλώσεις του Ιάπωνα Πρωθυπουργού Sanae Takaichi τον Νοέμβριο, ότι μια επίθεση στην Ταϊβάν θα μπορούσε να θεωρηθεί «απειλητική για την επιβίωση» της Ιαπωνίας, δικαιολογώντας μια στρατιωτική απάντηση. Το Πεκίνο, με τη σειρά του, κατηγόρησε το Τόκιο για αναβίωση του μιλιταρισμού και αντέδρασε με διπλωματικά και οικονομικά μέτρα.
Το Πεκίνο θεωρεί την Ταϊβάν μέρος της Κίνας, η οποία πρέπει να επανενωθεί με τη βία αν χρειαστεί. Οι περισσότερες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών και των συμμάχων τους, όπως η Νότια Κορέα και η Ιαπωνία, δεν αναγνωρίζουν την Ταϊβάν ως ανεξάρτητο κράτος. Η Ουάσινγκτον αντιτίθεται επίσης σε οποιαδήποτε προσπάθεια κατάληψης του αυτοδιοικούμενου νησιού με τη βία και δεσμεύεται να της παρέχει όπλα.
Σε συνέντευξή του στην κρατική τηλεόραση CCTV την Παρασκευή, ο Lee επιβεβαίωσε τη θέση της Σεούλ να τηρήσει την αρχή «μιας Κίνας», δηλώνοντας ότι η διατήρηση της περιφερειακής ειρήνης και σταθερότητας έχει ζωτική σημασία. «Πιστεύω ότι η υγιής ανάπτυξη των σχέσεων Κίνας-Νότιας Κορέας εξαρτάται από τον αμοιβαίο σεβασμό των βασικών συμφερόντων του καθενός και την ανεκτικότητα σε διαφορετικές θέσεις. Σε αυτό το πλαίσιο, όσον αφορά το πιο κεντρικό ενδιαφέρον της Κίνας – το ζήτημα της Ταϊβάν – θα συνεχίσουμε να τηρούμε την αρχή «μιας Κίνας», δήλωσε ο Lee.
Η επίσκεψη του Lee, κατόπιν πρόσκλησης του Xi, πραγματοποιείται πριν από μια πιθανή σύνοδο κορυφής μεταξύ των ηγετών της Νότιας Κορέας και της Ιαπωνίας αργότερα αυτόν τον μήνα. Εν τω μεταξύ, το ιαπωνικό υπουργείο Εξωτερικών ανακοίνωσε ότι ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Donald Trump είχε προσκαλέσει τον Takaichi σε επίσκεψη φέτος κατά τη διάρκεια τηλεφωνικής επικοινωνίας την Παρασκευή.
Ο Lee πιθανότατα θα συζητήσει τη Βόρεια Κορέα με τον Κινέζο ομόλογό του, καθώς η Κορεατική χερσόνησος αντιμετωπίζει αυξανόμενες εντάσεις από την κλιμάκωση των πυρηνικών και πυραυλικών προγραμμάτων της Πιονγιάνγκ, παράλληλα με τις βαθύτερες σχέσεις της με τη Μόσχα, συμπεριλαμβανομένου του στρατιωτικού τομέα.
Ο Lee, ο οποίος ανέλαβε τα καθήκοντά του τον περασμένο Ιούνιο, έχει δεσμευτεί να ακολουθήσει μια «ρεαλιστική» εξωτερική πολιτική που δίνει προτεραιότητα στη στρατιωτική συμμαχία της Νότιας Κορέας με τις ΗΠΑ, ενώ διαχειρίζεται προσεκτικά τις σχέσεις με την Κίνα και τη Ρωσία. Ο Lee συναντήθηκε τελευταία φορά με τον Xi την 1η Νοεμβρίου, στο περιθώριο του φόρουμ Οικονομικής Συνεργασίας Ασίας-Ειρηνικού στη Νότια Κορέα. Σε συνέντευξη Τύπου μετά τη σύνοδο κορυφής τους, ο Lee υποσχέθηκε να «ξεπεράσει» τα εμπόδια για να φέρει «καλύτερες αλλαγές και μεγαλύτερα οφέλη για τις κυβερνήσεις της [Νότιας] Κορέας και της Κίνας».
Ο Lee δήλωσε στην CCTV την Παρασκευή ότι σκοπός του ταξιδιού του στην Κίνα ήταν να «ελαχιστοποιήσει ή να εξαλείψει, στο μέγιστο δυνατό βαθμό, τις παρεξηγήσεις και τις αντιθέσεις» που είχαν θέσει εμπόδια στην ανάπτυξη των διμερών σχέσεων, και να «αναβαθμίσει και προωθήσει τις σχέσεις σε ένα νέο στάδιο», ώστε οι δύο χώρες να μπορούν να υποστηρίζουν αμοιβαία η μία την άλλη. Ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας της Νότιας Κορέας, Wi Sung-lac, δήλωσε την Παρασκευή ότι οι δύο ηγέτες αναμένεται να συζητήσουν «πρακτική συνεργασία» σε τομείς όπως οι επενδύσεις στην εφοδιαστική αλυσίδα, ο τουρισμός και η αντιμετώπιση του διασυνοριακού εγκλήματος, σύμφωνα με το πρακτορείο ειδήσεων Yonhap.
Η Κίνα αποτελεί κρίσιμο εμπορικό εταίρο για τη Νότια Κορέα. Σχεδόν το ήμισυ των ορυκτών σπάνιων γαιών της Νότιας Κορέας, απαραίτητα για την παραγωγή ημιαγωγών, προέρχεται από την Κίνα. Η Κίνα αντιπροσωπεύει επίσης το ένα τρίτο των ετήσιων εξαγωγών τσιπ της Νότιας Κορέας, καθιστώντας την τη μεγαλύτερη αγορά.
