Σε μια κίνηση που σπάει τη μακροχρόνια διπλωματική παράδοση, ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ, Pete Hegseth, επιβιβάστηκε την Τρίτη στο Air Force One, συνοδεύοντας τον πρόεδρο Donald Trump στο ταξίδι του στην Κίνα. Πρόκειται για το πρώτο τέτοιο ταξίδι Αμερικανού υπουργού Άμυνας μαζί με εν ενεργεία πρόεδρο από την ιστορική επίσκεψη του Richard Nixon το 1972.

Ο Donald Trump αναμένεται να πραγματοποιήσει κρίσιμες διμερείς συνομιλίες με τον Κινέζο πρόεδρο Xi Jinping την Πέμπτη και την Παρασκευή. Η επίσκεψη αυτή έρχεται σε μια περίοδο όπου οι δύο μεγαλύτερες στρατιωτικές δυνάμεις του πλανήτη βρίσκονται σε διαρκή ανταγωνισμό, από την τεχνητή νοημοσύνη μέχρι το εμπόριο και τις περιφερειακές συγκρούσεις, συμπεριλαμβανομένης της κατάστασης στη Μέση Ανατολή και τη Νότια Σινική Θάλασσα.

Ο Pete Hegseth, ο οποίος επισκέπτεται την Κίνα για πρώτη φορά από την ανάληψη των καθηκόντων του, είχε βρεθεί το πρωί της Τρίτης ενώπιον της Γερουσίας, υπερασπιζόμενος τον αμυντικό προϋπολογισμό ύψους 1,5 τρισεκατομμυρίων δολαρίων. Ο προϋπολογισμός αυτός, που στοχεύει στον εκσυγχρονισμό του πυρηνικού οπλοστασίου και της ναυπηγικής βιομηχανίας των ΗΠΑ, θέτει ως κύριο στρατηγικό αντίπαλο τον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό (PLA).

Αν και παραμένει ασαφές αν ο Hegseth θα συναντηθεί με τον Κινέζο υπουργό Άμυνας Dong Jun, η παρουσία του στο Πεκίνο εκλαμβάνεται ως μια προσπάθεια ενίσχυσης της στρατιωτικής επικοινωνίας, η οποία είχε «παγώσει» μετά την επίσκεψη της Nancy Pelosi στην Ταϊβάν τον Αύγουστο του 2022.